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第二十二話「第Ⅱ級魔獣災害」

「緊急！第Ⅱ級魔獣災害発生！」

　泥だらけの伝令が、肩で息をしながら叫んだ。

「風喰狼(かざはみおおかみ)の群れを複数確認！北東、南東の二方面から接近中です！」

　その瞬間、隣を歩いていたレオンがぴたりと足を止めた。

　空気が変わった。

「詳細な位置は」

　低く、短い声。

　伝令がすぐさま姿勢を正す。

「北東は、二群が森沿いを南下しており、合流する動きを見せています！南東にも別群を確認！騎兵斥候が追跡しています！」

「村までの距離は」

「北東が最も近く、このまま進めば日没には外縁へ到達します！」

「住民の避難は」

「北東の二村では、地方守備隊が開始しています！南東方面は、まだ――」

「すぐ始めさせろ」

　レオンは即座に言った。

「第二辺境歩兵連隊へ伝達。南東方面の村にも避難命令を出せ。東街道は住民の避難を優先にしろ」

「はっ！」

「第三遊撃連隊を出動。騎兵はそのまま各群を追跡しろ。数、進行方向、群れ同士の距離を逐次報告するように」

　矢継ぎ早に指示を飛ばす。

「魔術大隊は結界班を優先。衛生隊も動かせ。各避難拠点で負傷者を受け入れられるようにしておけ」

「承知しました！」

　伝令が踵を返す。

「待て」

　レオンの声に、その足が止まった。

「討伐を焦って森へ入りすぎるな。最優先は村への進路を塞ぐこと、無事に避難を完了させることだ」

「はっ！」

　今度こそ伝令は走り去った。

　俺はその背中を見送る。

　第Ⅱ級魔獣災害。

　言葉でなら知っている。

　少数の衛兵や冒険者だけでは対応できず、領軍が本格的に動き、必要なら複数の村ごと避難させる規模の魔獣災害だ。

　授業では何度も聞いた。

　だが、眼の前の光景は教本の数行とはまるで違っていた。

　さっきまでは静かだった屋敷が、一瞬で姿を変えていく。

　廊下を兵士が駆け抜ける。

　外からは馬のいななきが聞こえ、玄関では通信兵が、離れた場所へ短い文を送る魔道具――伝信札を使って、先ほどの指示を各部隊へ送っている。

　別の兵士が、その横をすり抜けるように外へ走っていく。

「オスカー」

「こちらに」

　気がつくと、オスカーがレオンの傍らに立っていた。

「屋敷の使用人を避難支援へ回せ。空いている荷馬を確認し、水、保存食、毛布などをまとめておけ。領都の治癒院にも連絡を」

「承知いたしました」

「軍の輜重と重複するな。必要な物資は総司令部と照合してから出せ」

「では、私の方では屋敷側の支援を取りまとめます」

「ああ。頼む」

　短いやり取りだけで、オスカーも動き出した。

「厨房へ伝えてください。今夜の夕食準備は保留で、人手を非常用携行食の準備へ回すように」

「はい！」

「客間の一部も空けてください。万が一、負傷者が領都の治癒院に入り切らなかった場合に備えます」

「承知しました！」

　使用人たちが次々と散っていく。

　誰一人として立ち尽くしてはいなかった。

　兵士は兵士の仕事を。

　オスカーはオスカーの仕事を。

　料理人も、侍女も、御者も。

　それぞれが自分の役目へ走っていく。

　ふと午後の講義が頭をよぎった。

　橋。

　兵士。

　治癒院。

　机上に並べられた三枚の紙。

　あのときは、どこへ銀貨を置くかという問題だった。

　今も同じだ。

　兵をどこへ送るのか。

　誰を先に逃がすのか。

　補給をどこへ回すのか。

　一つ一つが、人の命につながっている。

　レオンは次々に届けられる報告を聞き、広げられた地図へ印を書き込みながら、迷うことなく指示を飛ばしている。

　だが、何もかも思い通りにできているわけではない。

　南東へ兵を送れば、北東へ送れる兵は少なくなる。

　領民の避難に守備兵を割けば、それだけ魔獣と戦う兵の負担が増える。

　補給の配分を誤れば、応急処置に遅れが出る。

　オスカーの言葉が蘇った。

　――ないものは使えません。

「父様」

　人手が足りない。

　なら、俺にもなにかできることはないか。

　声をかけようとしたその時。

　レオンが近くの兵士へ顔を向けた。

「セレナ殿にも協力を頼む。研究館へ伝信を」

「はっ！」

　兵士が走り去る。

　俺は思わず目を瞬いた。

「先生も？」

「ああ」

　レオンは地図から目を離さなかった。

「この規模なら、借りられる力は借りる」

　それだけ言って、すぐに次の報告へ意識を向ける。

　＊＊＊

　ほんの数分後。

　玄関先で、風が強く吹き抜ける音がした。

　直後、扉が開く。

「状況は？」

　純白の魔導衣を翻しながら、セレナが足早に入ってきた。

　普段は持っていない、木製の杖を左手に握っている。

　研究館は、この屋敷から少し離れた場所にある。

　それなのに、伝信を出してからまだ数分しか経っていない。

　風魔法で飛んできたのか。

　いつもはきれいに整っている淡い栗色の髪が、今日は風に煽られたように大きく乱れていた。

　細い髪が頬に張り付き、前髪も普段より崩れている。

　だが、本人はまるで気にしていないようだった。

　レオンが地図を指した。

「北東と南東の二方面だ」

　セレナがその隣に立つ。

「北東では二群が合流しかけている。南東にも別群。騎兵が追っているが、まだ正確な数はでていない」

「北東の村との距離は？」

　レオンの指が地図を滑る。

「森を抜ければ平地だ。そのすぐ先に村がある。北へ回り込まれれば、村からの避難路とぶつかる」

「なるほど」

　セレナは数秒地図を見つめた。

「分かりました」

　レオンが顔を上げた。

「北東を任せても？」

「問題ありません」

　即答だった。

　俺は思わず二人の顔を見る。

（……北東を？）

　報告では、北東には二つの群れがいる。

　しかも合流しかけているという。

　それなのにレオンは、一個部隊へ命令を出すのと変わらない調子で、セレナ一人にその方面を任せようとしている。

　それだけではなかった。

「第三遊撃連隊へ変更を伝えろ」

　レオンが傍らの伝令に向き直る。

「北東へ向かわせる予定だった部隊の一部を南東へ回す。南東方面と避難路の警戒を厚くしろ」

　伝令の表情がほんの一瞬だけ動いた。

「……北東の増援を減らすのですか？」

　無理もない。

　最も危険な場所から、兵を減らすのだ。

　だが、レオンは迷わなかった。

「ああ」

　一度だけ、隣のセレナを見る。

「北東は、セレナ殿がいる」

「承知しました」

　伝令が走り出す。

　俺は地図に目を落とした。

　北東方面。

　二つの群れ。

　最も近い村。

　そこを、一人で受け持つ。

　単に「強い魔導師」という言葉では表せない。

　一人いるだけで、そこへ向かうはずだった何十人、何百人という兵を別の場所へ回せるのだ。

　レオンは、セレナをそれだけの戦力として見ている。

　そしてセレナ自身も、それを当然のように受け入れている。

（これが、帝国最高峰の魔導師……）

　三年間、ずっと近くで教わってきた。

　だからこそ、分かっているつもりになっていたのかもしれない。

「では、行ってきます」

　セレナが踵を返す。

　俺は少し考えてから、声をかけた。

「先生」

　セレナが振り返る。

「僕も同行できませんか？」

　レオンの視線がこちらへ向く。

　俺は続けた。

「前に出て戦うつもりはありません。ですが、僕なら、普通の人には見えない魔力の流れを確認できます」

　魔力が見えるという俺の能力は、索敵や攻撃の予兆を見るうえで役に立つ可能性がある。

「先生の近くで観察に徹すれば、何か見つけられるかもしれません」

　自分なりに、戦力として役に立つ方法を考えたつもりだった。

　レオンは即座には答えず、代わりにセレナの方を見た。

　セレナも少しだけ考えてから口を開いた。

「考え方は間違っていません」

「あなたの目が実戦で有用なのは、私も認めています」

「では――」

「ですが、今回は駄目です」

　もしかすればと期待していたが。

　セレナは地図の北東を指さした。

「私は北東方面を一人で受け持ちます。つまり、魔獣の位置、数、攻撃、村との距離、避難路への侵入可能性などを、全て同時に処理しなければなりません」

「あなたの観測能力で得られる利点より、護衛に割かなければならない注意の方が大きい。少なくとも、今はまだ、そう判断します」

　悔しいが、理屈は通っている。

　セレナの負担まで含めて、戦場では不利になるということだ。

「…分かりました」

　俺は頷いた。

「では、後方で僕にできることは何かありますか？」

　その言葉に、レオンが地図の一点を指した。

「東街道の避難拠点に行け」

「避難拠点……」

「兵士が住民を誘導している。魔術大隊の結界班も向かわせた」

　レオンは俺を見る。

「避難拠点は、避難を速やかに行うための中継所だ。住民の応急処置なども行っている」

「そこで、結界班の補助をしろ」

「避難民が通り終えるまで、結界を維持しろ。今のお前ならできる」

　地図を確認する。

　前線ではない。だが、北東と南東の間に位置し、領都へ続く避難路とつながっている。

　万一突破されれば、避難民が直接危険に晒される。

「現地では、結界班長の指示に従え」

「わかりました。魔獣との接触があった場合は？」

「追うな。結界維持と避難民の保護を優先しろ」

「はい！」

　役割は明確だ。

　なら、迷うこともない。

「行ってきます」

　レオンが一度だけ頷いた。

「俺も本営へ移る」

　近くに控えていた兵士へ視線を向ける。

「馬を用意しろ。今後の報告は領軍本営に集約する」

「はっ！」

　俺たちは玄関に向かった。

　＊＊＊

　外へ出ると、レオン用の騎馬と、俺を避難拠点まで運ぶ馬車が用意されていた。

　辺りは完全に非常時の空気に変わっている。

　兵士が行き交い、荷馬車へ物資が積まれ、遠くでは次々と馬が走り出している。

　その中に、一人だけ静かに立っている人がいた。

「母様」

　テレシアだった。

　銀色の髪を夕暮れの風に揺らしながら、玄関先で俺たちを待っていた。

　レオンが足を止める。

「テレシア」

「はい」

　それだけ。

　何か言いたいことはきっとあるはずだ。

　夫が軍を率いて出ていく。

　八歳になったばかりの息子まで、魔獣災害の現場に向かう。

　心配でないはずがない。

　だが、レオンを見つめる碧い瞳にも、俺へ向ける眼差しにも、取り乱した色は見えなかった。

　ただ静かで、まっすぐだった。

「あなた」

「ああ」

「領民のことを、お願いいたします」

　レオンは短く頷いた。

　それから、テレシアの視線が俺に移る。

「レイン」

「はい、母様」

　彼女は俺の前に来ると、乱れていた襟元をそっと整えた。

　いつものように頭を撫でることはしなかった。

「父様のお言いつけと、現地の方々の指示をよく聞くのですよ」

「はい」

「あなたにできることを、きちんとしてください」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「分かりました」

　俺はしっかりと頷いた。

　テレシアは小さく微笑んだ。

「では」

　一歩だけ下がる。

　レオンと俺を順番に見た。

「お二人とも、いってらっしゃいませ」

　レオンが馬に跨る。

　俺も馬車に乗り込む。

　御者が手綱を握った。

　走り出す直前、もう一度だけ振り返る。

　テレシアは玄関先に立ったまま、こちらを見送っていた。

　手を振ることもなく。

　泣くこともなく。

　アストリア家の妻として。

　そして、俺の母として。

　俺たちが役目を果たして戻ってくることを、信じて待っている。

　そんな眼差しだった。

「出します！」

　御者の声。

　馬車が動き出す。

　同時に、レオンの馬も領軍本営へ向けて駆け出した。

　俺たちは門の前で二手に分かれた。

　レオンは、領全体を守るために。

　俺は、避難拠点を守るために。

　＊＊＊

　東街道に向かう馬車の上から見る景色は、いつもの領地とはまるで違っていた。

　荷物を抱えた人が、領都へ向かって歩いている。

　荷車に家財を積んだ家族。

　泣き出した子どもを抱く母親。

　牛の手綱を引きながら何度も森を振り返る老人。

「立ち止まらないでください！」

「領都へ向かう方はこちらです！」

「荷物は後です！まずは人を！」

　道の脇には、東へ向かおうとしていた商人の荷馬車が何台も止められていた。

　そのすぐ横を、治療道具を積んだ軍の馬車が駆け抜けていく。

　橋も、兵士も、治癒院も、机上の絵ではない。

　今、眼の前で人の流れと命に変わっている。

　馬車が大きく揺れた。

「レイン様、もうすぐです！」

　街道の先。

　土嚢と木柵で囲まれた一区画と、いくつもの天幕が見えてきた。

　避難拠点だ。

　その手前には、既に大勢の人々が集まっている。

　＊＊＊

「次！こちらへ！」

「馬車は右側へ！歩けるものは道を開けろ！」

　避難拠点は、騒然としていた。

　土嚢と木柵で囲まれた広場には、避難してきた人々や荷馬車がひしめいている。

　兵士たちが人の流れを整理し、その奥では衛生兵が負傷者の応急処置をしていた。

　避難拠点の西側からは、領都へと続く街道が伸びている。

　一方、東側。

　魔獣がいる森との間には、三枚の結界が並んでいた。

　最も森に近い第一結界。

　その少し後ろに第二結界。

　そして、避難拠点のすぐ手前に、第三結界。

　それぞれが、避難拠点とその周囲を塞ぐように、緩やかな弧を描いて展開されている。

　俺が馬車から降りると、一人の男がこちらへ駆け寄ってきた。

「レイン様ですね？」

「はい」

「魔術大隊の結界班を預かっております。総司令部から話は聞いております」

　男は東の森に向けて並ぶ三枚の結界を指した。

「森側から三段の結界を展開しています。第一、第二結界で魔獣の進行を食い止め、突破された場合は第三結界で避難拠点を守ります」

　外側から順に敵を受け止め、最後の一枚だけは絶対に抜かせない。

　そういう作りのようだ。

　俺は三枚の結界に目を凝らした。

　普通なら、淡い光の壁が三枚並んでいるようにしか見えないのだろう。

　だが、俺の目には、それぞれを構成する魔力の流れまではっきりと見える。

　多くの魔力が流れ込んでいる第一、第二結界に比べて、第三結界には、まだ余裕があった。

「僕は第三結界の補助でいいですか？」

　男の返答が、わずかに遅れた。

「……ええ。その予定です」

　配置を見た限り、その役割が最も妥当だ。

　外側の二枚の結界には、すでに多くの魔術師が魔力を流している。

　そこへ俺が大量の魔力を加えれば、かえって均衡を崩しかねない。

「流量を合わせます。変化があれば指示をください」

「承知しました」

　俺は第三結界を維持している魔術師たちに加わり、手を伸ばした。

　何人もの魔術師から送り出された魔力が、横へ広がって一枚の光の壁を形作っている。

　その流れを壊さないように、自分の魔力を重ねていく。

　ゆっくりと。

　周囲と同じ速さで。

　淡かった第三結界の光が、静かに厚みを増した。

「……これほどきれいに合わせるとは」

　隣から小さな声が聞こえた。

「負荷は大丈夫ですか？」

「安定しています。このままでお願いします」

「分かりました」

　そのまま魔力を一定に保つ。

　第三結界のすぐ後ろには避難拠点がある。

　更にその向こう、西に伸びる街道では、拠点に到着した避難民が次々と領都へ送り出されていた。

　すると。

「レイン？」

　聞き覚えのある声がした。

　視線だけそちらに向ける。

　避難拠点の人混みの中に、見知った顔があった。

「ニコ？」

　東部の農家の少年、ニコ・アルバだった。

　いつもは日に焼けた顔で笑っているのに、今日は顔が青ざめている。

　その横には、父ヨハンと母親、そして小さな女の子がいる。

「レイン様……」

　ニコがぎこちなく頭を下げた。

「みんな大丈夫？」

「ああ……俺たちは」

　ニコが東の方角を振り返る。

「兵隊の人が来て、すぐ逃げろって……」

　声が震えている。

「家も、畑も、全部置いてきた」

　何を言えばいいのか、一瞬迷った。

　大丈夫だと。

　そういうのは簡単だ。

　でも、本当に大丈夫かどうかは、俺にはわからない。

　だから。

「ここは守る」

　それだけ言った。

　ニコが俺を見る。

「皆が逃げるまで、この結界は必ず持たせる」

　ニコはしばらく俺をみたあと、小さく頷いた。

「......頼む」

　＊＊＊

　少しずつ、空が暗くなってきた。

　日が沈み、東の森は既に黒い塊のように見える。

　その向こうで。

　ドォンッ。

　轟音が響いた。

　避難拠点にいた何人かが、北東の空を見上げる。

　俺もそちらへ視線を向けた。

「何か……飛んでる？」

「いや…何も見えないぞ…」

　俺には見えた。

　暗い空に。

　眩いばかりの魔力の光が浮いている。

「……先生」

　肉眼では、黒い小さな点にしか見えない。

　だが、白銀の風の魔力が激しく渦巻くその中心。

　セレナ自身から溢れる膨大な魔力が、夕闇の中で一つの光源のように輝いていた。

　普段は精密に抑え込まれている魔力。

　それが今は、惜しみなく戦闘へ回されている。

　空中でセレナが杖を振った。

　蒼い魔力が地上へ落ちる。

　その直後。

　ドォンッ。

　森の手前から巨大な氷壁がせり上がった。

「なんだ…あれ」

　隣の魔術師が呟く。

　今度は白銀の刃。

　一本。

　二本。

　三本。

　離れた場所に、ほとんど同時に振り下ろされる。

「北東方面、突破なし！」

　馬を飛ばしてきた伝令の声が響いた。

「風喰狼(かざはみおおかみ)二群、合流、進行を阻止されています！」

「味方の損害は！」

「現在確認なし！」

　周囲の兵士たちから、どよめきが上がった。

　セレナ一人が、一方面を受け持っている。

　本当に一人で、部隊の代わりを担っている。

　規格外すぎる。

　思わず、そんな感想が浮かんだ。

　俺は強くなった。

　三年前とは比べものにならないほど。

　けれど、あれを見て、今の自分が同じ場所に立てるとは、全く思わなかった。

　だからこそ。

　俺は視線を戻す。

　今の俺には、ここでやるべき仕事がある。

　第一結界。

　第二結界。

　第三結界。

　まずは、ここを持たせる。

　セレナにはセレナの仕事がある。

　俺には俺の仕事がある。

　それでいい。

　そう考えた、そのときだった。

　ふと、森の中で魔力の影が高速で移動するのが見えた。

　ドンッ！！

　腹の底まで響く衝撃。

　第一結界が、大きく歪んだ。

「来たぞ！」

　結界班の一人が叫ぶ。

　淡い光の結界が、弓なりにこちらへ押し込まれる。

　避難拠点から悲鳴が上がった。

「何頭だ！？」

「正面じゃない！」

　見張りの兵士が南を指す。

「南側！森沿いを回り込んできた！」

　すぐにそちらを見る。

　木々の間を、灰青色の影が、魔力の光を纏いながら走っている。

　一頭。

　二頭。

　その後ろにもいる。

　結界班長の顔色が変わった。

「北東の群れじゃない。南側から回り込んだ群れだ！」

　ドンッ！！

　二度目の衝撃。

　第一結界が激しく揺れる。

　そして俺の目には、その衝撃が一か所に集中しているのが見えた。

「南側の部分が崩れ始めています！」

　俺が声を上げる。

　結界班長が即座に反応した。

「第一結界、南側を補強！」

　魔術師たちが魔力を送り込む。

　乱れていた光が持ち直す。

　だが。

　森の中から、更にいくつもの灰青色の影が姿を現した。

　まだ避難は終わっていない。

　俺達のすぐ後ろでは、子どもを抱いた親や、荷物を背負った老人たちが、領都へ向かっている。

　ここを抜かれれば。

　次に魔獣の前に立つのは、あの人たちだ。

　セレナは北東を守っている。

　レオンは戦場全体を指揮している。

　そしてここは。

　俺たちが守る場所だ。

　ドンッ！！

　結界に、三度目の衝撃が叩きつけられた。

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