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心を通わせる力

帰り道。

　夕暮れ色に染まる街並みを歩きながら、サトリさんは腕の中のカメラを慈しむように見つめていた。

「……この子を見ていると、少し前の自分を思い出します」

「昔の……サトリさんを？」

　僕が尋ねると、サトリさんはふっと足を止め、遠くの空を見つめた。

「幼い頃の私は……自分の力も、心の扱い方も分からず、ただ怯えて過ごしていました」

　夕暮れの風が、サトリさんの髪をそっと揺らす。

「周囲の人の声が勝手に流れ込んできて、自分の心の声まで漏れ出してしまう。どうしていいのか分からなくて……ずっと固まっていたんです」

　サトリさんは、少しだけ目を伏せた。

「言葉もうまく使えず、ただ光や音を鳴らすことしかできなかった、この子のように……私も、自分の居場所を探して、途方に暮れていました」

　けれど、その声にはもう、当時の怯えはなかった。

「そんな私を優しく受け止めてくださったのが白乃さんで……温かく迎えてくださったのが、瀬尾局長だったんです」

　サトリさんは、腕の中のカメラへ目を落とす。

「この子も、きっとこれから同じように、少しずつ自分の居場所を見つけていくんでしょうね」

「……そうですね」

「だから……」

　サトリさんは、カメラのボディをそっと撫でた。

「皆さんからいただいた温もりを、今度は私がこの子に渡してあげたかったのかもしれません」

　白乃さんや瀬尾局長。

　そして――僕や初音さん。

　サトリさんは僕のほうを振り返り、柔らかく微笑んだ。

「私に居場所をくれた皆さんのように、この子にも、安心していられる場所が見つかって……本当に良かったです」

　その笑顔を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　自分の力を恐れていた彼女は、いつの間にか、その力で誰かの心に寄り添っている。

　かつて自分が受け取った温もりを、今度は別の誰かへ渡している。

　それはきっと、サトリさんが歩いてきた時間そのものなのだろう。

「……良治くん」

「はい？」

「今の私は、自分のこの力が少しだけ好きになれたんですよ」

　サトリさんは、少し照れたように笑った。

「こうして、大切な人たちと心を通わせることができますから」

　その言葉に、僕の胸の奥にも温かなものが広がっていった。

　以前は、ただ自分を苦しめるだけだと思っていた力。

　けれど今は、その力が人と人を繋ぎ、誰かから受け取った想いを、また次の誰かへ渡している。

　僕たちは、そのまま管理局へ戻った。

　夕暮れの街には、もうすぐ夜が訪れようとしていた。

　けれど――その帰り道は、不思議なくらい温かかった。