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恐怖から生まれた優しさ

僕はその名を繰り返した。

「朧……」

　その名を口にしただけで、なぜか胸の奥がざわついた。

「人の負の感情から生まれたものだから、本来なら……凶暴な存在になっていてもおかしくなかった」

　局長の声が少し低くなる。

「人に恐れられれば、人を憎むようになる。そうして、いつか誰かを傷つける。……それが自然な流れだったのかもしれない」

　けれど、と局長は続けた。

「彼女は、そうならなかった」

「……どうして？」

　局長は、すぐには答えなかった。

「……さあ。私にも、よく分からないよ」

　そう言って、ほんの少し笑う。

「ただ、私はあの子と話をした。それだけだ」

「それだけ……？」

「うん。それが何かを変えたのかもしれないし、最初からそういう子だったのかもしれない」

　そこで一度、言葉を切った。

「千年経った今でも、分からないんだ」

「不思議な子だったよ。私の前では、いつも長い髪の女の姿をしていた」

「……女の人」

「そう。でも、人によって見え方は違った。恐ろしい女に見える者もいれば、老婆に見える者もいた。幼い女の子にしか見えなかった者もいる」

「……怖い存在だったんですか？」

「人にとっては、そうだったのかもしれないね」

　少し間があった。

「朧はただ、人から恐れられる。それだけは分かっていたんだ」

　僕は黙り込んだ。

　人を恐れさせる存在なのに、彼女自身もまた、人に恐れられることでしか自分の存在を知ることができない。

「だから、私は朧と何度も話をしたよ」

　局長の声は、少しずつ穏やかになっていった。

「彼女は、生まれたばかりの人間のように何も知らなかった。朝になれば何が起きるのか。季節が変われば何が変わるのか。人はどうして笑うのか。どうして泣くのか――そんなことを、一つずつ尋ねてきた」

「……局長は、それを教えたんですか？」

「ああ。知っていることならね」

「ただ、私が教えるばかりでもなかったよ。朧は、人間には分からないことをよく知っていた」

「……人間には分からないこと？」

「人の恐怖が、どこから生まれるのか。誰かが何を恐れているのか。言葉にされる前の感情まで、彼女には分かった」

「だから、時々ね。私が何も言わなくても、彼女のほうから声をかけてくることがあったよ」

　局長が、わずかに笑った。

「『今日は、少し悲しいね』って」

「……悲しい？」

「うん。私が気付いていない、ほんの小さな感情までね」

「人の恐怖から生まれた存在だからなのかな。人の心に生まれる負の感情には、妙に敏感だったよ」

「でも、それは……サトリさんみたいに、心を読むってことじゃないんですよね」

「ああ。そんな器用なものじゃないよ」

「ただ、誰かが抱えているものに、自分まで触れてしまうんだ。悲しければ悲しくなる。怯えていれば、怯えが伝わってくる」

「……それじゃあ」

「うん。誰かを傷つければ、その痛みまで自分に返ってくる」

　僕は息を呑んだ。

「それが、彼女にとっては苦しいことだったのかもしれない。でも……だからこそ、誰かを傷つけることを嫌うようになったのかもしれないね」

　僕は、少しだけ分かった気がした。

　朧は、人の恐怖から生まれたからこそ、人の痛みに近すぎるのかもしれない。

　誰かを傷つけることは、彼女にとって他人事ではない。

　それは、そのまま自分の痛みになる。

　だから、優しいというより――

　最初は、優しくならざるを得なかったのかもしれない。

「……不思議な関係だったんですね」

　僕がそう言うと、局長はしばらく黙っていた。

「そうだね」

　やがて、静かに答えた。

「少なくとも、私の知る朧は、とても優しい子だったよ」

　僕は何も言わなかった。

　朧さんは、人の恐怖から生まれた。

　それなのに、人の痛みに誰よりも近い。

　人の恐怖から生まれた彼女と、その存在に向き合い続けた陰陽師。

　本来なら交わるはずのなかった二つの存在が、互いの知らないものを少しずつ分け合っていた。

「でもね」

　局長の声が、静かに落ちる。