人外適応管理局 ―ようこそ、人と妖が暮らす街へ―

猫又の便り

◇

「おかえりなさい」

　管理局へ戻ると、サトリさんがいつものように僕たちを迎えてくれた。

　その顔を見た瞬間、僕は先ほどの白澤さんの言葉を思い出した。

『君の身近にいる——例えば初音くんやサトリくん……繊細な子たちの変化を見逃さないように』

　僕は、サトリさんの顔を見つめた。

　いつもと変わらない、穏やかな表情だった。

　けれど——白澤さんに言われたから、というだけじゃない。

　この人たちに何かあった時、ちゃんと気づける自分でいたいと思った。

　まだ僕は、局長や白澤さんのように何でも分かるわけじゃない。

　できることだって、きっと少ない。それでも。

　少なくとも、身近にいる人たちのことくらいは、僕がちゃんと見ていよう。

「ただいま戻りました」

「お疲れさまでした。」

　いつもと変わらない、穏やかな声だった。

　けれど、サトリさんは一瞬だけ僕の顔を見つめた。

『……良治くん』

「はい？」

『今日は、少し頼もしい顔をしていますね』

「……そうですか？」

　自分では、よく分からなかった。

　けれど――サトリさんは、何かを分かっているような顔で、ほんの少しだけ微笑んだ。

「それで、お二人はどうでしたか」

「ひとまず、症状は落ち着きました」

「それはよかったです」

　サトリさんが、ほっとしたように微笑む。

　僕は持っていた紙袋を差し出した。

「これ、サトリさんに」

「……私に？」

「白澤さんから頂いたケーキです」

　サトリさんの目が、ほんの少しだけ嬉しそうに細くなる。

「まあ……ありがとうございます。持って帰って食べますね」

「はい」

　サトリさんは紙袋を受け取ると、嬉しそうに給湯室へ向かっていった。

　僕はその背中を見送り、ふと局の窓の外へ目を向けた。

　その瞬間――

　大きな真っ黒な影が、窓の外へ音もなく降り立った。

　僕が目を凝らすより先に、その影がゆっくりとこちらを向く。

　窓ガラスの向こうから、黒猫がしなやかに顔を覗かせていた。

「あ、黒さん」

　隣にいた局長がすぐに気づき、窓を開ける。

「局長、お知り合いだったんですね」

「うん。まあ、昔からね」

「へえ……」

　僕は少し意外に思った。

　黒さんとは何度か顔を合わせているけれど、僕が知っているのは猫又であることと、その名前くらいだ。

　まさか局長と以前から知り合いだったとは知らなかった。

　黒さんは窓枠にひらりと飛び乗ると、僕たちを見回した。

「邪魔するぜ」

「どうぞ。今日は現世で？」

「ああ。ちょいと頼まれ物があってな」

　黒さんはそう言いながら、首に提げていた小さな布袋を机の上へ置いた。

「これは？」

「隠り世の菓子だ。砂かけの婆さんが、こっちの知り合いに食わせてみろってよ」

「お菓子……？」

　サトリさんが興味深そうに袋を見る。

「隠り世にも、お菓子屋さんがあるんですね」

「あるさ。最近は洒落た店も増えたぞ。昔ながらの団子屋も残ってるがな」

　黒さんは得意げに尻尾を揺らした。

「この前なんざ、山の狸が始めたパン屋がえらい繁盛してやがった。朝っぱらから行列だ」

「狸がパン屋を……」

　思わず想像してしまう。

「意外と器用なんだぜ、あいつら。焼き加減にうるさくてな」

　黒さんはそう言って、窓の外へ目を向けた。

「まあ、俺ぁ決められた道を使って行ったり来たりしてるからな。頼まれりゃ何でも持ってくる」

「隠り世と現世を？」

「ああ。行きたい奴もいりゃ、こっちで用事がある奴もいる。荷物を届けることもあるし、人を案内することもある」

「……そういう仕事もあるんですね」

「仕事ってほどでもねぇさ」

　黒さんは欠伸をして、前足で顔をこする。

「ただの使い走りだ」

「でも、便利そうですね」

「便利だろ？」

　黒さんがふっと笑った。

「現世の宅配便より、よっぽど早いぜ」

「あ、黒さん」

　僕は思わず声を掛けた。

「この前は……ありがとうございました。先日お見かけした時にお礼も言えず」

「……おう」

　黒さんは窓枠に前足を掛けたまま、ふと思い出したように言った。

「そういや、あの嬢ちゃんは元気か？」

「……初音さんですか？」

　黒さんはそっぽを向いたまま、しっぽを揺らした。

「また会ったら、撫でさせてやるって言っとけ」

「……撫でる？」

「ひんやりしててな。夏場にゃちょうどいい」

「黒さん……」

　僕は思わず笑ってしまう。

「初音さん、喜びます」

「そうかい」

　黒さんはそれだけ答えると、窓の外へ目を向けた。

「じゃあ、俺ぁそろそろ行くわ」

「もう行くんですか？」

「白澤様に隠り世の薬草を頼まれててな」

「……薬草？」

「最近、診療所が忙しいらしいじゃねぇか」

　白澤さんの名前が出て、僕も少し前のめりになった。

「何かご存じなんですか？」

「さあな。薬草を持ってこいって頼まれただけだ」

　黒さんは、それ以上は何も言わなかった。

　僕は黙って考え込む。

　白澤さんは、今回二人を診ている。

　でも、今回の異変は――。

「……二人だけじゃないのか」

「ん？」

　黒さんがこちらを見る。

「あ……」

　思わず口に出ていたことに気づき、僕は口をつぐんだ。

「……何でもありません」

　黒さんは黄色い目を細めた。

「そうかい」

　それだけ言って、ひらりと窓枠から飛び降りる。

「じゃあな」

　黒い影が夜の街へ溶けていく。

　僕はしばらく、その背中を目で追っていた。

「……不思議な人ですね」

「猫だけどね」

「そうでした」

　サトリさんも、くすりと笑った。

　けれど、僕は笑えなかった。

　さっきの黒さんの言葉が、まだ引っかかっている。

　白澤さんが頼んだ薬草。

　最近、忙しいという診療所。

　そして――僕の口から、思わず出てしまった言葉。

　二人だけじゃないのか。

「……局長」

「ん？」

「黒さんって……何か知ってるんでしょうか」

　局長は、窓の外を見た。

「さてね。ああいう猫は、知らないふりが上手だから」

　僕は窓の外を見る。

　もう黒さんの姿はどこにもない。