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第十七話「領主の仕事」

　馬車に揺られながら、先ほどレオンが口にした言葉をぼんやりと反芻していた。

『領主だからな』

　領民から次々と声をかけられ、その一人ひとりの事情を覚えている。困っている者を見つければ、自ら馬車を降り、泥に足を踏み入れて手を貸す。

　これまで何度も見てきた父の大きな背中が、今日は少し違って見えた。

（……だから、あんなに頼もしく見えるのかな）

　小刻みな振動に揺られながら、馬車は領都の南へと進んでいく。

　市場から離れるにつれ、石畳は途切れ、車輪の下から砂利を踏む乾いた音が聞こえるようになった。

　やがて前方に、小さな川と、それを跨ぐ石造りの橋が見えてくる。

「古い橋ですね」

　思わず呟いた。

　欄干の一部は崩れ、石組みのところどころには細い亀裂が走っている。橋の中央付近には太い木材で仮の補強が施され、その脇では数人の作業員が行き交う荷車を一台ずつ確認していた。

　レオンは橋へ目を向け、小さく頷いただけだった。

　作業員の合図を受け、馬車がゆっくりと橋へ進入する。

　ギシッ――。

　足元から不穏な軋みが響き、思わず肩が跳ねた。

　向かいに座るレオンを見る。

　けれど彼は特に反応することもなく、窓の外へ視線を向けたままだった。

　＊＊＊

　さらに南へ進むにつれ、家々は少なくなり、代わりに畑が目立つようになった。その先には、鬱蒼と木々の茂る森が横たわっている。そして、人の暮らす土地と森を隔てるように、太い丸太を組み上げた柵が左右へ延々と続いていた。

「……あれは？」

　目を凝らす。

　ところどころ、周囲より明るい色をした木材が混じっている。最近になって取り替えられたものらしい。

　馬車が近づくにつれて、さらに別のものが見えてきた。

　丸太の表面を深く抉る、何本もの爪痕。

　人間の手でつけられるような傷ではない。

　すぐ傍には新しい丸太が数本立てかけられ、男たちが壊れた部分の修繕を進めていた。

「これ……なんですか？」

「魔獣だ」

　レオンの答えは短かった。

　先ほどまでと変わらぬ低い声だったが、その眼差しだけが傷跡へ鋭く向けられている。

　魔獣が存在すること自体は、本で読んで知っている。けれど、その痕跡を実際に目にするのは初めてだった。

（こんな太い木を……）

　傷は指を差し込めそうなほど深く、長い。

　その向こうにいる生き物の大きさを想像し、背中を冷たいものが走った。

「こんな街の近くまで来るんですか？」

　柵の向こうにあるのは森だ。

　しかし反対側には、ついさっきまで目にしていた畑や家々がある。

「昔は少なかった」

　レオンは森を見たまま答えた。

「だが、最近はこの辺りまで下りてくることが増えている」

　その言葉の意味を考えていた、そのときだった。

「伯爵様！」

　防獣柵に沿ってこちらへ走ってくる男の姿が見えた。腰には剣を佩き、胸元には衛兵の徽章がある。

　男は馬車の前まで駆け寄ると、荒い息を整える間も惜しむように声を上げた。

「南東側の柵でも、二か所の破損を確認しました！」

　その瞬間、レオンの表情が変わった。

「負傷者は？」

「現在のところ確認されておりません！」

「足跡は」

「二頭です。大きさから見て、成獣と幼獣かと」

「村側へ抜けた形跡は？」

「ありません。柵を破った後、森へ引き返したものと思われます」

「見張りは」

「応急修繕が終わるまで、五名を配置しております！」

　衛兵の返答を聞きながら、レオンは柵の向こうの森を見つめていた。

　ほんの短い沈黙の後、

「詰所へ行く」

　そう即断した。

　＊＊＊

　馬車を少し走らせると、防獣柵の近くに建つ木造の詰所が見えてきた。日が傾き始めているためか、室内にはすでに灯りがともされ、大きな窓から橙色の光が漏れている。

　レオンとともに中へ入る。

「伯爵様！　レイン様！」

　中にいた衛兵たちが一斉に姿勢を正した。

　レオンは小さく頷くと、そのまま部屋の中央へ向かう。

　大きな長方形の机には、周辺の地図や修繕予定表、木材の必要数を書き込んだ紙が何枚も広げられていた。

　そのうちの一枚を手に取ったレオンへ、責任者らしい男が歩み寄る。

「伯爵様。今回破損した箇所を含め、防獣柵を本格的に修繕するとなると、相当量の木材と人手が必要になります」

「どの程度だ」

　男が必要な人数と木材の量を答える。

　レオンは黙って紙へ視線を落とした。

「それと、もう一件ございます」

　責任者が別の書類を差し出した。

「南橋です。先日の雨で亀裂が広がっております。現在は応急的に補強しておりますが、このままでは次の大雨に耐えられない可能性があります」

（さっきの橋か……）

　渡ったときに聞こえた、あの軋んだ音を思い出す。

「どちらを優先なさいますか」

　問いかけられ、レオンは答えなかった。

　机の上に置かれた二枚の書類へ視線を落としている。

（両方を直せるだけの余裕はない、ってことか）

　人手も、資材も、金も無限にあるわけではない。

　それくらいは分かる。

　ただ、一つ気になることがあった。

「あの、父さん」

「なんだ」

「修繕に魔法を使える人を回すことはできないんですか？」

　この世界には、俺の前世にはなかった魔法がある。人の手では何日もかかる作業を、魔法なら短縮できる可能性もあるはずだ。

　レオンは少しだけこちらへ目を向けた。

「できなくはない」

「なら――」

「だが、その技術を持つ者にも限りがある」

　レオンは机の上の地図へ視線を戻した。

「ここへ回せば、その者が今担当している仕事を止めることになる。当然、雇うにも金がいる」

「……なるほど」

　魔法があるからといって、人手そのものが増えるわけではない。やり方が変わるだけで、誰かの時間を使うことには変わりないのだ。

「……すみません」

「なぜ謝る」

　顔を上げる。

　レオンはすでに書類へ視線を戻していた。

「知らないなら、聞けばいい」

　それだけ言うと、再び衛兵たちとの話へ戻っていく。

　俺は口を閉じ、そのやり取りを黙って見守った。

　どれほど経っただろう。

　やがてレオンが地図の一点を指で押さえた。

「防獣柵を優先する」

　室内の視線が集まる。

「破損箇所を修繕し、村にも魔獣が近くまで来ていることを知らせろ。避難経路も改めて確認させる」

「はい！」

「南橋は応急補修を続ける。作業員を常駐させ、亀裂が広がるなど変化があればすぐに報告しろ」

　レオンの指が地図の南側へ移る。

「荷重を制限し、大型荷車は迂回させろ。次に大雨が降った場合は、状況にかかわらず通行を止める」

「承知いたしました！」

　衛兵たちが揃って敬礼する。

　レオンはそれを見届けると、机の上の地図へもう一度目を落とした。

　＊＊＊

　長い一日を終え、馬車は屋敷への道を戻っていた。

　辺りはすっかり暗い。

　窓の外から聞こえるのは、鈴を転がすような虫の声と、一定の間隔で地面を打つ馬の蹄だけだった。

　俺は座席に身体を預けたまま、ぼんやりと今日の出来事を思い返していた。

　市場で何人もの領民に声をかけられていたレオン。

　パン屋の息子の不調や、老人の怪我を覚えていたレオン。

　泥へ足を踏み入れ、ヨハンの荷馬車を押していたレオン。

　そして今度は、柵と橋の書類を前に、どちらか一方を選んだレオン。

（ニコたちは、あの橋を使うんだろうか）

　ふと、昼間の少年の顔が浮かんだ。

　荷重を制限すれば、大きな荷馬車は遠回りしなければならない。

　今日のように、野菜を山ほど積んだ荷馬車なら――。

「父さん」

「なんだ」

　少し迷ってから、尋ねた。

「父さんでも、できないことがあるんですか？」

　レオンがこちらを見る。ほんの少しだけ目を見開いたあと、

「できないことだらけだ」

　あっさりと言った。

「……そうなんですか？」

「ああ」

　レオンは再び窓の外へ視線を戻す。

「だから選ぶ。何を先に守るか。誰に任せるか」

　暗闇の向こうを見つめながら、静かに続けた。

「全部を一人でできる人間はいない」

　俺は何も答えられなかった。

　ただ、車輪の音だけが規則正しく響いていた。

　＊＊＊

　その夜。

　自室へ戻る途中、廊下の奥から細い光が漏れていることに気づいた。

　執務室だ。

　扉はわずかに開いている。

　何気なく中を覗くと、レオンが一人、机へ向かっていた。

　昼間の詰所で見たものとよく似た地図。

　何枚もの報告書。

　数字の書き込まれた書類。

　その一枚一枚に目を通し、ときおりペンを走らせている。

　声をかけようとして――やめた。

　昼間、俺の前を歩いていた大きな背中が、今はほんの少しだけ疲れて見えた。

（父さんの手だけじゃ、届かないところがある）

　馬車の中で聞いた言葉が蘇る。

『全部を一人でできる人間はいない』

　たぶん、その通りなのだろう。

　それでも――。

　俺が、もっと魔法を使えるようになれば。

　もっと、強くなれば。

　父さんの手が届かないところにも、俺の手なら届くのだろうか。

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