エピローグ 湯気の向こう側
エピローグ 湯気の向こう側
初夏の風が、薬草園を揺らしていた。
王宮東庭園は、すっかり人の集まる場所になっている。石畳の小道には白い花弁が舞い、朝露を含んだミントが陽光を受けてきらきら輝いていた。
柔らかな香りが風へ混じる。
カモミール。
レモンバーム。
銀月花。
エレナは籠を抱えながら、小さく息を吐いた。
「今日はよく香りますね」
隣で薬草を摘んでいた侍女のマリアが笑う。
「はい。昨夜雨が降ったので」
エレナは手を止め、驚いて振り返った。
「マリア？」
「お久しぶりです、奥様」
懐かしい笑顔だった。
フォルディア伯爵邸で長く仕えていた侍女。少し涙ぐみながら、それでも以前と変わらぬ優しい目でこちらを見ている。
エレナの胸がじわりと熱くなる。
「どうしてここに……」
「ルヴァインへ来ました」
マリアは薬草籠を抱え直した。
「もう、あの屋敷には誰も残っておりませんから」
風が吹く。
ミントの香りがふわりと広がった。
エレナは静かに目を伏せる。
フォルディア伯爵邸。
かつて自分が暮らしていた場所。
だが不思議と、もう胸は痛まなかった。
「……そう」
「はい」
マリアは少し困ったように笑う。
「でも、良かったです」
「何が？」
「奥様が、ちゃんと笑っていらっしゃるので」
エレナは一瞬言葉を失った。
笑えているだろうか。
昔の自分は、ちゃんと笑えていたのだろうか。
フォルディア伯爵邸にいた頃も、確かに穏やかに過ごしていた。けれどいつも、“失敗してはいけない”という緊張が胸の奥にあった。
空気を壊さないように。
誰かが怒らないように。
商談が止まらないように。
ずっと気を張っていた。
今は違う。
薬草園には風が流れている。
人々の笑い声が聞こえる。
ここでは、誰も彼女を“無価値”だと言わない。
「エレナ」
背後から声がした。
振り返ると、アルヴェインが立っている。
白い夏用礼装姿の王太子は、以前より少し柔らかな顔をするようになっていた。
「会談用の茶は準備できそうか」
「はい。西方使節の方が長旅でお疲れと伺っていますので、胃を整える配合に」
「助かる」
アルヴェインはそう言って、ふとエレナの手元を見る。
「銀月花か」
「今年は特に香りが良いんです」
エレナが花を指先で撫でると、柔らかな甘い香りが立ち昇った。
その時、庭園の入口が騒がしくなる。
「おお、ここか！」
「本当に良い香りですな！」
商会長たちだった。
王宮茶会の常連になった面々である。
南部商会のグレゴールが、エレナを見るなり豪快に笑った。
「エレナ殿！ 今日の茶を楽しみにしておりましたぞ！」
「ありがとうございます」
「いやぁ、最近はうちの若い連中まで薬草茶に凝り始めましてな！」
「この前なんて、会議中に皆でカモミールを飲んでましたよ」
「昔なら考えられんな！」
どっと笑いが起きる。
エレナも思わず吹き出した。
以前の彼女なら、こうして人前で自然に笑えただろうか。
きっと無理だった。
誰かの機嫌を損ねないよう、空気を読み続けていたから。
だが今は違う。
ここにいる人々は、彼女を“役に立つ道具”としてではなく、一人の人間として見てくれている。
「エレナ様！」
少年給仕が走ってくる。
「焼き菓子、出来ました！」
「ありがとう」
「今日は蜂蜜とレモン入りです！」
「まあ、楽しみ」
庭園には次々に人が集まってくる。
医師組合。
交易商。
王宮騎士。
侍女たち。
皆、自然に笑い、席へ着き、茶の香りへ肩の力を抜いていく。
その光景を見ながら、マリアがぽつりと呟いた。
「本当に、“茶飲み友達”が増えましたね」
一瞬、空気が止まる。
そして。
エレナは静かに笑った。
「……ええ」
もう、その言葉は痛くなかった。
昔は侮辱だった。
価値のないものだと言われた。
けれど今なら分かる。
人と人が安心して向き合える関係は、決して無価値ではない。
むしろ。
一番壊れやすくて、一番大切なものだ。
「お待たせいたしました」
エレナは茶器を持ち上げる。
透明な茶が陽光を受け、淡く輝いた。
湯気が立ち昇る。
ミントの爽やかさ。
カモミールの甘さ。
銀月花の柔らかな余韻。
人々が自然に息を吸い込む。
「良い香りだ」
「落ち着きますなぁ」
「まるで春そのものですね」
穏やかな声が重なる。
エレナはゆっくり茶を配った。
一人一人へ。
温かさを渡すように。
遠くで鐘が鳴る。
初夏の風が薬草を揺らし、白い花弁を空へ舞い上げた。
エレナは空を見上げる。
青かった。
どこまでも、穏やかに。
もう、誰かの言葉に怯えることはない。
積み重ねてきた時間は、ちゃんと人を温めていた。
だから今、ここに繋がっている。
湯気の向こうで、人々が笑っている。
その光景を見ながら、エレナもまた静かに微笑んだ。
