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千年前の選択

　局長の目には、悲しみが滲み出ていた。

「人格が穏やかでも、彼女が生まれた理由まで変わるわけじゃなかった」

「……生まれた理由？」

「人の負の感情から生まれた力は、消えなかった。彼女の力は、人の負の感情に触れることで強くなっていったんだ」

　僕は顔を上げた。

「ただ、問題はそれだけじゃなかった」

「……何が起きたんですか？」

　局長の表情から、わずかに笑みが消えた。

「朧の力は、彼女自身だけに収まらなかった」

「どういうことですか？」

「町にいる他の人外たちまで、次第に不安定になっていったんだ。妖気の流れが乱れてね。力を暴走させる者もいたし、普段なら抱かないような恐怖や怒りに囚われる者もいた」

　その言葉に、僕の脳裏へ診療所の光景が浮かんだ。

　妖気の滞り。

　うまく力を扱えなくなっていた二人。

　僕は息を呑んだ。

「その……朧さんは、その後どうなったんですか？」

「うん。私は、彼女をどうするか決めなければならなかった」

　その声には、今までよりはっきりとした重さがあった。

「退治することもできたんだろう。陰陽師としてなら、それが一番簡単だった」

「でも……しなかったんですね」

「ああ」

　月明かりの下で、その声だけが妙に近く聞こえた。

「だってね。朧は、誰かを憎んで生まれたわけじゃなかったから」

　局長は、そこで一度言葉を切った。

「私一人でどうにかしようとしたわけじゃない。白澤さんや白乃さんにも相談したし、他の人外たちにも力を借りたよ」

　けれど――と局長は小さく息を吐いた。

「どれだけ手を尽くしても、彼女の力は消えなかった」

　人の負の感情を糧にして強くなった彼女の妖気は、周囲の人外たちの妖気まで乱し、心までも不安定にしてしまう。

　それは、朧さん自身にも止めることができなかった。

「……朧さんは、それを分かっていたんですか？」

　局長は、黙って頷いた。

「だから、討伐命令が下るより前に――彼女は私に頼んだよ」

　局長は、しばらく黙っていた。

　やがて、足元へ視線を落とした。

「自分を消してくれ、と」

「……」

「私が何度断っても、彼女は同じことを言った」

　薪が、ぱちりと音を立てた。

「『私がいると、みんなが苦しむから』って」

　僕は、何も言えなかった。

「……あの子はね」

　局長の声が、ひどく小さくなる。

「最後まで、自分のことより周りのことを考えていたよ……私には、できなかった」

　力なく吐き出されたその言葉を、僕はただ聞いていた。

「私には、彼女をただの災いとして消すことなんて、できなかったんだ」

　少しの沈黙。

「だから、私は選んだんだ。……消すのではなく、別の場所へ送ることを」

　局長は空を見上げた。

「人の暮らす現世から切り離す。それが、彼女を生かすために必要なことだった」

「……人が、いなければ？」

「ああ。彼女の力は、人の負の感情に触れることで強くなる。だから、人のいない隠り世へ切り離せば、それ以上、力が膨れ上がることはない」

　僕は、少しだけ考えた。

「……それまでに抱えてしまった力は？」

「なくならない」

　局長は、静かに答えた。

　そして社へ目を向けた。

「だから――人間の負の感情が入り込まない場所と、強力な結界が必要だった」

「……それが、隠り世？」

　僕も、社を見つめた。

「ああ」

「この場所は、その隠り世を守るための境界なんだ」

　その視線を追うように、僕も社へ目を向ける。