第六十話：水中の守護者たち！ 初めての召喚と、波間に踊る影
新たなる力、水棲動物の召喚が始まる！
現れたのは意外にも小さなドクターフィッシュ！？
さらに、コツメカワウソ、タコ、アマガエル、ワニ、アシカと、馴染み深い仲間たちが続々と聖域へ！
マーリドも驚く未知なる魔獣たちの力、今ここに集結！
青白い魔力の光がプールを包み込み、水面が静かに波紋を広げた。召喚の儀式に伴う独特の魔力粒子が霧のように立ち込め、俺たちの視界を覆う。この聖域のプールに、新たな生命の息吹が吹き込まれようとしていた。
「さあ、どんな仲間が来てくれるんだ……？」
ヴィオラが食い入るように水面を凝視する中、最初に現れたのは無数に揺らめく小さな銀色の影だった。最初、俺たちはただの小魚の群れだとばかり思っていた。
「……魚？ いや、ただの小魚みたいね。期待しすぎたかしら」
ヴィオラが拍子抜けしたように溜息をつく。しかし、彼らが群れとなって泳ぎ出すと、その光景は一変した。彼らは一斉に岸辺へと集まり、水面に足を浸していた俺の足元を囲むようにして、つんつんと小突くような動きを見せ始めた。
「いや……待てよ。これは、ただの魚じゃない。ドクターフィッシュか！？」
俺は思わず声を上げた。彼らは驚くほど精密な動きで、俺の足に付着していた汚れや、魔力の戦いで生じた微細な傷を、まるで癒すかのように優しく突いているのだ。その感触はくすぐったく、疲弊しきっていた俺の身体に心地よい清涼感をもたらした。
「すごい……！ 奏多様、この魚たちは単なる観賞用ではありません。召喚者の身体状態を感知し、傷を癒し、魔力の循環を整える『浄化の魚』です！」
ルミナが目を丸くして報告する。水棲動物カテゴリーの召喚は、ただ戦うためだけのものではなかったのだ。
しかし、波紋はそれだけでは終わらなかった。次に現れたのは、俺にとって見慣れた、しかしこの世界では異質な存在だった。
「キュイッ！」という甲高い声と共に、水面から顔を出したのは一匹のコツメカワウソだ。母親が働く動物園で何度も見た、あの愛くるしい姿そのもの。しかし彼は水面を滑るように移動し、プールの端から端までを一瞬で往復する凄まじい機動力を見せつけた。
続いて、プールの底からゆらりと伸びてきたのは、これもまた水族館で見慣れたタコの腕。ヴィオラはそれを見て驚愕する。「擬態……！？ 水中で周囲の風景と完全に同化しているわ。なんて恐ろしい隠密能力なの！」
それに対し、マーリドは神々しい声で評した。『ふむ、あれはクラーケンに似た性質を持つ小さな魔獣よ。小さくとも底知れぬ知性がある』
さらに召喚は続く。
「ゲコッ、ゲコッ」
プールサイドにぴょこりと現れたのは、現世の父親の牧場で何度も目にした、あの鮮やかな緑色のアマガエルたちだった。彼らは湿り気を帯びた肌を光らせ、プールの縁で守護者のように陣取る。
極めつけは、水面を大きく割って現れた二つの影だ。
鋭い牙を剥き出しにしたワニと、愛嬌たっぷりに鳴き声を上げるアシカ。ワニは水中で不動の構えを見せ、アシカは軽快な泳ぎでプールを支配する。マーリドはこれらを見て感心した様子だ。『アシカはケートスに似た、しかしどこかレオのように温厚な気質を持つ魔獣か……興味深い』
ヴィオラはメモ帳を埋め尽くしながら震えていた。
「信じられないわ……。この世界では、海や川の生き物は全て狂暴な魔獣のはずよ。魚一匹だって人を襲うのが当たり前なのに、彼らはまるで奏多と信頼関係で結ばれているみたい……。マーリドが作り出したこの水は、淡水と海水を自在に操り、彼らのような『例外的な存在』を定着させる神の環境なのね」
俺たちの目の前で、ドクターフィッシュの癒し、カワウソの機動力、タコの隠密、アマガエルの感知能力、そしてワニとアシカの圧倒的な武力。個性豊かな「水棲の守護者」たちが次々と姿を現していく。
「これなら……もし魔王軍が再び水路を伝って侵攻してきたとしても、完璧に迎撃できるな」
俺はプールの縁に腰掛け、新しい仲間たちを見つめた。現世ではただの動物だった彼らが、ここではこの聖域を守る頼もしい相棒として生きている。館の平和は、また一歩、確固たるものになったのだ。
第六十話、いかがでしたでしょうか。
現世でおなじみの生き物たちが、異世界で強力な守護者に！
特にマーリドとの掛け合いは面白いですね。次回、彼らとの交流、そして管理者としての新たな絆が深まる……！？
次回：
「水中の相棒たち！ カワウソとアシカ、館の新たな名物コンビ！」
お楽しみに！
