愛しの仮面夫婦

侍従たちの喜び

「そう……陛下は承諾してくださったのね」

ほぅ、とマルコの主人――王太后ヘレナは溜息を吐いた。

「何か、ご不安が……？」

ゆるゆると、王太后は首を横に振る。

「嬉しいけれど……公開食事でない時にも、王妃と食事をしていないのかしらと思って」

「そのようです」

「やはり、陛下は王妃のことが気に入らないのかしら」

マルコは沈黙した。しがない伯爵家の三男坊に過ぎない自分は、王家の事情に首を出す権利を持ち合わせていない。

「グレーデンの王女以外であれば、今頃御子にも恵まれていたでしょうに」

可哀想な陛下、と王太后は囁くような声音で言う。

「他の女人に、興味を示されたこともなかったのですね？」

「私が聞き及んだ範囲では」

そう、と王太后は目を細める。

「きっと王妃に遠慮しているのでしょう。あたくしが進言してみましょう」

ふふふ、と王太后は口角をあげて嗤った。

＊＊＊

国王と王太后の晩餐は常に静かであった。時折会話は交わされるが、実の母子なのか、と思うほどに義務的で、政務や昨今の情勢についての話ばかりだった。

「ーー陛下」

「はい、殿下」

二人は互いを肩書きで呼ぶ。それ以外の呼び方を、ヨナスは聞いたことがない。勤務が短いからかと思っていたけれど、カイに聞いてもそうだと言うから、多分ずっと変わらないのだろう。

「王妃と、こうして食事をすることが少ないと聞き及びました」

「左様でございますか」

国王の返答は微塵も揺らがない。表情さえも、一分も変わらない。

「王妃のことが気に入らないのですか」

「そうは申しておりません」

「陛下。あなたは先王陛下の唯一の御子なのですよ。必ずや、子を作らねばなりません」

「心得ております」

「ならば、閨が少ないという噂は偽りだと？」

「共に公務で忙しければ、閨を共にすることも減りましょう」

いやどんなに忙しくても一緒に寝てますよね、とヨナスは心の中で突っ込んだ。どちらかが先に寝ていることもあるが、兎に角二人は毎日共同寝室で寝ている。

「もう婚姻から四年も経つのですよ？　心配する貴族がどれほどいることか」

「子は授かり物といいますから」

「されど、陛下と殿下も、今後について考えるべきでしょう」

国王はカトラリーを置き、王太后を見据えた。

「傍系から後継者を選ぶか、或いは愛妾を迎えるか……」

思わずヨナスは息を呑んだ。

一夫一妻制が原則のこの国において、庶子には継承権が認められない。かつて庶子に継承権を認めるため、王妃との婚姻を無効にし、愛人を王妃に迎えた王もいるが、だいぶ強引な手段である。

「殿下。ご懸念は承知しておりますが、そういったことを考えるにはまだ早いでしょう」

国王が冷ややかな口調で言ったが、王太后は頑是ない子供を聞き分けさせるような声で言う。

「陛下。そういって先延ばしにしてきたからこそ、今の状況に陥っているのです。王妃が石女(うまずめ)ならば、それなりの対策をせねば」

「そうと決まったわけではありますまい。何より、王妃はグレーデンの王女。愛妾など迎えれば、グレーデンの反発は必至です」

「王妃は当然の責務を果たせなかったのですよ。講和条約さえなければ、婚姻無効に至ってもおかしくありません」

或いは、グレーデンは敢えて石女とわかっていて王妃を選んだのやも、と王太后は語る。元より反同盟派の筆頭として王太后は王妃を嫌っていたが、今日は殊更あからさまである。

ヨナスの胃がキリキリしてきた。

国王は笑っているのに、目が笑っていない。すっごく不機嫌である。絶対これ、妃殿下のところに行って仕事を放棄するやつである。

「殿下ともあろう方が、軽々しくそのような言葉を口にされるべきではありません」

「陛下。あたくしは陛下を心配して、」

「ご心配には及びません――それでは執務が残っておりますので、失礼致します」

「陛下！」

国王は王太后を置いて退出する。ヨナスら侍従は、慌てて国王の後を追った。

執務が残っているので、と言って王太后の部屋を出た国王だが、自室に戻ると早々に夫婦共用の寝室に足を運んだ。荒んだ面持ちは、しかし王妃を見た途端に解ける。

「リゼ」

「あら、ヴィク。もっと遅くなるかと思っていたわ」

王妃はソファに座り、コケモモの砂糖漬けを食べていた。いつもよりやや厚手の衣装に身を包んでいる。

国王は王妃の隣に腰掛けると、ぎゅうとその体を抱きしめた。

「……切り上げてきた」

「あらあら。わたくしの悪口でも言われたの？」

「……」

国王は沈黙を貫いた。ふふ、と王妃は笑う。

「全く、仕方のない人。焼きカスタード、食べる？」

「……食べる」

国王は身を起こし、雛の餌付けのように、王妃が手にする匙から焼きカスタードを頬張る。美味しいな、と頬を緩めた国王に対し、にこやかな笑みを浮かべたまま王妃は言い放った。

「それでね、ヴィク。悲しいお知らせと嬉しいお知らせがあるのだけれど、どちらから聞きたい？」

「えっ」

国王は固まる。

「……それは、どのくらいの悲しいと、どのくらいの嬉しいだろうか」

「ううん。悲しいだけを聞いたらヴィクは暫く立ち直れないでしょうけれど、嬉しいを聞いたら……あら、嬉しいを聞いても心配しそうね」

「それは良いことなのか……？」

国王は眉尻を下げたまま唸り、悲しい方で……と何とも哀愁漂う声で言った。そんなに悲しい顔をしないで、と王妃は笑う。

「暫く、一緒に寝られないわ」

「なっ……」

国王は目を見開き、絶句した。さぁっ、と血の気が引いていく様が目に見える様である。

ヨナスはもしかして、と別の意味で目を見開いた。ベリーのパイを届けにきた時、何やら部屋が騒がしかったが、まさか――

「し、しばら、いっ、ど……」

「まぁ、ヴィクったら」

言葉にならない音を発する国王を見て、くすくすと王妃は笑う。

「お父さんになるのだから、もっとしっかりしてちょうだい」

「………………へ？」

――その日の夜、国王夫妻付きの侍従と侍医、女官、侍女及び厨房長によるささやかな宴が催されたことは、言うまでもない。