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自然からの手掛かり

その時、局長が一つ手を鳴らした。

「……さて」

　僕とこだまさんへ、穏やかな視線を向ける。

「積もる話もあるだろうけど、まずは今回の件について話をしようか」

「……はい」

　僕は小さく頷いた。

　こだまさんも、静かに微笑んでいる。

　――そうだ。

　今は、昔を懐かしんでいる場合じゃない。

　僕たちはこれから、千年前に零れ落ちた思念を探しに行くのだから。

　するとこだまさんが静かに口を開いた。

「事情は分かっているよ」

「どこまでですか？」

「大体は、瀬尾くんから聞いている」

　こだまさんは穏やかに頷くと、窓の外へ視線を向けた。

「それに、街で何かが起きていることは、自然もずっと感じているからね」

　こだまさんの言葉に呼応するように、窓の外で葉がかすかにざわめいた。

「森の木々や草花、鳥たちは、その場所で起きた小さな変化を感じている。いつもと違う空気だったり、避けるようになった場所だったり……そういうものを、わたしのところへ運んできてくれるんだ」

「……言葉を聞いているわけじゃないんですね」

「うん。誰が何を話したかまでは分からないよ」

　こだまさんは穏やかに微笑んだ。

「でも、そこに何かがあったことは分かる」

　そう言われると、なんだか少し不思議な気持ちになる。

　僕たちが気づかないところで、街の木々や草花は、この場所で起きている小さな変化を感じ取っていた。

　そして、その気配がこだまさんのもとへ届いていたのだ。

「……それで、場所も分かるんですか？」

　こだまさんが僕たちを見る。

「瀬尾くんと一緒に、ある程度の場所まで絞れたよ」

　局長は、机の上に地図を置いた。

　その中央には、少し大きめの丸印がつけられている。

　局長がそこを指で示した。

「ただ、まだこの範囲のどこに思念があるのかまでは分からない」

「うん」

　こだまさんが地図を覗き込む。

　しばらくの間、何も言わなかった。

　やがて、その指が丸印の上をゆっくりとなぞる。

「やっぱり……この辺りだと思う」

「やっぱり、そうか」

　局長の表情がわずかに緩んだ。

「うん」

　こだまさんは、地図へ視線を戻した。

「この辺りに自然が何かを感じているのは間違いないと思う」

「ええ」

　局長が地図へ目を落とす。

「僕も、思念が大きくなってきたことで、零れた思念そのものが存在していることは感知できた。でも、それがどこにあるのかまでは分からなかった」

「なるほど。だから、今まで場所を特定できなかったんですね」

「ただ――」

　局長が、丸印の中心へ指を置いた。

「近くまで行けば、話は別です。思念そのものに近づけば、僕には分かると思います」

　こだまさんが静かに頷いた。

「じゃあ、わたしが自然から手掛かりをもらって、みんなを少しずつ近づければいいんだね」

「そういうことになります」

　局長が微笑む。

「自然の様子から範囲を絞ってもらって、最後に思念そのものを見つけるのは僕の役目だね」

「うん。分かった」

　こだまさんは窓の外へ目を向けた。

「実際に行けば、自然がもっと教えてくれると思う」

「どんなふうに？」

　僕が尋ねると、こだまさんは少し考えてから答えた。

「木々の様子だったり、動物の動きだったり……」

　そして、穏やかな声で続ける。

「その場所を避けているものもあれば、逆に集まっているものもある。そういう小さな違いを辿っていけば、もう少し近づけるはずだよ」

「……なるほど」

　僕は改めて地図を見つめた。

　大きな丸印。

　その中のどこかに、千年前に零れ落ちた思念が残っている。

　けれど、それだけではまだ何も分からない。

　そこに、どんな想いが残っているのか。

　今、どんな状態になっているのか。

　そして――千年の間に、何へ変わってしまったのか。

　それを確かめるには、ここから先は自分たちの足で進むしかない。

「じゃあ、行こうか」

　局長が地図を折りたたみ、ポケットへしまった。

「現地で確認しよう」

「はい」

　僕が頷く。

　こだまさんも静かに立ち上がった。

「案内するよ」

　その言葉に、僕たちは局を後にした。

　向かう先は、今では住宅街の中にある大きな公園。

　けれど、その場所が千年前にはどんな姿だったのか、僕はまだ知らない。

　ただ一つ分かっているのは――

　そこに、千年前から消えずに残っている何かがある。

　その正体を、僕たちはまだ知らなかった。