『お前の薬草遊びと茶飲み友達など無価値だ』と言われ離縁しました。翌月、全商会が夫との取引を止めました——私は今、隣国王宮の薬草茶室で働いています

第一話 冷えた薬草茶

第一話　冷えた薬草茶

　窓の外では雪が降っていた。

　夜会用に磨かれた大広間の硝子窓へ、白い粒が静かに張り付き、すぐに溶けて消えていく。暖炉には赤々と火が灯り、甘い蜂蜜酒の香りと焼き菓子の匂いが混じり合っていたが、それでも冬の冷気は床を這うように広間へ忍び込んでいた。

　エレナは銀盆を抱えたまま、そっと視線を巡らせた。

　誰が疲れているのか。

　誰が苛立っているのか。

　誰と誰の会話が止まりかけているのか。

　音楽より先に、人の空気が耳に入る。

「……胃が痛い」

　低く漏れた呟きに、エレナはすぐ反応した。

　声の主は南方商会の会長、グレゴールだった。大柄な男だが、今は青白い顔で腹を押さえている。向かいには輸送組合の代表が座っていたが、険しい顔のまま杯を傾けるだけで、会話は完全に止まっていた。

　まずいわね、とエレナは思った。

　この二人が決裂すれば、冬季輸送契約が流れる。そうなれば港の流通が止まり、領内の市場価格まで跳ね上がる。

　だが、表情には出さない。

「グレゴール様」

　エレナは柔らかく声をかけた。

「少し、こちらをお試しになりますか？」

　銀盆の上には白磁の茶器。薄く立ち昇る湯気と共に、青葉にも似た清涼な香りが漂う。

　商会長は眉を寄せた。

「薬草茶か？」

「はい。消化を助けるペパーミントと、胃を温めるフェンネルを少し。長旅の後にはよく効きます」

「……薬臭くないだろうな」

　周囲から小さな笑いが漏れる。

　だがエレナは穏やかに微笑んだ。

「蜂蜜を少し入れております。冬向けに飲みやすく調えてありますので」

　グレゴールは半信半疑のまま茶器を受け取った。

　一口飲む。

　その瞬間、強張っていた男の肩がわずかに落ちた。

「……ほう」

　温かな湯気が頬を撫でる。鼻へ抜ける爽やかな香りが重たい酒気を和らげ、胃の奥にじんわり熱が広がっていく。

「これは悪くない」

「お気に召していただけたなら何よりです」

　輸送組合の代表が興味深そうに覗き込んだ。

「何を入れているんだ？」

「少量の乾燥林檎も。香りを柔らかくするためです」

「なるほどな。うちの妻も胃を悪くしやすくてな」

　空気が変わった。

　止まっていた会話がゆっくり動き出す。先ほどまで険悪だった二人が、今は港湾税について穏やかに言葉を交わしていた。

　エレナは小さく息を吐いた。

　よかった。

　今夜も無事に流れを繋げられた。

　だが、その時だった。

「ははは！　相変わらずだな、エレナは！」

　響いた笑い声に、広間の空気がぴたりと止まった。

　エレナは振り返る。

　階段上に立っていたのは夫、カイル・フォルディア伯爵だった。

　濃紺の礼装に金糸の刺繍。整った顔立ちには笑みが浮かんでいるが、その目は冷たい。

　彼の隣には、鮮やかな紅色のドレスを纏った若い女が寄り添っていた。

　女は勝ち誇ったように微笑んでいる。

「皆様、お聞きになりましたか？」

　カイルはわざとらしく肩を竦めた。

「うちの妻は薬草遊びが趣味でしてね。茶飲み友達を作るのだけは得意なんですよ」

　くすくす、と誰かが笑った。

　エレナは銀盆を持つ指先に力を込めた。

　だが俯かない。

　ただ静かに夫を見つめた。

「カイル様」

「いや、褒めているんだ。実際、こうして茶を配って歩く姿は板についている」

　彼は広間を見回しながら続ける。

「だが貴族の妻に必要なのは、利益だ。社交ごっこではない」

　その言葉に、商人たちの顔色がわずかに変わった。

　グレゴールが眉をひそめる。

　だがカイルは気づかない。

　隣の女の腰を抱き寄せ、愉快そうに笑った。

「紹介しよう。ミレイユだ」

　女が艶やかに礼をする。

「初めまして。これからよろしくお願いいたしますわ」

　その声音には、すでに勝者の余裕が滲んでいた。

　エレナの胸の奥が、ゆっくり冷えていく。

　暖炉の火は赤い。

　室内は暖かい。

　それなのに、指先だけが凍えそうだった。

「エレナ」

　カイルは懐から一枚の封書を取り出した。

「お前とは離縁する」

　広間が静まり返る。

　楽団の演奏まで止まった。

　雪の降る音さえ聞こえそうな沈黙の中、カイルだけが満足そうに笑っていた。

「これからは“利益になる女”を伯爵夫人に置くことにした」

　エレナは封書を見下ろした。

　白い紙。

　赤い封蝋。

　そこに押された伯爵家の紋章が、やけに冷たく見える。

「……承知いたしました」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

　ミレイユが拍子抜けしたように目を瞬く。

「まあ、随分あっさりしていますのね」

「騒ぐ理由がありませんので」

「強がりではなくて？」

　エレナは答えなかった。

　代わりに、テーブルへ視線を落とす。

　先ほど淹れた薬草茶。

　薄い湯気は、もう消えかけていた。

　冷めてしまったのだ。

　ほんの少し目を離しただけで。

「おい、エレナ」

　グレゴールが低い声を出した。

「本気か、伯爵」

　カイルは鼻で笑う。

「もちろんだ。商売に必要なのは数字であって、香草ではない」

「……そうか」

　商会長はそれ以上何も言わなかった。

　だが、その目は冷えていた。

　エレナはその視線に気づいたが、口には出さない。

　今ここで何を言っても無意味だ。

　理解されないものを、無理に差し出す必要はない。

　エレナは銀盆を静かに使用人へ渡した。

「失礼いたします」

　長年歩いた大広間。

　磨き上げられた床。

　燭台の灯り。

　花の香油。

　遠くで鳴る雪混じりの風。

　そのすべてが、急によそよそしく感じた。

　背後ではまだカイルの笑い声が聞こえる。

「まったく、薬草遊びしか能のない女でな――」

　エレナは足を止めなかった。

　ただ一度だけ、自分の指先へ残る香りを確かめる。

　ミント。

　カモミール。

　フェンネル。

　積み重ねてきた時間の匂いだった。

　廊下へ出ると、冷たい空気が頬を撫でた。

　窓の外では雪が降り続けている。

　白く、静かに。

　まるで何かを埋めていくように。