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託された想い

それほど時間を置かず、初音さんが局へやってきた。

　いつもはほとんど使われていない局長室に、僕たち三人が揃っているのを見て、初音さんは少しだけ目を見開いた。

「雪原さん、来てくれてありがとう」

　局長が穏やかに告げる。

「……何かわかったんですか？」

「まあ、座りなさい」

　白澤さんが向かいの椅子を指す。

　初音さんは素直に腰を下ろしたものの、不安そうに僕たちの顔を見回した。

「君にも話しておきたいことがある」

「昨日の……白乃さんの旦那さんのことですか？」

「ああ」

　白澤さんは頷いた。

「あの件にも関わることだが……」

　白澤さんは初音さんに、旦那さんの魂に残された痕跡について説明した。

　それを取り除かなければ、いずれ魂そのものが限界を迎え、消滅してしまうこと。

　そして、痕跡を取り除くことができれば、今の生を終えたあと、その魂は本来なら帰るはずだった安らかな場所へ辿り着けること。

　もう二度と、生まれ変わることはないこと――。

「……旦那さんは？」

　初音さんが、ぽつりと尋ねた。

「……じゃあ、もう白乃さんは……旦那さんと一緒にはいられない？」

「……そういうことだ」

　初音さんは、しばらく黙っていた。

　白澤さんも、局長も何も言わなかった。

　やがて、白澤さんが静かに口を開く。

「だから――」

　その声が、ほんの少しだけ掠れた。

「その時は……白乃のそばにいてやってほしい」

「……私が？」

「ああ」

　白澤さんは頷いた。

「白乃は、きっと笑ってみせるだろう。いつものようにな」

「……」

「だが、九百年だ。簡単に割り切れるものじゃない」

　白澤さんは、そこで一度言葉を止めた。

「だから……その時は、そばにいてやってほしい」

　初音さんはしばらく考え込み、やがて決心するように問いかけた。

「白澤さんは……それでいいんですか？」

　初音さんが真っ直ぐに白澤さんを見ている。

　局長も何も言わず、ただ静かに白澤さんへ視線を向けている。

「……君も、言うようになったね」

　白澤さんは、少しだけ目を伏せた。

「私は、いつものとおりさ」

　それだけ言って、静かに笑う。

　けれど、その笑顔はいつもより少しだけ寂しそうに見えた。

　初音さんはすぐには答えなかった。

　九百年。

　白乃さんが旦那さんと過ごしてきた時間を、僕たちは昨日、初めて聞いたばかりだ。

　何度も出会って、何度も一緒に暮らして、何度も見送って――それでもまた探し続けてきた。

　そんな時間を、簡単に「寂しい」の一言で片付けられるはずがない。

　初音さんは、しばらく考えてから顔を上げた。

「……分かりました」

　その言葉に、白澤さんが初音さんを見る。

「私が、白乃さんのそばにいます」

「……」

「旦那さんとお別れすることになったらきっと、すごく……すごく寂しいと思いますから」

　初音さんは、少しだけ笑った。

「だから、私が支えます」

　白澤さんは、何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ目を細める。

「……ありがとう」

　短い言葉だった。

　けれど、その声には、いつもの軽さがなかった。

　白澤さんはそう言って、初音さんに静かに頭を下げた。

「えっ……」

　初音さんが慌てて身を乗り出す。

「そんな……」

「いや」

　白澤さんは顔を上げた。

「私には、大事なことなんだ」

　その言葉だけは、妙にまっすぐだった。

　僕は昨日、白乃さんから聞いた。

　旦那さんと二人で歩んできた、長い時間を。

　けれど白澤さんは――それよりもさらに長い時間、白乃さんを見てきたのだ。

　それなのに今、自分ではなく初音さんに「そばにいてやってほしい」と頼んでいる。

　その言葉が白澤さんにとって、簡単に口にできるものではなかったことくらいは、僕にも分かった。

　けれど次の瞬間には、いつもの食えない笑みを浮かべている。

「まあ、君なら白乃も退屈しないだろうしね」

「……それ、どういう意味ですか？」

「そのままの意味さ」

　初音さんが少しむっとした顔をする。

　白澤さんは、そんな初音さんを見て小さく笑った。

　――やっぱり、この人はずるい。

　大事なことほど、最後には冗談みたいにしてしまう。

　でも、その笑顔の奥にあるものを、僕はもう少しだけ知っている気がした。

　ふと局長と目が合い、僕たちはどちらからともなく、小さく微笑み合った。