愛しの仮面夫婦

新人侍従の受難

「ええと、この後はイソメッツァ伯爵との御面会.......」

ヨナスは手帳を片手に王宮内の回廊を早足で歩いていた。今日は侍従が二人病欠したため、いつにも増して忙しなかった。昼ご飯を食べる暇もなく、書類を運び、明日の公開晩餐会に向けた調整を行い、急遽申し込まれた謁見の手配にと、東奔西走していたのである。

今日の予定の一番最後にある一文を見て、思わずヨナスは頬を緩めた。

――王妃殿下と御夕食。

最近、有力貴族との晩餐が続いていたので、夫婦お二人での夕食は久しぶりだ。最近ようやくいちゃいちゃに耐性がつき始めたので、今日はどんな風に妃殿下が陛下を揶揄われるのか、いっそ楽しみですらあった。

「――ランデル侍従」

「ひゃい」

突然後ろから呼び止められ、ヨナスは驚いて手帳を取り落とした。振り向くと、どこかで見たような面持ちの侍従が立っている。

「あぁ、驚かせて済まないな。私は王太后殿下付きの侍従、キヴィランタ伯爵家のマルコ＝オイヴァだ。何度か顔を合わせていたが、名乗るのは初めてか」

「あっ、は、はい！　国王陛下付きの侍従、ランデル男爵家のヨナスと申します！」

「よろしく頼む――王太后殿下からの御伝言をお預かりしているんだ。陛下にお伝え願えるか？」

「か、畏まりました！」

「急で申し訳ないが、今夜、御夕食を共にしたいと仰せだ。可能だろうか」

ヨナスは思わず目を瞠った。するとマルコは、何かご予定が？　と首を傾げる。肩まで伸ばされた髪がさらりと揺れた。

「いえ……陛下に確認して参りますので、お待ちいただけますでしょうか」

「勿論――ところで」

つと、マルコは目を細めた。

「陛下と王妃殿下は、近頃お食事を共にされておられないのか？」

「公開食事が続いておりますから、ご一緒に……」

「あぁいや、公開食事以外で、だ」

ヨナスは無言で首を横に振る。

公開食事以外の場合、基本的に国王夫妻は食事を共にするが、内密のことである。表向きは、二人とも自室でバラバラに食事を取っていることになっている――その二つの部屋が繋がっていることは、国王夫妻と侍従しか知らないのだ。

マルコはわざとらしく溜息を吐いた。

「そうか……実は、王太后殿下はお二人のことをひどく心配なさっているのだ。ご結婚から四年、そろそろ吉報が聞こえてもいい頃であろうに、と」

「……そうですね」

ヨナスは俯いた。顔を上げると、表情から何か情報を奪われそうだった。

「このままでは、お二人にとって不幸な結末になるのでは、と王太后殿下は憂慮されている。君の目から見てどうだ？　陛下と殿下はやはり仲を深めることは難しそうだろうか」

「新参者の自分には、測りかねます」

「新人だからこそ、見える物があると思うのだが」

「うーん……どうなのでしょう」

言葉を濁していると、マルコの背後からニュッと手が生えた。

「キヴィランタ侍従じゃないですか。どうしたんです、うちの新人捕まえて」

「……エーゲシュトラント侍従」

にこやかな笑みを浮かべてマルコに声を掛けたのは、別の仕事をしていたカイだ。顔馴染みなのか、マルコは苦々しい顔をする。

「王太后殿下からの言伝を伝えていたところだ」

「もしかして晩餐のお誘いとかですか？」

「……あぁ」

「今日なら使節との予定もないですから、大丈夫だと思いますけど……ヨナス、一応確認してこい」

「あっ、はい！　では、お先に失礼します」

ヨナスは一礼して、慌てて国王の執務室に向かった。王太后からの伝言を伝えると、国王はキュッと眉根を寄せ、海より深く溜息を吐き、分かった、と短く答えた。

「……で、では、王太后殿下と妃殿下にお伝えして参ります」

「あぁ……いや、リゼにはお菓子も持っていってくれ。ご機嫌斜めになるだろうから」

「了解しました！　ベリーのパイで宜しいですか？」

「あぁ」

元々甘い物を好んでいた王妃だが、ここ一ヶ月ほどは食事よりも甘味を食べたがり、閨の前に国王と共にお菓子を食べるのが習慣となりつつあった。

「それでは行って参ります」

執務室をでると、カイと鉢合わせた。

「おっ、ヨナス」

「カイ先輩、ちょうどよかった……キヴィランタ侍従に了承の言付けをお願いできますか？」

「いいぞ〜」

からりとカイは笑い、次いで声を潜めた。

「お前、あいつのこと苦手なんだろ」

「うっ」

図星をさされ、思わずヨナスはぎくりと肩を強張らせた。

「はは、分かるぜ。目が笑ってないし、隙あらば情報抜こうとしてくるからな」

「やっぱり……」

「ま、こういうのは年と経験が物を言うからな。俺に任せとけ」

「ありがとうございます……！」

「じゃ、また後でな」

ヨナスはカイと別れると、厨房に足を運び、ベリーのパイを片手に王妃の居室に急いだ。

＊＊＊

「……全く、お前は油断も隙もないな」

ヨナスを見送ると、マルコは忌々しげにカイを見やる。ははっ、とカイは軽快な笑い声を漏らした。

「あんたにゃ言われたくないな。この前、妃殿下付きの女官に言い寄ってたの、あんただろ？」

「彼女の見た目が好みだったのでな」

「よく言うぜ。この前言い寄ってた料理人とは、だいぶタイプが違うじゃねえか。ソニヤとかいったか」

「他人の私生活に口を出すとは、子爵家の次男坊如きが偉くなったものだな」

「こりゃ失礼」

マルコは眉根を寄せた。

「……お前はこちら側だろう。なぜ許せる」

「お互い、父親が死んだのは戦争のせいで、グレーデンに全責任があるわけじゃないだろ。講和を恨んでる貴族ばっかりと思うなよ」

カイは口の端を吊り上げた。

「俺の親父殿を殺したのは、確かにグレーデンの兵士だ――けど、数多の兵を無駄死にさせるような策を立てたのは、我が国の公爵閣下だぞ」

マルコは血相を変える。カイは一転して真面目な顔をした。

「それでは、業務に戻りますので失礼します」

後ろから聞こえた舌打ちは、聞こえなかったふりをしてやった。