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隠り世の原点

◇

　辿り着いたのは、京都の街外れにある静まり返った古い神社だった。

　車を降り、局長の後を追って境内の一番奥にある古い石の鳥居へと向かう。

「鳥居をくぐるとき、少しめまいがするかもしれない。踏み外さないように」

「え……？」

　一歩、鳥居をくぐった瞬間――ふっと、周囲の空気が一変した。

　街の灯りが、消えた。

　いや。

　消えたように見えた。

　さっきまで確かにそこにあった京都の夜が、まるで薄い膜の向こうへ遠ざかっていく。

　代わりに鼻をくすぐったのは、薪の燃える匂いだった。

　湿った土の匂い。

　古い木の匂い。

　そして、肌の奥まで染み込んでくるような、濃密な妖気。

「……ここは」

　僕は思わず足を止めた。

　鳥居の奥には、小さな社があった。

　古びた木造の社殿。

　黒ずんだ柱。

　長い年月を経たように見える石畳。

　けれど、不思議だった。

　朽ちているわけではない。

　古いのに、まるで時間そのものから切り離されてしまったかのように、そこだけが静かに残っている。

　その社を中心に、内側には道が続いていた。

　僕はゆっくりと顔を上げた。

　夜空には、満天の星が広がっている。

　そして、その中央には――見たこともないほど大きな月が浮かんでいた。

「……月」

　思わず呟く。

　星も、現代の京都では考えられないほど近く見えた。

　まるで、手を伸ばせば届いてしまいそうだった。

　薪の爆ぜる音が、遠くで響いている。

　風はない。

　それなのに、木々の葉はかすかに揺れていた。

　濃密な妖気が肌を撫でる。

　どれも初めて感じるはずなのに――不思議と懐かしかった。

　この場所には、何かが残っている。

　ただの建物じゃない。

　まるで、遠い昔の時間そのものが、この結界の中に閉じ込められているような――そんな感覚だった。

「……ここは、私の『隠り世』の原点だよ」

　局長が静かに言った。

「千年前――この場所で、私は人間であることをやめた」

「……千年前」

　その言葉に、先ほどの白澤さんの声が脳裏をよぎる。

　――いい時代になったものさ。千年前には、こんな美味いケーキはなかったよな。

　あの時は冗談だと思っていた。

　けれど、違った。

　あの人たちは、本当に千年前を知っているのだ。

　ここは、千年前の京都なのだろうか。

　いや――京都そのものではない。

　千年前の「あの夜」だけが、現代から切り離されて残されているのだ。

「白澤さんは、冗談めかして言っていたけれどね」

　局長は夜空を見上げたまま、静かに続けた。

「私が人間であることをやめたあの夜から、この場所の時間は止まったままなんだ。……人の世とあやかしの境界が、まだ今ほど明確ではなかった頃の姿のままね」

　何も言葉が出てこなかった。

　ただ、目の前に広がる夜の景色を見つめる。

　こんなにも静かな場所で、千年前に誰かの人生が変わった。

　そして、その痕跡が今も消えずに残っている。

「そして私は、あの夜、この土地と結びついたんだ」

「……この土地と？」

「ああ」

　局長が僕を見る。

　その瞳には、いつもの穏やかな色がなかった。

「隠り世を維持するために、私はこの土地を離れられなくなった。……今でもね」

　胸の奥が、ざわりと揺れた。

　局長が言っていた。

　――この街で……何かが、少しずつ動き始めている。

　もし、それが本当なら――。

　千年前から、この土地に結びついてきた局長もまた、その変化を見続けているのだろう。

　そして今――。

　千年前に止まったはずの何かが、再び動き出そうとしていた。