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第二十四話「差し伸べられた手」

　魔獣災害から一週間が経った。

　俺はレオン、オスカーとともに、被災した東部の村を訪れていた。

　新しい木材で補修された防獣柵。

　土魔法で均された街道。

　屋根に板を打ち付ける職人たち。

　仮設の治癒所には、支援物資の空箱が積み上げられている。

　あの日、優先されたのは人命だった。避難を急いだ以上、森に近い村々への被害を完全に防ぐことはできなかった。

　荒廃した村で、領民たちが黙々と片付けを続けている。

　人の命が守れても、暮らしはもとに戻らない。

　そんな事を考えていると、見覚えのある顔が目に入った。

「ニコ？」

　外壁が崩れた家の前に、ニコたちがいた。

　畑はところどころ抉られ、育っていた野菜が散乱している。

　今日になって、ようやく避難先から戻ってきたらしい。

　父ヨハンは壊れた家畜小屋の前に立ち、中を確認していた。

「……三頭足りない」

　小さな呟き。

　ヨハンがこちらに気づく。

「レオン様、レイン様、オスカー様」

　ニコたちも振り返り、揃って頭を下げた。

「先日は、本当にありがとうございました。おかげで家族は全員無事でした」

「いや」

　レオンは短く答えた。

「無事で何よりだ」

　ヨハンは頷いた。

　だが、その顔には深い疲れが残っている。

　命は助かっても、失ったものは少なくない。

「ニコ……」

　なんて声をかければいいか、分からなかった。

　大丈夫、なわけがない。

　ふと、崩れた壁に目が向いた。

　俺の土魔法なら、少しくらい直せるかもしれない。

「オスカー。僕も何か手伝えませんか？」

　オスカーは静かに首を横に振る。

「お気持ちは分かります。しかし、ニコ殿の家だけを先に直すわけには参りません」

「……知り合いだから、ですか？」

「はい。復旧の順番は、被害の程度や家族の状況を踏まえ、現場の責任者が決めております。私どもが個人的な判断で変えるべきではありません」

　周囲には、同じように壁や屋根を壊された家が何軒も並んでいる。

「……では、僕も復旧作業に加わるのは？」

「現場から要請があれば構いません。ただし、レイン様が直したい場所ではなく、必要と判断された場所で、です」

「……分かりました」

　オスカーの言っていることは正しい。

　ニコの家だけを特別扱いしてはいけない。

　それでも。

　正しいと分かったからといって、目の前の友達を先に助けたい気持ちまで消えるわけではなかった。

　そんな俺を見て、ニコが口を開いた。

「なんだよ、その顔」

「え？」

「家も畑も、また直せるだろ」

　ニコは荒れた畑へ目を向ける。

「父ちゃんも言ってた。家族全員で、またやり直せるって」

「ニコ」

　ヨハンが少し困ったように笑った。

「お前が言う台詞じゃないだろう」

「でも、言ってたじゃん」

「言ったがな」

　二人のやり取りで、場が少し明るくなった。

「だからさ」

　いつもの調子で歯を見せる。

「また遊ぼうぜ、レイン」

「……うん。ありがとう、ニコ」

　俺も頷いた。

「また遊ぼう」

　ニコたちと別れ、再び歩き出す。

　隣のレオンが小さく呟いた。

「……強いな」

　俺も、同じように思った。

　＊＊＊

　その後、レオンとは途中で別れ、俺はオスカーと別の村へ向かった。

　さっきの村よりも、被害が大きかった。

　外壁に大穴が空いた家や、爪跡を残したままの扉。

　領軍の工兵や村人、職人たちが、ひっきりなしに行き来していた。

　それなのに、一週間が経ったにしては、復旧はあまり進んでいないように見えた。

「……まだこんなに」

　思わず呟いた。

「レイン様。復旧に必要なのは、人手だけではありません」

　オスカーは辺りを見渡しながら言った。

「木材、石材、治癒薬、食糧。そしてとりわけ、魔晶石。復旧のための材料が、どれも不足しているのです」

「魔晶石も？」

「はい。結界を張り直すにも、治癒所を動かすにも、土木用の魔道具を使うのにも、魔晶石が必要です」

　辺境のアストリア領は、資源に乏しい。

　目の前の村を見て、初めてその意味を実感した。

　そのときだった。

「だから、こっちが先だと言ってるだろ！」

　怒鳴り声。

　振り返ると、二人の男が大きな金属製の魔道具を挟み、睨み合っていた。

　一人は農家らしい、肌の焼けた男。

　もう一人は、頭に布を巻いた職人だった。

　傍らには、赤ん坊を抱いた女性が気まずそうに立っている。

「用水路が崩れたままなんだ！　このままじゃ、残った畑まで駄目になる！」

「こっちは家が潰れてるんだぞ！　今夜も赤ん坊を外で寝かせろって言うのか！」

　畑を直さなければ、野菜が駄目になる。

　家を直さなければ、今夜を過ごす場所がない。

　だが、魔道具は一台しかない。

　一触即発の空気に、オスカーが止めに入ろうとした。

　そのとき。

「荷馬車だ！」

　村の入口から声が上がった。

「西の街道から、荷馬車がくるぞ！」

　周囲の視線が一斉にそちらへ向く。

　街道の先。

　砂埃の向こうから、何台もの荷馬車が近づいてくる。

　一台。

　二台。

　その後ろにも、長蛇の列をなして続いていた。

「あんなに……？」

　村人たちがざわめく。

　先頭の馬車には、旗が掲げられていた。

　万年筆の筆先を思わせる、特徴的な紋章。

　帝国三大公爵家の一つ――メルヴィン公爵家の紋章だ。

　荷馬車の列が村へ続々と入ってくる。

　先頭の一台が止まり、身なりの整った男が降り立った。

「メルヴィン公爵家より、魔獣災害の復旧支援物資をお届けに参りました！」

　ざわめきが大きくなる。

「メルヴィン家から？」

「どうしてこんな辺境まで……」

　荷台を覆っていた布が外された。

　保存食。

　治癒薬。

　木材、石材と建築用の工具。

　そして、魔晶石の詰まった木箱。

　村長の老人が、おそるおそる男に近づいた。

「こ、これほどの物資を……？」

「この一隊分は、こちらの村へ」

　男は穏やかに答えた。

「他の被災地へも、別便を向かわせておりますので、遠慮なくお使いください」

　一瞬の静寂。

　そして。

「助かった……！」

　誰かが声を上げた。

「これで屋根を直せるぞ！」

「治癒薬もある！」

「魔晶石まで……！」

　村中が一気に騒がしくなった。

　ついさっき言い争いをしていた二人も、呆然と荷馬車を見つめている。

　物資が職員によって仕分けられていく。

　そのうち一人が、魔晶石がぎっしり詰まった木箱を覗き込んだ。

「しかし、これほど質の良い魔晶石を、よくこんなに揃えられたな」

「珍しいものなんですか？」

　俺が尋ねると、オスカーの顔が僅かに曇った。

「ここ数年、高純度の魔晶石は値上がりが続いております」

「そうなんですか？」

「ええ。ですから、これだけの量をすぐに用意できる家は、帝国内でもそう多くはありません」

　理由を聞こうとしたところで、先ほどの男がこちらへ歩いてきた。

「レイン様、オスカー殿」

　近くで見ると、四十歳前後だろうか。

　短く整えられた髪に、皺一つ無い上品な上着を着ている。

　柔らかい物腰で、男は俺たちの前で一礼した。

「ご挨拶が遅れました。私、メルヴィン公爵家で政務官を務めております、アルベルト・ハインツと申します」

「レイン・アストリアです」

　挨拶を返す。

「支援、本当にありがとうございます」

「お役に立てたのであれば何よりです」

　アルベルトはもう一度、丁寧に頭を下げた。

「このたびの被害、心よりお見舞い申し上げます。必要と思われるものはこちらで選定いたしましたが、不足がございましたら追加分も手配いたします」

　さらりとした口調だった。

　これだけのものを持ってきたのに、恩を着せるような言葉は一つもない。

「レイン様も、先日は結界の防衛に加わられたそうですね」

「はい。でも、僕一人の力ではありません」

「もちろんです」

　アルベルトは穏やかに微笑んだ。

「それでも、そのお年で自分にできる役割を果たされた。それは立派なことでしょう」

「……ありがとうございます」

　褒められたのは、素直に嬉しかったが、同時に少し居心地の悪さを感じた。

　だが、俺が守れたのは、結界を支えた魔術師や、魔獣を押し留めた兵士たちがいたからだ。

　それに、今日この村を立て直し始めたのは、俺ではない。

　今、目の前へ届いた物資だった。

「それと」

　アルベルトが懐から封書を取り出す。

「当主セヴェリン様より、テレシア様へ書状をお預かりしております。屋敷へ戻られる際、ご一緒してもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　俺は頷いた。

　＊＊＊

　屋敷へ戻った俺たちは、応接室でアルベルトを迎えていた。

　俺と、レオン、テレシア、オスカーの四人。

　そして、向かいにアルベルトが座っている。

「今回の支援、大変助かった」

　レオンが言った。

「正式な礼状は改めて送るが、まずはセヴェリン公へ感謝を伝えてほしい」

「承知いたしました。必ず当主へお伝えいたします」

　アルベルトはテレシアへ向き直る。

「テレシア様も、お久しぶりでございます」

「ええ。アルベルトもお元気そうで」

　テレシアが微笑んだ。

「最後に会ったのは、私の結婚式でしたか？」

「左様でございます」

　アルベルトは封書を差し出した。

「こちらを、セヴェリン様から」

「兄上から？」

　テレシアが受け取る。

　テレシアが「兄上」と呼んだことに、思わず顔を上げた。

「セヴェリン公って、母様の……？」

「あら」

　テレシアが目を丸くする。

「そういえば、きちんと話したことはありませんでしたね」

　封書を膝の上に置いた。

「セヴェリン兄上は、私の異母兄です」

「父親は同じですが、母親が違います。私より随分と年上なのですよ」

　テレシアの母が、メルヴィン家前当主の側室だったことは聞いている。

　なら、セヴェリンは正妻の子なのだろう。

「年も離れているので、兄弟として一緒に育った、という感じではありませんね」

「そうなんですか」

「ですが」

　テレシアは封書に目を落とした。

「昔から、折りに触れて気にかけてくださいます」

　封蝋を切り、中の紙を開く。

　視線が数行を追っていった。

　やがて、その表情が柔らかくなる。

「何が書いてあるんですか？」

「魔獣災害の報を聞いた、と」

　テレシアは手紙を見ながら答える。

「必要なものがあれば、遠慮なく申し付けるように。私も身体を大切にするように、と」

　少し間をおいて、くすりと笑った。

「レオンとレインにもよろしく、と書いてあります」

「僕にも？」

「ええ」

　会ったこともない伯父。

　それでも、こうして大量の物資を送ってくれた。

「もう一つございます」

　アルベルトが細長い包みを取り出す。

「レイン様へ。セヴェリン様からの贈り物です」

「僕に？」

　包みを受け取る。

「開けても？」

「もちろんです」

　包みを開く。

　現れたのは、一本の杖だった。

　今の俺には、まだ少し長い。

　深い黒褐色の木材で作られ、表面には木目に沿って銀の紋様が精緻に刻まれている。

　先端には、親指ほどの青銀色の魔晶石が嵌め込まれ、光をうけるたびに、水面のような淡い輝きを揺らしていた。

　華美ではない。

　それでも、細部まで丁寧に仕上げられたその杖には、子供向けの玩具とは明らかに異なる風格があった。

　そっと手に取ると、小さな手にはまだ少し重い。

　杖をもらってはしゃぐような年齢ではない。

　そう思いながら、気づけば何度も魔晶石を光へかざしていた。

「まあ」

　テレシアが声を上げる。

　レオンも杖を見る。

「……良い品だな」

　オスカーも静かに頷いた。

　杖には小さなカードが添えられている。

　そこには、短く記されていた。

『先日の災害で、領民を守るため魔法で力を尽くしたと聞いた。これからも学びを怠らぬように。いずれ顔を合わせる日を楽しみにしている』

　しばらく、その文字を見つめる。

「アルベルトさん」

「はい」

「僕からも、セヴェリン伯父上にありがとうございますと伝えてください」

　両手で杖を抱え直す。

「いつかお会いできたら、直接お礼を言いたいです」

「ええ、きっとお喜びになります」

　アルベルトが微笑んだ。

　＊＊＊

　アルベルトを見送った後。

　俺たちはもう一度、応接室へ戻った。

　オスカーの手には、支援物資の一覧がある。

「治癒薬は、当面問題ございません。魔晶石も、被害を受けた結界の更新分まで賄えるでしょう」

「そうか」

　レオンが小さく息を吐いた。

　張り詰めていた表情が、ほんの少しだけ緩む。

　これで、復旧は進む。

　今夜、屋根の下で眠れる人が増える。

　明日から、畑へ水を流せるかもしれない。

「これだけの支援だ」

　レオンが、閉じた扉へ目を向ける。

「いずれ、きちんと礼を返さねばならんな」

「はい」

　俺は素直に頷いた。

　助けてもらったのなら、いつか返す。

　それで十分な話に思えた。

　手元の杖へ視線を落とす。

　セヴェリン・メルヴィン。

　まだ顔も知らない伯父。

　だが俺の中で、その名前はもう――。

　困ったときに、手を差し伸べてくれた恩人の名前になっていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、魔獣災害後の復旧を中心とした回でした。

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次話もお楽しみ頂ければ幸いです。よろしくお願いします。