人外適応管理局 ―ようこそ、人と妖が暮らす街へ―

白澤診療所

木製の扉を開ける。

　ガラガラ、と乾いた音がして、薬草と生薬が混じり合った、どこか香ばしく懐かしい匂いが鼻をくすぐった。

「白澤さん、こんにちは。管理局の槇尾です」

　カウンターの奥で、白衣をだるそうに羽織った青年が、薬研を挽く手を止めた。

　ゆっくりと顔を上げ、眼鏡の奥からこちらを見る。

　そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「やあ、お使いの坊やか。瀬尾くんも相変わらず人使いが荒いね。こんな若者をこき使ってさ」

　開口一番の嫌味に、僕は苦笑いするしかなかった。

「そっちの子は？」

「白乃さんのところでお世話になっている、雪原初音です。はじめまして、白澤さん」

　初音さんがペコリと深々とお辞儀をする。

　白澤さんは薬研を動かす手を止め、眼鏡の枠を指先で少し持ち上げると、初音さんをじっと見つめた。

「ふうん……あの白乃が、久しぶりに店員なんて雇ったと思ったら、案外素直そうな子だ」

　そう言って薄く笑うと、白澤さんはカウンターの下から整然と紙で包まれた薬の小包を取り出した。

「頼まれていた常備薬だ。持って行きな。瀬尾くんには『たまには自分で歩いて取りに来い』と伝えてくれ」

「ありがとうございます。それと……白乃さんから、これを白澤さんにと預かってきました」

　初音さんが鞄から大切そうに取り出したのは、白乃さんが挽いたコーヒーの入った袋だった。

　それを見た瞬間、白澤さんは「遅かったな」と分かりやすく不機嫌そうな顔を作ってみせる。

「……あいつ、二週間以上も前に頼んでいたコーヒー、忘れてたのを言われたくなくて、わざと君に届けさせたんだろう。本当に相変わらず意地の悪いばあさんだ」

　酷い言い草だが、袋を受け取る手つきは驚くほど丁寧で、愛おしむようにその香りを確かめている。粗末に扱う気配などさらさらなかった。

「白乃さんは、とてもお優しい方ですよ」

　白乃さんを庇うように初音さんが微笑むと、白澤さんは鼻でふっと笑った。

「あの女が優しいのはね、気に入った奴と……まあ、昔から変わらず待ち続けている奴に関わる事だけさ」

「えっ……待ち続けている人、ですか？」

　初音さんが不思議そうに小首を傾げる。

　白澤さんは、それ以上答えるつもりはないというように、白衣のポケットに手を突っ込んでひらひらと手を振った。

「それ以上知りたきゃ自分で訊くんだね。教えてくれるかは知らんが」

　口元に意地の悪そうな笑みを浮かべながらも、白澤さんは手際よく器具を取り出した。

　届いたばかりのコーヒーを淹れ、丁寧にお湯を注ぎ始めると、部屋中に芳醇な香りが広がっていく。

「とにかく、あの女の見た目の淑やかさに騙されちゃいけないよ。あいつも聖女じゃない。ただの、一癖も二癖もある欲深い女さ」

　吐き捨てるような嫌味。けれど、コーヒーを淹れる彼の横顔には、どこか遠くを思うような、諦めと愛おしさが混ざり合った静かな影が落ちていた。

「……はい？」

　初音さんはぽかんと首を傾げている。

　全てを明かさない白澤さんの言葉。けれど、どこか白乃さんという存在への深い理解と、秘められた過去を感じさせる余韻だけが、しんと静かな診療所に残った。

　白澤さんは少し気まずそうに頭をかくと、話題をそらすように初音さんを見た。

「初音くん。……君は少し熱がこもっているようだね。秋とはいえ、昼間はまだ暖かいから涼しいところにいるように」

「……白澤さん、私のことが分かるんですか？」

「雪女」

　白澤さんの即答に僕が思わず感心して頷いていると、すかさず視線が飛んできた。

「頷いてどうしたんだい、槇尾くん。君も半妖なんだから、人の体調ばかり気にしていないで自分の心配をしたらどうだい？」

「はい……」

「まったく。白乃のところも瀬尾くんのところも、揃いも揃って世話が焼けるね」

　口では呆れつつも、その口元にはほんの少しだけ笑みが浮かんでいた。

　白澤さんは淹れたてのコーヒーカップに口を付け、再び薬研を握ってカシャカシャと静かな音を響かせ始める。

　初音さんは、そんな白澤さんをじっと見つめていた。

「……白澤さんって、白乃さんと仲がいいんですね」

「は？」

　白澤さんの眉がぴくりと動いた。

「どこをどう見たら、そうなるんだい？」

「だって……白乃さんのこと、よく知っているみたいですし」

「……あの女とは、昔からそういう仲なんだよ」

「昔から？」

「そう。長すぎて、今さら切ろうにも切れないくらいにはね」

　白澤さんは小さく息を吐いた。

「放っておくと、一人で何でも抱え込む女だからね」

「……白澤さん——変な人ですね」

「君に言われたくないね」

「えっ」

「ほら、もう帰った帰った。白乃は店で待っているんだろう？」

「はい」

「なら、早く行きな。あいつに『初音をいつまで連れ回しているんだ』って文句を言われる前にね」

　白澤さんは手をひらひらと振る。

「あ、初音くん——白乃に伝えておいて」

「何をですか？」

「コーヒーは確かに受け取った。……次はもう少し早く持ってこい、と」

　それだけ言って、白澤さんはまた薬研を挽き始めた。

「分かりました」

　初音さんが笑いながら素直に頷く。

「それでは、失礼します」

　僕は深くお辞儀をして、白澤さんを背にした。

　外に出ると秋の風が、頬を撫でた。

「良治さん？」

　扉が閉まるのを確認したように、初音さんが僕に問いかける。

「白澤さんって……やっぱり、白乃さんのこと大切にしてるんでしょうか？」

「……たぶんね」

　僕は少しだけ笑った。

　そして僕たちは、局へと向かった。