第百四十六話：聖域の奇跡！ アルト、仲間との絆でバルバドスを撃破せよ！
聖域を覆っていた熱風が、一瞬にして静まり返った。それは嵐の前の静寂。
魔王軍幹部バルバドスが纏っていた人間としての外殻が、弾けるように砕け散る。その奥底から現れたのは、煉獄の深淵から這い上がったかのような、禍々しくも力強い真の姿だった。
アルトの攻撃を正面から受け止め、余裕すら見せていた幹部が、ついに勇者という存在を「殺すべき敵」として認識した瞬間である。聖域の守護者アルトと、絶望の体現者バルバドス。二人の激闘は、神話級の領域へと踏み込んでいく。
「なるほど……確かに、只の小僧ではなかったな。俺をここまで追い詰めたその剣技と気迫、認めてやろう」
バルバドスの口元が歪み、不気味な笑みが浮かぶ。
「だがな、勇者！ 俺をそこまで本気にさせた……その代償は、貴様の命で払ってもらう！！ 見せてやろう……この身に宿る、魔王より授かりし煉獄の真髄……俺の真の姿を！！！」
その叫びとともに、バルバドスの全身から黒い炎が噴き出し、聖域の空を真っ黒に塗りつぶした。筋肉が肥大化し、背中からは燃え盛る骨の翼が展開され、頭部には地獄を象徴する巨大な二本の角が突き出る。それはもはや人型を逸脱した、異形の悪魔の姿だった。
バルバドスは巨大な爪で空気を引き裂き、その巨体で地を蹴った。
「ここからが本番だ……死ぬ覚悟をしな！！」
地下のコンソールルームから、俺は【魔獣監視の目】を通してモニター越しにその姿を目撃し、思わず叫び声を上げた。
「なんだありゃ！？ あんなもん、人間相手にする攻撃力じゃねぇぞ！」
マーリドの声が、冷淡に、しかしどこか見透かすように響く。
『……やっと本性を表しおったか。奴の本体はあの異形の炎。生半可な浄化では、その核まで届かぬぞ』
アルトは震えるどころか、逆に眼光を鋭くした。
「……巨大化して、動きが遅くなった。いや、違う。一撃の重圧で、僕たちの心臓を直接押し潰そうとしているんだ」
リナが杖を構え、震える声で叫ぶ。
「アルト、注意して！ 奴の魔力濃度が……一瞬で倍増したわ！」
バルバドスの放つ灼熱の衝撃波が聖域を襲う。それは防衛結界にヒビを入れ、館そのものを揺らした。アルトはグリフォンの風を全開にして回避するが、その余波だけで地面がクレーターと化す。
「ハハハハハ！ 逃げ回るだけか、勇者よ！ 貴様の絆とやらは、この圧倒的な暴力の前では無力だ！」
アルトはバルバドスの猛攻をいなしながら、心の中で動物たちと繋がった。
『……みんな、力を貸してくれ。この絆は、僕一人だけのものじゃない』
その瞬間、聖域の全域から金色の光がアルトへと収束した。
パオの大地を踏みしめる重厚な守護の意志、ハナカマキリの獲物を狩るための究極の集中、そしてレオとチョコの、ただひたすらに守りたいと願う純粋な献身。
それら全てが、アルトの聖剣に宿る。
「僕たちの絆は、誰の力にも屈しない！！」
アルトの剣が、今までとは異なる白銀の光を放った。それはマーリドの浄化の力と、館の仲間たちの祈りが融合した、まさに「聖域の奇跡」とも呼ぶべき一撃だった。
バルバドスが巨大な腕を振り下ろす。アルトはそれを回避せず、真っ向から突っ込んだ。
「貫け！ 絆の極光！」
聖剣がバルバドスの胸にある煉獄の核を突き刺す。異形の肉体が光の粒子となって浄化され、バルバドスの絶叫が聖域に木霊した。
「馬鹿な……俺が、こんな……人間如きに……！」
光の中に消えゆくバルバドスの瞳には、最後には「勇者」という存在への畏怖が宿っていた。
静寂が訪れ、聖域の結界がゆっくりと修復されていく。俺は安堵の息を吐きながら、モニター越しに立ち尽くすアルトの背中を見つめた。
第百四十六話、いかがでしたでしょうか。
ついに魔王軍幹部バルバドスを撃破したアルトたち！ 絆の力が奇跡を起こしました。
聖域を守り抜いた彼らに、ついに真の旅立ちの時が訪れます。
次回予告：
「聖域を後にして！ アルト、賢者エルドラドの手紙を求めていざ旅路へ！」
お楽しみに！
