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暁

「……少し、見せてもらってもいいか？」

「もちろん」

　局長の許可を得て、白澤さんは局長の腕の中の幼子をじっと見つめ始めた。

　静かな書斎に、しばらく沈黙が降りる。

　やがて――。

「……やっぱり、そうか」

　低い声が落ちた。

「何か、分かりましたか？」

　僕が尋ねると、白澤さんはコーヒーへ一度だけ目を落とし、それから静かに口を開いた。

「……残っていた痕跡は、この子のものだ。この子から漏れ出ている力が、周囲の人外に影響を及ぼしている」

「……やっぱり、この子が原因なんですね」

「ああ。だが、朧ほどの力じゃない」

　白澤さんは幼子を見つめたまま、少しだけ目を細めた。

「それでも、長く近くにいれば悪影響を受ける可能性はある」

　白澤さんは初音さんへ視線を向けた。

「初音くんは、少し離れていた方がいい」

「……分かりました」

　初音さんは小さく頷いたものの、その視線は幼子から離れなかった。

「……でも」

　少しだけ迷うように、彼女が言葉を継ぐ。

「この子、ずっとひとりだったんですよね？　だったら……私も、そばにいてあげたいです」

「近づくのは危険だぞ」

「はい。分かっています。……だから、ここから見ています」

　初音さんは、どこか寂しそうに微笑んだ。

「触れられなくても……この子が目を覚ました時に、『怖くない場所だ』と思ってもらえたら嬉しいから」

　白澤さんは何も言わなかった。

　しばらくして、手にしていたカップを静かにテーブルへ置く。

「……気持ちは分かる」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「だが、この子をこのままにしておくこともできない」

「……」

「力はまだ小さい。だが、安定しているわけじゃない。このまま何もせずにいれば、また膨れ上がる可能性がある」

　白澤さんは、局長へ視線を向けた。

「そうなれば、今より広い範囲の人外に影響が出るだろう」

「……はい」

　局長は幼子を抱いたまま、静かに答えた。

　その横顔には、昨夜から消えない迷いが浮かんでいた。

　白澤さんは、それを見ていた。

　きっと、千年前にも同じ顔を見たのだろう。

　大切な存在を守るために、人の世から切り離すしかなかった時の顔を。

「まず、この子をどうするのか。そして――名前がないままじゃ、心を通わせることも難しいだろう」

「……名前、ですか」

「ああ。少なくとも、この子を呼ぶための名前が必要だ」

　局長は腕の中の幼子を愛おしそうに見つめ、小さく息を吐いた。

　「そうだね……この子自身が自分の名前を選べるようになるまで、まずは僕たちが呼べる名前を考えよう」

　僕は静かに昨日のことを思い出していた。

　自分でも不思議なくらい、自然に言葉が出た。

「……『暁《あかつき》』」

　その名を口にした、まさにその瞬間――幼子がぱっと目を覚ました。

「……え？」

　小さな瞳が、ゆっくりと僕へ向けられる。

　まるで、初めて自分のために呼ばれた名前を認識したかのように。

「あ……すみません」

　僕は少し慌てて言った。

「昨日、局長が話していたでしょう？朧さんと隠り世へ行く前夜に、ここで会っていたって……。あの夜の先に今があるんだと思ったら、なんとなく、この名前が浮かんで……」

　局長は、腕の中の幼子を見つめ直す。

「……暁、か」

　その声に、幼子が小さく瞬きをした。

「……どうやら、気に入ったみたいだな」

　白澤さんがわずかに口元を緩める。

「……そうだね。……暁」

　局長がもう一度名前を呼ぶと、暁は静かに局長を見つめ返した。

　しかし――白澤さんの声から、いつもの気だるさが完全に消えた。

「で……瀬尾くん。君は、この子をどうするつもりだ？」

　局長はすぐには答えなかった。

　腕の中の暁を見つめる。

　暁の小さな手が、局長の服をかすかに握っていた。

「……隠り世へ送る」

　やがて、局長が呟いた。

「千年前、朧を送った時と同じように……」

　その言葉は、決意というより、自分に言い聞かせているように聞こえた。

「でも……」

　初音さんの表情が曇る。

「分かってる。……他に方法はないんだ」

　局長は腕の中の暁を見る。

「この子を現世に置き続ければ、また周りの人外に影響が出る。それに、この子自身も人の感情を吸い続けてしまう」

　そこで一度、言葉を止めた。

「——ここには……いられないんですね」

　初音さんが俯く。

　局長の指が、暁の小さな髪をそっと撫でる。

「何も知らないまま、ただ向こうへ送ることだけはしたくない」

　やがて、局長が呟いた。

　その様子を、白澤さんは黙って見ていた。

　そして――。

「ああ」

　静かに頷く。

「隠り世へ送るのが、一番いいだろう」

　その言葉は、決断を急かすものではなかった。

　むしろ、局長が自分で辿り着いた答えを、そのまま受け止めるような声だった。

「ただし――」

　白澤さんの声が落ちた。

「この子は、そのまま送ればいいわけじゃない」

　局長が顔を上げる。

「……そうだね」

「隠り世へ行けば、人の負の感情に触れることはなくなる。だから、これ以上力が膨れ上がることは抑えられるだろう」

　白澤さんは腕の中の暁へ視線を向けた。

「だが、すでに抱えている力まで消えるわけじゃない」

「……じゃあ」

　僕は暁を見る。

「この子も、朧さんと同じように……送る前に力を抑える必要があるんですね」

「ああ」

　白澤さんは静かに頷いた。

「千年前の朧もそうだった。隠り世へ送る前に、周りの人外へ影響しない程度まで力を封じた」

「完全に消したわけじゃないんですよね？」

「そうだ。力そのものをなくしたわけじゃない。ただ、周囲へ影響を及ぼさないように抑えた」

　僕は小さく息を吐いた。

「……この子も、同じようにする」

「ああ」

　白澤さんの視線が、再び局長へ向く。

「まずは、この子から漏れ出ている力を抑える。それができなければ、安全に送り届けることはできない」

「……分かった」

　局長は頷いた。

　けれど、その声にはまだ迷いが残っていた。

　白澤さんは、それを責めなかった。

　むしろ――その迷いこそ、分かっているというように、しばらく局長を見つめていた。