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第10話:答えはまだ。

　――い。

　――ねがい。

　――お願い、目を覚まして。

　ロザーリエは目を覚ます。

　白い天井が見える。

　体の感覚はほぼ無いに等しい。

　瞼をゆっくり動かす。

　霞んでいた視界が少しずつ輪郭を取り戻していく。

　そして、一人の女性の顔が映った。

　「……良かった」

　安堵したように微笑むシオン。

　ロザーリエは数秒ほど彼女を見つめた後、小さく呟く。

　「私……」

　起き上がろうとする。

　だが全身に激痛が走り、再びベッドへ沈んだ。

　「無理しないで」

　シオンが肩へ手を添える。

　「丸一日眠っていたのよ」

　「一日……」

　その言葉にロザーリエは目を見開く。

　脳裏に夜の出来事が蘇った。

　黒いフード。

　赤い瞳。

　圧倒的な力。

　そして――戦争の真実。

　ロザーリエの表情が曇る。

　シオンはその変化を見逃さなかった。

　「何かあったの？」

　優しい声だった。

　だからこそ答えられない。

　宇宙外生命体、人類、どちらが悪いのか。

　何を憎めばいいのか、自分でも分からなくなっていた。

　「……何でもありませんわ」

　小さな嘘だった。

　シオンはしばらくロザーリエを見つめていたが、それ以上は聞かなかった。

　代わりに近くに置いてあった器を差し出す。

　「スープよ」

　温かな湯気が立ち上る。

　質素な物だったが、避難所では十分贅沢だった。

　「玲司が心配してたわ」

　「玲司が？」

　「あなたが目を覚ますまで何度も様子を見に来てた」

　思わず苦笑が漏れる。

　あの青年らしいと思った。

　「変な人ですわね」

　「そうかしら」

　「そうですわ」

　ロザーリエは器を受け取る。

　温かい。

　その熱が指先から伝わってくる。

　気づけば、父と母を失ってから初めてだった。

　誰かが自分のために用意してくれた、温かい食事は。

　ロザーリエは静かに視線を落とす。

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　その痛みの正体を、まだ言葉にはできなかった。

　数日間、ロザーリエはベッドの上で生活をしていた。

　宇宙外生命体は現れない。

　穏やかな数日間だった。

　昼には玲司やシオン、避難所の子どもたちと会話をし、夜にはフクロウの声を聞く。

　そんな日々を過ごしていた。

　その中の、とある一夜。

　『ロザーリエ』

　ハイドラが、不意に話しかける。

　「……何ですの」

　ロザーリエは、窓の外を眺めたまま答える。

　『以前、我が何者か問うたことがあるな』

　「そうですわね」

　静かな夜だった。

　普段は鳴いているフクロウも、今夜は黙り込んでいた。

　聞こえるのは風の音だけ。

　『我は本来、お前と出会うはずではなかった』

　「……？」

　『本来ならば、別の存在に取り込まれるはずだった』

　ロザーリエが眉をひそめる。

　「取り込まれる？」

　『そうだ』

　ハイドラは続ける。

　『我は力を授けるために存在する。　能力を与え、権能を与え、器を完成へ導く。　それが役目だ』

　ロザーリエは自らの掌を見る。

　虚界穿孔(ヴォイド・ブレイカー)

　未来断絶(ロックアウト)

　魔神顕装(キスキル・リラ)

　確かに、自分はハイドラから力を得ている。

　「本来の相手は誰ですの？」

　少しだけ、夜風が吹いた。

　ハイドラは沈黙する。

　そして。

　『ネヴ＝ソス』

　その名だけを告げた。

　聞いたこともない名前だった。

　「それは誰ですの？」

　『皇帝候補』

　「皇帝？」

　『我らの頂点となる存在だ』

　ロザーリエは少しだけ考え込む。

　「そのネヴ＝ソスは今どこにいますの？」

　『知らぬ』

　「会ったことは？」

　『ない』

　「それで皇帝候補だと？」

　『厳密には、そう定められていた』

　心の臓を這うように、ハイドラは少し蠢いた。

　『だが今は違う。　我はお前の中にいる』

　ロザーリエは目を閉じ、一言呟いた。

　「嫌なこと、ですわね」

　翌朝。

　歩けるようになったロザーリエは、避難所の外に置かれた木箱へ腰掛けていた。

　朝日が森を照らしている。

　以前ならば当たり前だった光景。

　しかし今は、その穏やかさがどこか遠く感じられた。

　「起きてたのか」

　聞き慣れた声がする。

　振り返ると玲司が立っていた。

　手にはスープが入った缶が二つ。

　片方を差し出してくる。

　「はい」

　「ありがとうございますわ」

　しばらく二人は無言だった。

　鳥の鳴き声だけが響いている。

　先に口を開いたのは玲司だった。

　「体調はどうだ？」

　「だいぶ良くなりましたわ」

　「そうか」

　短い返事。

　それでもどこか安心したように見えた。

　玲司は空を見上げる。

　そしてぽつりと呟いた。

　「お前、変わったな」

　「そうですの？」

　「最初に会った頃より」

　ロザーリエは少し考える。

　確かにそうかもしれない。

　以前の自分なら、子供たちと遊ぶことなど考えもしなかった。

　「玲司」

　「何だ」

　「貴方はどうして、私にそこまで優しくしてくださるんですの？」

　玲司は少し驚いたような顔をした。

　だが答えは早かった。

　「一人だったからだ。　俺も母さんも、一人になる辛さは知ってる」

　静かな声だった。

　だからこそ、胸に刺さる。

　ロザーリエの瞳が揺れた。

　「だから放っておけなかった」

　ロザーリエは返事ができない。

　その時だった。

　「二人とも朝から難しい顔してるわね」

　明るい声。

　振り返るとシオンが立っていた。

　いつものような笑顔だが、少し顔色が悪い。

　ロザーリエは気になったが、本人は気付いていないようだった。

　シオンは二人の間へ座る。

　「何の話をしてたの？」

　「別に」

　「絶対別にじゃない顔してたじゃない」

　玲司はため息を吐く。

　ロザーリエは少しだけ笑った。

　それを見てシオンも微笑む。

　そして、不意に真面目な表情になった。

　「ロザーリエちゃん」

　その呼び方に、ロザーリエは顔を上げる。

　シオンは真っ直ぐ見つめていた。

　「一つ聞いてもいい？」

　「何ですの？」

　少しの沈黙の後、シオンは言う。

　「これからも私たちと一緒に来ない？」

　ロザーリエの呼吸が止まった。

　言葉の意味を理解するまで数秒かかる。

　「それは……」

　シオンは優しく続ける。

　「もちろん、お父さんやお母さんの代わりにはなれない」

　「……」

　「でもね」

　彼女は小さく笑った。

　「家族にはなれるかもしれない」

　胸が痛む。

　家族、その言葉だけで。

　父の顔が浮かぶ。

　母の声が聞こえる。

　花壇に作った墓。

　朝日。

　別れ。

　全てが脳裏を過った。

　「私は……」

　答えようとして、言葉が出なかった。

　欲しかったはずだ。

　居場所も、温かさも、誰かと生きる未来も。

　だが、失う恐怖も知っている。

　シオンは急かさなかった。

　玲司も何も言わない。

　長い沈黙の後、ロザーリエは静かに答えた。

　「……少しだけ、考えさせてくださいまし」

　シオンは微笑んだ。

　「ええ。　ゆっくりでいいわ」

　その言葉が、何故だか酷く温かかった。

　ロザーリエは俯く。

　まだ答えは出ない。

　だが、少なくとも嫌ではなかった。

　そんな風に思えた。

　その時だった。

　「――っ」

　隣でシオンの肩が僅かに震える。

　シオンが胸元を押さえている。

　「シオン？」

　ロザーリエは立ち上がり、駆け寄る。

　玲司も気付いたようだった。

　「母さん？」

　「大丈夫よ」

　シオンはすぐに笑顔を作る。

　しかし、その顔色は明らかに悪い。

　額には薄く汗も浮かんでいた。

　「少し立ちくらみがしただけ」

　「休んだ方が良いんじゃないか」

　玲司の言葉にシオンは苦笑する。

　「最近、少し働き過ぎたかもしれないわね」

　避難所では誰もが忙しい。

　子供たちの世話、怪我人の手当て、食料の管理。

　シオンはその多くを担っていた。

　疲労が溜まっていても不思議ではない。

　「今日はゆっくりしてくださいまし」

　ロザーリエがそう言うと、シオンは少し驚いたような顔をした。

　そして柔らかく微笑む。

　「ありがとう」

　その瞬間だった。

　避難所全体を震わせるような音が響く。

　三人の表情が変わる。

　避難所の人々も一斉に顔を上げた。

　空気が一変し、先程までの穏やかな朝は消え去っていた。

　避難所の人々が動き出す。

　悲鳴、怒号、泣き声。

　様々な音が混ざり合う。

　ロザーリエは立ち上がると、胸の奥で何かが脈打つのを感じた。

　恐怖ではない。

　怒りでもない。

　戦わなければならないという感覚だった。

　シオンが息を呑む。

　玲司は周囲を見回した。

　そして再びサイレンが鳴る。

　長く、重く。

　まるで災厄の到来を告げるように。

　ロザーリエは避難所の出口へ視線を向けた。

　その先には森がある。

　そして、空にはまだ見えない敵がいる。

　静かな朝は終わった。

　戦いが、始まろうとしていた。