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一緒に過ごす時間

局長が、ふっと息を吐いた。

「……とりあえず、お腹が空いた人はいないかな」

「え？」

　サトリさんが、少しだけ目を丸くする。

「そういえば、朝から何も食べていなかったんだ」

　局長が困ったように笑う。

「それは大変です」

　サトリさんは穏やかな顔で笑い返す。

「だろう？」

「局長……暁のことばっかりで、自分のこと忘れてたんですか？」

「……否定はしないよ」

「もう」

　思わず笑ってしまった。

　さっきまで張り詰めていた空気が、少しだけほどけていく。

　その間、暁は局長の腕の中で静かにしていた。

　けれど――。

　小さな手は、まだ局長の服を離していなかった。

　そんな暁を抱いたまま、僕たちは簡単な朝食を取ることになった。

　局長は暁を抱いたまま席につき、サトリさんが用意してくれたパンとスープを前にして、ようやく自分の空腹を思い出したようだった。

「局長、片手で食べられます？」

「たぶん大丈夫だよ」

「たぶんって……」

　僕が呆れていると、サトリさんが小さく笑った。

　僕はそんな二人を見ながら、暁へ手を伸ばした。

「でしたら、僕が暁を抱きましょうか？」

「……それは」

　局長は腕の中を見下ろした。

　暁はまだ目を閉じている。

　けれど、局長の服を握った小さな手は、離れる気配がなかった。

「……もう少し、このままでいいかな」

　僕は小さく笑って、伸ばしていた手を引っ込めた。

　サトリさんも、そんな僕たちを見て穏やかに微笑んでいた。

　昨日まで、ただそこに存在しているだけだった小さな思念。

　それが今は、局長の腕の中で眠り、服を握り、少しずつ言葉らしきものまで使い始めている。

　ほんの一晩で、こんなにも変わるものなのだろうか。

　そんなことを考えていると――。

「……ん」

　暁が小さく身じろぎした。

　局長の胸元から顔を上げる。

　まだ眠そうな目が、ゆっくりと部屋の中を見回した。

　僕。

　サトリさん。

　そして、テーブルの上に並んだ食事。

　暁の視線が、そこで止まった。

「……」

「……もしかして」

　僕が言うと、局長も暁の視線を追った。

「お腹が空いたのかな？」

「……分かるんですか？」

「いや、僕もまだ手探りだけどね」

　局長が苦笑する。

　暁は答えない。

　ただ、じっとパンを見つめていた。

「少しなら、食べられるかもしれませんね」

　サトリさんが言った。

「でも、この子は……」

「人の食べ物を食べられるか、ですか？」

「うーん」

　サトリさんは暁を見つめる。

「試してみてもいいのではないでしょうか」

「……そうだね」

　局長はパンを小さくちぎった。

　それを暁の口元へ近づける。

「暁。食べるかい？」

　暁はしばらくパンを見つめていた。

　そして――。

　ほんの少しだけ口を開いた。

「……食べた」

「うん」

　局長の顔が、わずかに緩んだ。

「食べたね」

　僕まで、なんだか嬉しくなってしまう。

「……普通の子供みたいですね」

「そうだね」

　局長は小さく笑った。

「少なくとも、今はね」

　その言葉だけが、少しだけ胸に残った。

　送ることは決まっている。

　だからこそ――こういう時間が、妙に大切に思えた。

　昼を過ぎる頃には、暁はすっかり目を覚ましていた。

　まだ言葉はほとんど話さない。

　けれど、僕が近づけば目で追うようになり、サトリさんが声をかければそちらを見る。

　そして何より――。

　局長が少し離れると、途端に不安そうな顔をするようになった。

「局長、これどうします？」

「何が？」

「暁がずっと局長を目で追ってます」

「……本当だ」

　局長が振り返る。

　暁の顔が、ぱっと明るくなった。

「……分かりやすいですね」

「そうだね」

　局長は苦笑しながら、また暁のそばへ戻る。

　すると、暁は安心したように局長の袖を掴んだ。

「……これは、離れにくくなるなあ」

「局長が言うんですか？」

「僕も困っているんだよ」

　そう言いながらも、局長は嬉しそうだった。

　サトリさんが、そんな二人を見て穏やかに微笑んでいる。

「局長は今日、泊まりになりますか？　暁ちゃんのお布団、準備しておきますね」

「ああ。お願いするよ」

「はい」

　サトリさんは小さく頷いた。

　僕は、その光景を眺めながら思った。

　ほんの少し前まで、この子には何もなかった。

　名前も。

　居場所も。

　自分が何者なのかさえ。

　けれど今は――。

　少なくとも、この腕の中だけは。

　暁にとって、安心できる場所になり始めているのかもしれない。

　それでも、やっぱり不思議だった。

　たった数時間前まで、自分の名前を口にするだけで精一杯だったはずなのに。

　やがて、サトリさんも帰宅する時間になった。

「それでは、お先に失礼しますね」

「うん。お疲れさま」

「お二人も、あまり無理をなさらないでくださいね」

「分かってるよ」

　そう言って、サトリさんは局を後にした。

　静かになった局で、時間だけがゆっくりと過ぎていく。