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繋がる痕跡

白澤さんは窓の外へ視線を向けたまま、これまでに分かったことを一つずつ確かめるように、話し始めた。

「私は以前から、あの男の輪廻について調べていた」

「はい」

「そして、最近になって、この街で起きている異変についても調べるようになった」

　僕は黙って白澤さんを見る。

「今回、葉月与三郎さんや河野青童さんを診て分かったことがある。二人の妖気に残っていた痕跡が、あの男の魂に残っていたものと同じだった」

「ええ」

　僕は昨日聞いた話を振り返る。

「ただし、同じ時期に現れたものではない」

「……？」

「ここが重要なんだ」

　白澤さんは、ゆっくりと振り返った。

「瀬尾くんが話したとおり、千年前、朧を隠り世へ送った時に、彼女の思念がほんのわずかに現世へ零れ落ちた」

　局長の表情がわずかに曇る。

「僕たちは最近になって、その存在を知った」

「そうだ」

　白澤さんは頷く。

「けれど、あの男の魂に痕跡が付着したのは、今の異変が起き始めるより、ずっと前だ」

「……身体が弱くなり始めるよりも前？」

「その可能性が高い」

　白澤さんは続けた。

「身体に変化が現れた頃には、すでに痕跡は魂に定着し始めていたんだろう。つまり、今この街で異変が起き始めるよりも前に、あの男の魂には何かが付着していたんだ」

「……それが、輪廻を狂わせた」

「そう」

　白澤さんは頷いた。

「では、その『何か』はどこから来たのか」

　僕は息を呑んだ。

「……朧の零れた思念」

「私はそう考えている」

　局長が静かに目を伏せた。

「今、街に残っている大元の思念は、千年の間に少しずつ変わってしまった」

　白澤さんの声が低くなる。

「人間の負の感情を吸い込んでいる」

「……負の感情を？」

「ああ。朧もそうだったろ……？」

　その名前を聞いた瞬間、局長の表情がわずかに強張った。

「怒り、悲しみ、憎しみ、恐怖……そういうものを取り込みながら、零れた思念そのものも少しずつ膨らんでいる」

　僕は、今街で起きていることを思い返した。

　人外たちの妖気が乱れているのは、そういうことだったのか。

「だから……最近になって、人外への影響が出始めた」

　白澤さんは頷いた。

「つまり、あの男の魂に残った痕跡と、今この街で広がっている異変は、時期は違えど同じ根から生まれたものだ」

　局長が顔を上げる。

「……同じ根から生まれた。でも、その後の育ち方が違う」

　白澤さんが静かに頷いた。

「ああ。あの男の魂に付着したものは、白乃の妖気に触れ続けることで、魂に定着していった。そして、別の形に成長したんだと思う。けれど、完全に切り離されたわけでもない」

「……？」

「大元となる思念とも、まだ繋がっていた。そこから微かに力を受け取り続けていたんだろう。一方で、現世に残った大元の思念は、人間の負の感情を吸い込みながら膨らんでいる」

　白澤さんは、まっすぐ局長を見つめた。

「だから、今起きている異変を追うだけでは、根本には辿り着けない。零れた思念そのものが今どこにあって、どんな状態になっているのか……それを確かめる必要がある」

「……そうですね」

　局長はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと立ち上がる。

「僕も、ただ黙って待っていたわけじゃない」

「……局長？」

「こだま様にも協力してもらって、探していたんだ」

　その名前に、僕は思わず顔を上げた。

　こだまさん――。

　以前、僕が苦しかった時に、何も言わず寄り添ってくれた神様だ。

　あれ以来、会っていなかった。

「……こだまさんが？」

「うん。こだま様に、街の自然から拾った気配を辿ってもらったんだ。それを僕たちの調査とも照らし合わせていた」

　局長は、机の端にまとめられた資料へ手を伸ばした。

「ようやく、かなり絞り込めたんだ」

「零れた思念の……場所を？」

「正確には、場所の範囲だね」

　そう言って、局長は一枚の地図を取り出した。

　そこには、少し大きめの丸印がつけられている。

「この辺りまでは、僕たちの調査でも追えていた。こだま様から聞いた自然の記憶とも一致した」

　局長が丸印を指で示す。

「ただ、まだこの中のどこに思念が残っているのかまでは分からない」

　僕は地図へ視線を落とした。

　これまで別々の出来事だと思っていたものが、ようやく一つの線になっている。

　白乃さんの旦那さんに残った痕跡。

　葉月さんと河野さんに現れた異変。

　千年前、朧さんから零れ落ちた思念。

　そして――その思念が、今もこの街のどこかに残っている。

「……全部、繋がってる」

　思わず、声が漏れた。

　局長が静かに頷く。

「うん」

　そして、地図を指先で軽く叩いた。

「だから、次はここを確かめる」

「現地で？」

「ああ」

　局長は頷いた。

「こだま様にも来てもらう。自然の様子を見てもらえば、この範囲からさらに絞り込めるかもしれない」

「……なるほど」

　僕はもう一度、地図を見る。

　丸印の中には、まだ何も見えていない。

　けれど――確かに、そのどこかに千年前に零れ落ちた思念が残っている。

　僕たちはようやく、その場所へ続く手がかりを掴んだのだ。