人外適応管理局 ―ようこそ、人と妖が暮らす街へ―

小さな楽しみ

白乃さんの喫茶店へ向かう道すがら、僕は瀬尾局長から頼まれていたことを思い出した。

「そういえば、現世で暮らしていて、何か困っていることはありませんか？」

　そう尋ねると、初音さんは指先をそっと顎に添え、少し考え込むように首を傾げた。

「困っている……ですか」

　しばらく考えたあと、初音さんは申し訳なさそうに微笑んだ。

「正直、自分でもよく分からないんです。毎日が初めてのことばかりで……『これが困ることなのか』ということも、まだ分からなくて」

　その丁寧で控えめな仕草だけを見ていれば、誰も彼女が雪女だとは思わないだろう。

「あ……そういえば、一つだけあります」

「何でしょう？」

　初音さんは少しだけ眉を寄せた。

「仕事が終わったあと、何をして過ごせばいいのか分からなくて」

「仕事のあと、ですか」

　思いがけない悩みに、僕は少し考え込んだ。

　趣味を見つけることだろうか。

　ゆっくり身体を休めることだろうか。

　誰かと食事をしたり、街を歩いたり、新しい人との繋がりを作ったりすることだろうか。

　どれも間違いではない気がする。

　けれど、それが初音さんにとって本当に必要なものなのかは、僕にも分からなかった。

「焦らなくてもいいと思います」

　僕は考えながら、ゆっくりと言葉を選んだ。

「現世で暮らし始めて、まだ一か月ですよね。何が好きなのか、何を楽しいと思うのかも、これから少しずつ見つけていけばいいんじゃないでしょうか。僕なんかは仕事終わりに、気が向いたら公園を散歩したり、気になったものをスマホで撮ったりしています。後から見返すと、案外楽しいですよ」

　自分の趣味を話すのは少し照れ臭かったが、初音さんの参考になればうれしい。

「写真……ですか？」

「ええ。猫とか、夕焼けとか。別に上手く撮れるわけじゃないんですけどね。気になったものを残しておくと、あとから見返すのが案外楽しいんですよ」

　初音さんは、ほっとしたように微笑んだ。

「焦らなくてもいい……」

「ええ。分からないことがあったら、その都度誰かに聞けばいいんです。僕たちもいますから」

「ありがとうございます」

　初音さんは小さく頭を下げた。

「焦らずに、一つずつ見つけていけるよう頑張ってみます」

　そう言って、彼女は小さな拳を胸の前でぎゅっと握りしめる。

（頑張れ）

　僕も心の中で、そっとエールを送った。

　そんな話をしているうちに、僕たちは白乃さんの喫茶店へと辿り着いた。

　先月訪れたときとは違う季節の花々が、店先の花壇をやさしく彩っている。

　その花壇のそばでは、一匹の黒猫が気持ちよさそうに昼寝をしていた。

「あら……可愛いですね」

　初音さんが足を止め、目を細める。

「この辺じゃ、ちょっと有名な野良猫ですよ。人懐っこくて、よく白乃さんのお店の前で寝ているんです」

　僕がそう説明すると、猫は片目だけをゆっくりと開いた。

「……にゃあ」

　確かに口は動いた。

　けれど、不思議と声は聞こえない。

　代わりに、尻尾だけがゆっくりと一度揺れた。

　まるで、『好きに通ればいい』とでも言いたげだった。

　僕は無類の猫好きでもある。

　今すぐ撫でたい衝動をぐっと堪え、黒猫へ軽く頭を下げた。

　スマホを素早く取り出し、黒猫へ焦点を当てる。

　カシャッ。

　少し目つきの悪い、ふっくらした黒猫が写っている。

　僕のスマホをのぞき込み、初音さんが感心したように頷く。

「わぁ、可愛らしいですね。写真って……不思議ですね」

「そうですか？」

「ええ。そこにいない人や、もう戻れない場所まで残しておけるのでしょう？」

　初音さんは、足元へ視線を向けた。

「……昔は、そんなものありませんでしたから」

　すると黒猫は、僕ではなく初音さんの足元へするりと近寄っていく。

　そして、挨拶でもするように、彼女の足へ身体をすり寄せた。

「わっ……」

　初音さんは驚いたように目を丸くした。

　けれどすぐに、ふっと表情を緩める。

「猫さんって……こんなにふわふわの毛なんですね」

　初音さんはしゃがみ込み、黒猫をじっと見つめた。

「山で暮らしていた頃は、熊さんや狐さん、鹿さんたちの毛しか触ったことがなくて……」

（比べる対象のスケールが大きいな……）

　思わずそう思ったものの、口には出さず苦笑する。

　初音さんは無理に触ろうとはしなかった。

　ただ、逃げてしまわないように気を遣うように、そっと手を伸ばしかけて――途中で止める。

「……触っても、いいのでしょうか」

「たぶん、大丈夫だと思いますよ」

　僕が答えるより早く、黒猫は初音さんの手のひらへ頭を押しつけた。

「ふふ……」

　初音さんの口元に、嬉しそうな笑みが浮かぶ。

　黒猫はしばらくその場に留まっていたが、やがて満足したように喉を鳴らすと、ゆっくりと歩き始めた。

「あ……」

　初音さんが名残惜しそうに、その後ろ姿を目で追う。

　黒猫は店の角を曲がる直前、一度だけ振り返った。

　黄色い瞳が、僕たちをじっと見つめる。

　ほんの一瞬。

　まるで、僕たちの顔を覚えたとでも言うように。

　そして今度こそ、角の向こうへ姿を消した。

「もう少し、仲良くなれたら嬉しいです」

　初音さんは、猫が去っていった曲がり角を見つめたまま呟いた。

「きっと、また会えますよ」

　僕がそう言うと、初音さんは小さく頷いた。

「……また、会える」

　その言葉を確かめるように、もう一度呟く。

　そして、ふっと微笑んだ。

「あ、そういえば……」

　初音さんがこちらを振り向く。

「白乃さんに、ご用事があるっておっしゃっていましたよね？」

「……あ」

　すっかり忘れていた。

　猫と過ごした穏やかな時間に、すっかり目的を忘れてしまっていたらしい。

「そうでした。行きましょう」

　僕たちは顔を見合わせ、苦笑しながら喫茶店の扉へ向かった。