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小さな手がかり

僕たちは白乃さんに礼を言い、喫茶店を後にした。

　扉を閉めると、九百年の記憶から現代へ引き戻されたような気がした。

「……すごい話でしたね」

　初音さんが、ぽつりと言った。

「ええ」

　僕も頷く。

「九百年前から、ずっと……」

　初音さんの言葉に、僕は小さく頷いた。

　九百年。

　人間なら、到底生きることのできない時間だ。

　けれど白乃さんだけじゃない。

　白澤さんもまた、ずっと昔からこの土地で人と関わり続けている。

　しばらく歩いてから、僕はふと足を緩めた。

「……そういえば」

「何ですか？」

「白澤さん、街の人から『年を取らない』って言われてるみたいです」

「あ……」

　初音さんも思い出したように声を漏らした。

「そういえば、そんな話がありましたね」

「白乃さんから聞いたんですが、白澤さんって、定期的に名前や年齢を変えて、この辺りで引っ越しを繰り返しているみたいなんです」

「じゃあ、街の人たちは……」

「同じ人だって、気づいてるみたいです」

「え？」

「腕のいい先生っていうのが共通しているから、分かるらしくて」

　僕は苦笑した。

「でも、誰も本人には確認しないそうです」

「どうしてですか？」

「……いなくなったら困るから、だそうです」

「……なるほど」

　初音さんは、少し考えるように黙った。

「街の人たちなりに、白澤さんとの付き合い方を分かってるんですね」

「そうなのかもしれません」

　人ではないと知っているのかもしれない。

　それでも、あえて聞かない。

　ただ、そこにいてくれればいい。

　白乃さんが九百年もの間、人の世で生きてきたように。

　白澤さんもまた、そんなふうにこの街と付き合ってきたのだろう。

　そんな街の人たちと白澤さんの関係を思いながら、僕はふと、今日聞いた話へ意識を戻した。

「……それで、今日分かったことですけど」

「はい」

「白澤さんが知りたかったのは、白乃さんの旦那さんのことでしたよね」

　僕は足を緩めた。

「そうですね」

「その中で分かったのは……白乃さんが、転生した旦那さんを見つけ続けているということ」

「……はい」

　初音さんも、何かを考えるように黙り込む。

「けれど、それだけじゃない――」

　僕はそこで言葉を止めた。

　旦那さんは何度も生まれ変わっている。

　そして白乃さんは、そのたびに彼を見つけて、また一緒に暮らしてきた。

「……その繰り返しの中で、何かが起きているんじゃないかってことですか？」

「たぶん」

　僕は、少し考えてから頷いた。

「何度も生まれ変わっていることも。白乃さんが、そのたびに彼と一緒に暮らしてきたことも……何か関係しているのかもしれません」

「……ですよね」

　僕は頷いた。

　白澤さんは言っていた。

　あの人の魂には、今回の異変と同じ『痕跡』がある。

　なら――。

　九百年もの間、何度も生まれ変わり、そのたびに白乃さんと出会い直してきたことにも、何か意味があるのかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥に小さな違和感が残った。

　僕はまだ、何か大切なことを見落としている。

　そんな気がしてならなかった。