47/110

もう一つの道

　僕は一度、口を開きかけて、閉じた。

「……局長」

「ん？」

　それでも、気になったままではいられなかった。

「朧さんは……今も、隠り世にいるんですか？」

　僕の問いに、局長は一瞬だけ目を丸くした。

　それから――

　とても優しく、目を細めた。

「……ああ。今もいるよ」

　局長は、少しだけ寂しそうに笑った。

「千年前に私が作ったのは、あの子が生きるための場所だった。……やがて、他の人外たちの居場所にもなった」

「……？」

「でも、千年も生きているとね。いろんなものが見えてくるんだよ」

　局長は社へ目を向けた。

「最初は、朧を……この世界に居場所を無くした子を守れればいいと思っていた。人の世から切り離して、誰にも傷つけられず、誰も傷つけずに生きられる場所があれば、それで十分だと」

　少し間を置く。

「けれど、いつしか気づいたんだ」

「何に……ですか？」

「隠り世に渡る人外たちの中にはね。本当は、人間の世界で生きたかった子もたくさんいたんだ」

「……人間の世界で？」

「ああ」

　局長は、遠くを見るように目を細めた。

「この土地で暮らしたかった。人間と一緒に笑って、食事をして、普通に生きたかった。けれど……怖がられた」

　その声に、わずかな寂しさが混じる。

「力を持っている。それだけで拒絶されることもあった。自分が何者なのか知られるのが怖くて、隠れて暮らしていた子もいたよ」

　僕の心がざわめいた。

　局長は、しばらく黙っていた。

「……それを聞くたびに、思うんだ」

　その声に、わずかな苦さが滲んだ。

「私は、朧を守るために人の世から切り離した。そしてその場所は、多くの人外にとって安心できる場所になってくれた。それは今でも、何ひとつ間違っていなかったと思っているよ」

「……」

「けれどね。そんな場所ができたからこそ……欲が出てしまったんだ」

「欲……？」

「あの子たちに、もう一つの道も作ってあげたい――そんな欲だよ」

　局長は、静かに息を吐いた。

「人外たちの現世で生きたいと願う気持ちを……その想いまで閉じ込めてしまっていいのだろうか、とね」

「……生きたいと願う気持ち」

「そう。そのまま現世で生きていける道もつくってあげたくなったんだよ」

　局長は、ゆっくり僕を見る。

「隠り世という大切な場所を守り続けるだけではなく、もう一つの選択肢をつくること。そう思うようになるまでに……本当に、長い時間がかかった」

　千年。

　その言葉が、改めて胸に重く落ちた。

「最初はね、白澤さんや白乃さんたちと、できることから始めたんだ」

「できること……？」

「暮らしの相談に乗ったり、正体を知られずに働ける場所を探したり。住む場所を一緒に探したこともあった」

「……それを、ずっと？」

「うん」

「何百年も？」

「うん」

　あまりにも簡単に返された言葉に、僕は黙り込んだ。

　何百年。

　僕にとっては、想像することさえ難しい時間だ。

「人間の社会は、何度も形を変えたからね」

　局長は苦笑した。

「仕事の仕組みが変われば、昨日まで暮らせていた子が、突然居場所をなくすこともあった。だから、そのたびに新しい方法を考えた」

「……それを、また？」

「うん。何度でも」

　局長は、まるで当たり前のことのように言った。

「気がつけば、私が知っていた人間の世のほうが、ずっと昔になっていたよ」

　僕にとっての数十年でさえ、想像するのは難しい。

　それを、この人は「ずっと」の一言で済ませてしまう。

「何百年も、そういう活動を地道に続けてね。そうして時代が変わり、ようやく人間側の理解者や、国とも話ができるようになったんだ」

「国と……」

「ああ」

　局長は穏やかに頷いた。

「人外をただ隠すのではなく、人間の社会の中で生きられる仕組みを作ろう、と」

　僕は息を呑んだ。

「それが……」

「人外適応管理局だよ」

「……管理局」

「そう」

　局長が僕を見る。

「……千年前には、想像もできなかった制度だよ」

　局長はそう言って、ほんの少し寂しそうに、けれど愛おしそうに笑った。

「そして、君にも出会った……」