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隠り世のはじまり

「朧さんの力は、大丈夫だったんですか？」

「ああ」

　局長は静かに頷いた。

「隠り世へ送る時に、彼女の力を封じた。周りの人外たちに影響しない程度までね」

「……封じることができたんですね」

「うん。完全に消したわけじゃない。でも、人の負の感情に触れなければ、これ以上、力が増えることはないからね」

　局長は、境界の向こうへ視線を向けた。

「だから、あの場所なら――彼女は誰かを傷つけずに、生きていける」

「そうだったんですね……隠り世は、人外のための場所なんですね」

　思わず、そんな言葉が口からこぼれた。

「うん。白澤さんや白乃さんとも話していたんだ。現世で生きにくい思いをしている子たちがいるとね」

　局長は、月明かりに照らされた社へ目を向けた。

「一人きりにするんじゃなくて、誰かと一緒にいられる場所にしたかった」

　少しだけ間を置いて、局長が笑った。

　その横顔を見ながら、僕はふと違和感を覚えた。

　僕が知っている隠り世は、大昔、人と人外が袂を分かったときに作られ、多くの人外がそこへ移り住んだ――そう聞いている。

　人外の間では、そう伝えられている。

　けれど、今、局長から聞いた話は少し違っていた。

　最初から、そこに多くの人外がいたわけじゃない。

　始まりにいたのは、ひとつの存在だった。

　人の世から切り離さなければならなかったあの子のために、局長は居場所を作った。

　そして、その場所に少しずつ、現世で生きにくさを抱えた人外たちが集まっていった。

　長い年月の中で、その始まりを知る者はいなくなった。

　やがて隠り世は、「人外のためのもう一つの世界」として語られるようになったのだろう。

　……僕が知っていたのは、きっと、その後の隠り世だった。

　大きな月が、局長の横顔を静かに照らしていた。

「白澤さんには今でも嫌味を言われるよ」

　局長が、ふっと笑う。

「『物好きな出来損ないの陰陽師が、余計な業まで背負い込みやがって』ってね」

「……それは、言いそうですね」

「まったく。返す言葉もないよ」

　そう言って笑う局長を、僕はしばらく見つめていた。

　聞きたいことがある。

　けれど、それを口にしていいのかは分からなかった。

　千年前の話を聞いているはずなのに、どうしてだろう。

　局長の言葉からは、それが遠い昔の出来事だという感じがしなかった。

　まるで、今もどこかで続いていることのように聞こえた。