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輪廻の歪み

「まず、あの男の魂に残っていた『痕跡』についてだ。あれは、最初からあったものじゃない」

「……どういうこと？」

「白乃の話では、何度も転生を繰り返すうちに、身体が少しずつ弱くなっていったそうだ。それが、ここ五、六回ほど続いている」

「はい、白乃さん自身も、最初は偶然だと思っていたそうです」

「けれど、繰り返すうちに変化がはっきりしてきた。そうだな？」

「はい」

　白澤さんは、しばらく黙った。

「私は、その頃から痕跡の影響が表に出始めたんじゃないかと思っている」

「……表に？」

「ああ。痕跡そのものは、それより前から魂に付着していた可能性がある」

　僕は思わず顔を上げた。

「じゃあ……気づかないうちに？」

「そういうことだ。最初は、ごく微かなものだったんだろう。人間の魂なら、本来それだけで大きな影響を受けるものじゃない」

　局長は何も言わず、白澤さんの話を聞いている。

「けれど、その痕跡が少しずつ魂に染み込み、定着していった。そして影響が強くなるにつれて、魂の輪廻そのものにも歪みが生じ始めた」

　僕は息を呑んだ。

「……旦那さんは、巻き込まれた側？」

「そういうことだ」

　白澤さんは、テーブルの上に指先を置いた。

　しばらく黙ったあと、静かに続ける。

「むしろ、私が重要だと思っているのは、白乃がそのたびにあの男を見つけ、長い時間を共に過ごしてきたことだ」

　局長が眉を寄せる。

「長い時間を、共に過ごしたこと？」

「そう」

　白澤さんは、僕を見る。

「一度だけじゃない。何度も生まれ変わるたびに、白乃は探して、見つけて、一緒に暮らした」

「はい」

「そもそも、あの痕跡は人間にはほとんど影響を及ぼさない。今この街の人間に異変が起きていないことからも、それは分かる。けれど――」

　白澤さんが頭を掻く。

「あの男は人間だ。本来なら、影響を受けるはずのない魂。でも、妖怪の妖気に長く触れ続けた場合は別だ」

「……白乃さんの妖気に？」

「そう。魂に残ったものが、妖気を媒介にして定着する可能性がある」

「つまり――」

　僕は、白乃さんと旦那さんが何度も一緒に暮らしてきたことを思い出す。

「白乃さんのそばにいた時間が、痕跡を残すきっかけになった……？」

「きっかけというより、定着する環境になったんだと思う」

　白澤さんは静かに頷いた。

「ただの人間だったあの男の魂が、長い年月にわたって白乃のそばにあり続けた。その間、妖気に触れ続けたことで、痕跡が少しずつ魂に定着して、大きくなっていったんじゃないかと思う」

　局長の表情が変わる。

「白乃さんの妖気が、影響していた……ということ？」

「……」

　白澤さんは、答えなかった。

　それから、ゆっくりと席を立つと、窓の外へ視線を向けた。

「……その結果、輪廻転生そのものがおかしくなっていった」

「……何度も生まれ変わる」

　局長が静かに呟く。

「ああ」

　白澤さんは静かに頷いた。

「けれど、本来なら、もうあの魂は輪廻を終えているはずなんだ」

　白澤さんは窓の外を見たまま続けた。

「終わるはずだった輪廻を繰り返し続けて、そのたびに魂が少しずつ消耗している」

　僕は、昨日の白乃さんとの会話を思い出した。

　何度生まれ変わっても、身体が少しずつ弱くなっていったこと。

　そして、それでも白乃さんが彼を探し続けていたこと。

「旦那さんの身体が、弱くなっている……」

「そうだ」

　白澤さんは、静かに頷いた。

「そして、今回の旦那も弱く生まれた。そう聞いている」

　昨日、僕たちが聞いた話も、白澤さんはきちんと覚えていた。

「なら――今回が最後になる可能性もある」

　その言葉に、胸が重くなる。

「この痕跡を解決しなければ、あの男の魂そのものが、いつか耐えられなくなるかもしれない」

　白澤さんは、少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「耐えられなくなる前に解決しないと……輪廻の終わりに辿り着けない」

「……本来なら魂が帰るはずの、安らかな場所へ」

　局長が、静かに呟いた。

「そういうことだ」

　白澤さんは頷いた。

　しばらくして、白澤さんが静かに口を開く。

「ひとつ、はっきりさせておきたい」

　僕たちは、白澤さんを見る。

「白乃の旦那の件は、白乃が原因の発端じゃない」

　その声には、はっきりとした確信があった。

「彼の魂は、ただの貰い事故だ」

　その言葉に、僕は息を呑んだ。

「じゃあ、旦那さんの魂に付着したものは……」

　白澤さんはすぐには答えなかった。