第十話：帝国の先遣隊、現る？ 強化された結界と、芽生える反撃の牙
森に迫る帝国軍100名の精鋭部隊。
平和な屋敷で、ルミナの素朴な疑問により「この世界にペットという概念がない」という衝撃の事実が発覚する。
レオとゴロの警告を皮切りに、奏多の館は防衛モードへ！
侵略の手が目前に迫る中、奏多の「管理者」としての力が真価を発揮する。館を舞台にした最強の防衛戦が今、始まる！
静寂が支配する広大な森の奥深く、その均衡は唐突に破られた。
聞こえるか聞こえないかという、極めて微かな金属音が森の静寂を切り裂く。それは自然界の息吹とは無縁の、冷徹に調律された規律ある行進の音だった。
「探せ！ 痕跡を一切逃すな！ あの姫君を見つけ出すのだ！」
低く、しかし命令として完璧に統率された声が森に響く。帝国軍の精鋭、先遣隊100名。彼らは最新鋭の魔導装甲と、魔力を動力とする銃器を携え、森を蹂躙するように突き進んでいた。
「我々が追っていたあのドラゴンの幼体……幻のバハムートの気配は、間違いなくこの森の深部にある。奴を捕獲し、帝国の管理下で育て上げれば、我が軍の戦力として最高の結果をもたらすだろう！」
指揮官と思われる男の言葉に、兵士たちが機械的な動作で頷く。彼らにとって森の生態系など単なる資源であり、魔物は兵器に過ぎない。今のところ、彼らはまだ館の存在には気づいていない。だが、彼らのセンサーは確実に、この屋敷が放つ濃厚な魔力の方角を指し示していた。
同じ頃、屋敷の中では、俺とルミナが和やかな時間を共有していた。ハルがルミナの膝の上で安らぎ、ハムやピーたちが周囲でくつろいでいる。
ふと、ルミナが不思議そうに俺の相棒たちを見つめ、小さな疑問を口にした。
「……あの、今更なのですが。奏多様が召喚されたこれらの魔獣たち……一体、何なのですか？」
俺は首を傾げた。「何って、犬と猫と、ハムスターと……」
ルミナは戸惑いの表情を深める。「犬……？ 猫……？ 申し訳ありませんが、その言葉の意味が分かりません。魔物図鑑をすべて読み漁った私ですら、見たこともない姿形です。そもそも、魔物をこれほど穏やかに、かつ忠実従わせるなど、歴史上でも聖職者や限られた賢者しか成し得ないはず……」
そこで俺は、背筋が凍るような事実に気づいた。
「……アレ？ もしかしてこの世界には『動物』っていう単語自体がないのか？」
マーリドがその会話を聞きつけ、冷ややかに解説を挟んできた。
『当たり前だ。この世界において、魔物以外の生物は存在せぬ。魔物は力と本能の塊であり、心を通わせるなどという概念は、帝国が施す洗脳技術や、ごく一部の特異な魔術師が持つ『スカウト魔法』の強制力なしには絶対にあり得ぬ。奏多、お前が当たり前のように従わせているその存在こそが、この世界では「神話に等しい奇跡」なのだ』
俺は絶句した。現世では近所の公園で見かける、ただの小さな命。それがこの世界では、「決してあり得ない奇跡の結晶」として扱われている。俺がこれまで「召喚」してきたのは、単なる動物ではなく、この世界にとっては未知の神獣に近い存在だったのだ。
そんな俺たちの会話を遮るように、変化は突然訪れた。
庭で番をしていた犬のレオと、ヤギのゴロが、同時に耳をピクリと反応させた。人間には感知できない遥か彼方の音、帝国の兵士たちが踏み締める機械の足音を、彼らは正確に捕らえたのだ。
「ワンッ！ ワンッ！！」
「メェェェーーッ！！」
レオの鋭い吠え声と、ゴロの張り上げた叫びが館内に響き渡る。それはいつもの遊びの誘いではなく、明らかな「警告」だった。
俺は即座に立ち上がった。
「ルミナ、ハルを地下のシェルターへ！ 全員、戦闘配置につけ！」
俺の召喚した相棒たちは、言葉を超えて俺の意思を理解した。
レオとミケが即座に玄関の守りを固め、スパイが天井から糸を張り巡らせて館内を要塞化する。ビーたちは窓の隙間から外へと飛び出し、庭の樹上に陣取って監視を開始した。
「帝国の先遣隊……か」
俺は窓から外を見た。森の先で、何かが光った。魔導兵器のセンサーか、あるいは偵察用のドローンか。
だが、この館には「管理者」の結界がある。数百年かけて蓄積された賢者の研究施設、そして俺が手に入れた召喚主としての力が、今、館全体を包み込み、硬質な膜を作り上げている。
帝国軍の足音が、いよいよ館の境界線に近づいてくる。
ルミナが恐怖に震えながら俺の背後に隠れる。
「奏多様、もし彼らに見つかれば……」
俺は彼女の手を強く握りしめ、館の心臓部へ向かった。俺の魔力、ルミナの魔導知識、そしてレオたちがダンジョンで積み上げた経験値が、今この瞬間、融合する。
「大丈夫だ。ここは俺たちの家だ。土足で踏み込ませるわけにはいかない」
館そのものが、まるで獲物を狙う獣のように低く唸りを上げ始めた。
窓には防御の魔法陣が幾重にも重なって浮かび上がり、床下からは地脈の魔力が押し寄せる。帝国の兵士たちが、目の前に隠された「最強の要塞」に気づくのは、もうあと数分だろう。
反撃の準備は整った。
世界を支配しようとする機械軍団相手に、俺たちは「動物たち」という名の奇跡の絆で立ち向かう。
管理人の休日など、とうの昔に終わっていた。ここからは、俺たちの城を守り抜くための、壮絶なる防衛戦の幕開けだ。
第十話、いかがでしたでしょうか。
「この世界に動物は存在しない」という設定により、奏多のやっていることの凄さが改めて強調されました。
帝国の先遣隊との遭遇が刻一刻と迫る中、次回はついに激突です。奏多の采配、そして魔獣たちの活躍にご期待ください！
次回：
「鋼鉄の先遣隊vs魔獣の防衛網！館の結界が吼える時」
お楽しみに！
