22/95

第二十話「父と娘」

　ゴホッ、ゴホッ。

　今度は、さっきより少し長く咳が続いた。

「父さん」

　セレナがすぐに席を立つ。

「昼の薬は飲みましたか？」

「朝は飲んだよ」

「昼の分です」

「……まだだったかな」

「まだなんですね」

　さっきまで父親に言い負かされていた人とは思えない。

　セレナは呆れたように息を吐くと、棚の上に置かれていた小さな木箱へ手を伸ばした。

（今度は先生が怒る側か）

　そんなことを思っている間にも、エドモンの咳は続いていた。

「薬を飲めば落ち着くよ。そんなに心配しなくても――」

「父さん」

　セレナの声が少し低くなる。

　エドモンは観念したように口を閉じた。

「少し、じっとしていてください」

　セレナが椅子の横へ回り、エドモンの背中へ手を添える。

　その瞬間。

　彼女の身体から、透き通った魔力が流れ出した。

　細く、柔らかな白い光。

　セレナの手が触れている背中から、エドモンの身体へ入り込み、全身へゆっくりと広がっていく。

（治癒魔法……）

　俺は食事の手を止め、その様子を眺める。

　エドモンの身体を流れていた魔力は、ところどころ不規則に揺れていた。

　だが、セレナの魔力がそこへ入り込むたびに、その揺れが少しずつ収まっていく。

　しばらくすると、エドモンの呼吸も落ち着いた。

「……ありがとう。ずいぶん楽になったよ」

「最初から薬を飲んでいれば、こんなことにはならなかったんです」

「それはその通りだ」

　笑うエドモンに、セレナは小さくため息をついた。

　俺も胸を撫で下ろす。

（よかった）

　どうやら治ったらしい。

　そう思った。

　けれど――。

「……？」

　エドモンの身体へ目を凝らす。

　おかしい。

　さっきまで乱れていた魔力の流れは、今は確かに整っている。

　だが、完全ではない。

　一度は真っ直ぐにエドモンの身体を循環していた光が、セレナの魔力が薄れていくにつれて、少しずつ元の歪んだ流れへ戻っていく。

　ほんの少しずつ。

　でも、確実に。

「先生」

「なんですか？」

「治ったんですか？」

　セレナの手が止まった。

　一瞬だけ、静かになる。

「……いいえ」

　その答えは短かった。

「今のは、症状を抑えただけです」

「症状を？」

「はい」

　セレナはエドモンの背中から手を離した。

「父の魔力回路は、正常な状態から少しずつ変化しています。治癒魔法で負担を減らすことはできますが、一度変わってしまった回路そのものを元へ戻す方法は、まだ見つかっていません」

　魔力回路。

　俺も訓練の中で何度か聞いたことがある。

　身体の中で魔力を循環させ、操作するためのもの。

　それ自体がおかしくなっているらしい。

「じゃあ……治せないんですか？」

　聞いてから、少し踏み込みすぎたかと思った。

　けれどセレナは怒らなかった。

　ただ、しばらく黙っていた。

　そして。

「……今の私には」

　静かに答えた。

　その言葉が妙に耳に残った。

　治せない。

　ではなく。

　今の私には。

「研究は、しているんですか？」

「もちろんです」

　今度は即答だった。

「既存の治癒魔法だけではなく、魔力回路そのものへの干渉、再生、置換……思いつくものは一通り調べています」

　そこでセレナは言葉を止めた。

「ですが、まだ治療法には至っていません」

（先生でも……）

　今日だってそうだ。

　俺には意味の分からない測定結果を読み解き、俺が感覚でやっていることを、言葉や式に変えようとしていた。

　俺から見れば、魔法についてほとんど何でも知っているような人だ。

　その先生にも、分からないことがある。

　俺はもう一度、エドモンを見る。

　俺の目には、エドモンの身体を流れる魔力の僅かな歪みがまだ見えていた。

（これも、何か意味があるのかな）

　先生には感じ取れないほど小さな魔力の変化でも、俺なら見ることができる。

　今日の実験みたいに。

　もしかしたら。

　もっと魔法を学べば。

　もっと、この目の使い方が分かれば。

　いつか、この歪みが何なのかも分かるのだろうか。

「そんな顔をしないでくれ」

　エドモンの声で我に返る。

　彼は困ったように笑っていた。

「病気とは長い付き合いなんだ。今すぐどうこうなるものじゃないよ」

「父さん。そう言って薬を忘れるから困っているんです」

「忘れたわけじゃない」

「では？」

「少し後で飲もうと思っていただけだ」

「それを忘れたと言うんです」

　きっぱり言い切られ、エドモンが俺を見る。

「厳しいと思わないかい？」

「僕に聞かれても...」

　さっきそう答えて酷い目に遭ったばかりだ。

　エドモンが笑う。

　セレナはそんな父親を呆れたように見ていた。

　けれど、その表情はどこか安心したようにも見えた。

　＊＊＊

　食事が終わる頃には、エドモンの咳もすっかり治まっていた。

「父さん。薬箱を見てきます」

「まだ十分残っているよ」

「前にもそう言って、残り三日分しかありませんでしたよね」

「……よく覚えているな」

「忘れるわけないでしょう」

　そう言って、セレナは部屋を出ていった。

　残されたのは、俺とエドモンだけ。

　さっきまで賑やかだったせいか、急に部屋が静かになったように感じる。

　エドモンがカップへ口をつける。

「驚いたかい？」

「少し」

「病気のこと？」

「それもですけど……先生のことも」

「セレナ？」

　俺は頷いた。

「エドモンさんといる時は、いつもと全然違うので」

「ああ」

　エドモンは納得したように笑った。

「外では、ああいう子じゃないのかい？」

「もっと……こう、研究者らしいというか、しっかりしています」

「それは遠回しに、家ではしっかりしていないと言っているのかな？」

「そこまでは言ってません」

　危ない。

　本人が戻ってくる前でよかった。

　エドモンが楽しそうに肩を揺らす。

「昔から、魔法のことになるとああなんだよ」

「昔から？」

「ああ。一度本を読み始めると食事を忘れるし、何か思いつけば夜まで机に向かっている。止めなければ、本当にいつまでも続ける」

「……今日と同じですね」

「だろう？」

　二人で小さく笑う。

　けれど、エドモンはふと入り口の扉へ目を向けた。

「だから、少し安心したんだ」

「安心？」

「あの子が誰かを連れてきたことにね」

　俺は首を傾げる。

「僕をですか？」

「そう」

「研究のためですよ？」

「それでもだよ」

　エドモンは穏やかに笑う。

「セレナは昔から、一人で何でもやろうとするところがある」

　少しだけ間を置く。

「でも今日は、君と一緒に随分楽しそうに研究していた」

「楽しそう……でしたね」

　少なくとも、訓練場にいる時よりは。

　測定器を動かしている時も。

　記録を見ている時も。

　自分でも重複操作を試そうとしている時も。

　ずっと目が輝いていた。

「一人で好きなことをするのと、誰かと一緒に夢中になるのは、少し違うからね」

　エドモンの言葉に、俺は研究室でのセレナを思い出した。

　俺が見たものを伝える。

　先生が考える。

　また試す。

　失敗する。

　条件を変える。

　そうやって、二人で答えを探していた。

　確かに。

　一人で魔法を練習している時とは、少し違った。

「だから、レイン君」

　エドモンが俺を見る。

「はい？」

「一つだけ、お願いしてもいいかな」

　さっきまでと変わらない穏やかな声だった。

「あの子を、魔法だけの人間にしないでやってくれ」

「……僕が？」

　思わず聞き返す。

　そんなことを頼まれても、六歳の俺に何ができるんだ。

　そんな俺の顔を見て、エドモンが吹き出した。

「そんな難しい顔をしなくていい」

「でも……」

「今日みたいに、昼になったら腹が減ったと言ってやってくれればいいんだ」

「それだけですか？」

「それくらいが丁度いい」

　エドモンは笑った。

「研究を止める理由が、たまには魔法以外にもあった方がいい」

「……なるほど」

　分かったような。

　分からないような。

　その時。

「父さん」

　扉の方から声がした。

　振り返ると、薬箱を抱えたセレナが立っていた。

「レインに何を話していたんですか？」

「昔話を少し」

「本当ですか？」

「もちろん」

　紫の瞳が今度は俺へ向く。

「レイン？」

「何も聞いてません」

「今、昔話をしていたと言ったばかりですよ」

「あ」

　しまった。

　エドモンが堪えきれずに笑い出した。

「父さん！」

「いや、すまない。レイン君は正直でいい子だ」

「もう……」

　セレナは深くため息をつく。

　けれど、その口元には、小さな笑みがあった。

　＊＊＊

　帰りの馬車。

　窓の向こうで、研究館が少しずつ遠ざかっていく。

　朝に見た時は、帝国最高峰の魔導師のものとしては少し簡素な研究所に見えた。

　今は少し違う。

　あそこは先生の研究館で、同時に、先生が父親と暮らしている家なのだ。

『あの子を、魔法だけの人間にしないでやってくれ』

　エドモンの言葉を思い出す。

（魔法だけの人間、か）

　正直、まだよく分からない。

　俺だって今は、魔法のことで頭がいっぱいだ。

　でも――。

　窓の外へ目を向ける。

　朝とは反対方向へ流れていく景色。

　遠くには領都の屋根が見え、その向こうには緑の丘がどこまでも続いていた。

　この世界に生まれてから、六年。

　最初は、母さんの腕の中から見える景色が、俺にとっての世界のすべてだった。

　やがて屋敷を歩けるようになった。

　文字を覚えた。

　魔法を知った。

　父さんと街へ出て、そこに暮らす人たちを知った。

　先生と出会って、自分にしか見えないものがあることを知った。

　そして今日。

　その先生にだって、まだ分からないことがあると知った。

　世界は、思っていたよりずっと広い。

　知らないことだらけだ。

（だったら――）

　もっと知りたい。

　もっと魔法を学びたい。

　この目に映っているものが何なのか、一つずつ理解したい。

　そして。

　もっと強くなりたい。

　今はまだ届かないものにも、いつか手を伸ばせるくらいに。

　前世では、何者にもなれなかった。

　何をやっても、自分より上がいた。

　だからいつの間にか、挑戦することすら怖くなっていた。

　でも、今は違う。

　知らないものがあることが、不思議と怖くない。

　むしろ――。

（楽しみだな）

　これから先、俺はどんな魔法を知るんだろう。

　どんな人と出会うんだろう。

　どこまで行けるんだろう。

　考えるだけで、胸の奥が少し熱くなる。

　その時。

　ぐぅぅ……。

　また腹が鳴った。

「……」

　そういえば、研究に夢中で昼食が遅れたせいで、あまりゆっくり食べられなかった。

（帰ったら何か食べよう）

　それから。

　先生がまた食事を忘れそうになったら、今日より少し早く声をかける。

　エドモンとの約束だ。

　馬車が緩やかな坂を越える。

　その瞬間、視界が大きく開けた。

　茜色の空の下。

　領都へ続く道が、ずっと遠くまで伸びている。

　俺は窓枠に手を置き、その先を見つめた。

　まだ知らないことは、山ほどある。

　だったら、一つずつ知っていけばいい。

　まだできないことも、山ほどある。

　だったら、一つずつできるようになればいい。

　この世界でなら。

　どこまでだって行ける気がした。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

これにて、幼年期編は完結となります。

次話からは、成長したレインを描く少年期編が始まります。

感想や評価などをいただけるととても励みになります。お気軽にお寄せください。

次話もお楽しみ頂ければ幸いです。よろしくお願いします。