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自分で決めたこと

◇

　翌日。

　管理局には、僕とサトリさん、白澤さん、それから白乃さんと初音さんが集まっていた。

　局長からは、ただ一言。

　――暁から話がある。

　そう聞かされただけだった。

　ソファには、暁が座っている。

　見た目は、先日の外出から大きく変わっていない。

　三歳ほどの、小さな子どもの姿のままだ。

　けれど。

　ほんの数日前まで、覚えたばかりの言葉を一つずつ確かめるように話していた暁は、今ではずいぶん自然に言葉を繋げられるようになっていた。

　自分が何を感じているのか。

　何をしたいのか。

　それを、自分の言葉で伝えられるようになっている。

　暁の隣には局長が座っていた。

　白澤さんは向かいの椅子に腰を下ろし、腕を組んでいる。

　白乃さんと初音さんも、その近くに並んで座っていた。

　少し離れたところにはサトリさんがいて、僕もその隣に立っている。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　やがて。

　暁が膝の上に置いていた手を、ぎゅっと握る。

「……あのね」

　その声に、みんなの視線が集まった。

　暁は一度だけ局長を見る。

　局長は何も言わず、静かに頷いた。

　それを見て。

　暁はもう一度、みんなの方へ顔を向けた。

「わたし、隠り世に行く」

　一瞬。

　誰も、言葉を返せなかった。

「……え？」

　最初に声を漏らしたのは、僕だった。

　隣を見ると、サトリさんも驚いたように目を見開いている。

　初音さんは口元へ手を当て、白乃さんも静かに暁を見つめていた。

　白澤さんだけが、しばらく何も言わなかった。

　やがて。

　暁ではなく、局長へ視線を向ける。

「……瀬尾くん」

「僕が決めたんじゃないよ」

　局長は静かに答えた。

「暁が、自分で決めたんだ」

　白澤さんの視線が、暁へ戻る。

「そうなのか？」

「うん」

　暁は頷いた。

「わたしが、きめた」

「……理由を聞いてもいいか」

「うん」

　暁は膝の上で握っていた手を開く。

「ここ、すき」

　ぽつりと。

　けれど、しっかりとした声だった。

「せおも。りょうじも。サトリも。はくたくも」

　それから。

「しろも、はつねも。みんな、すき」

　白乃さんの目が、わずかに細められる。

「もっと、みんなといっしょにいたい」

「……暁ちゃん」

　初音さんが小さく名前を呼んだ。

　暁は一度、そちらを見て。

　それから、自分の胸元へ手を置いた。

「でも、おぼろに会いたい」

　事務所の中が静かになる。

「おぼろのこと、もっと知りたい」

「……」

「せおの気持ちも、つたえたい」

　局長の表情が、ほんの少し揺れた。

「それから」

　暁は少しだけ考えて。

「わたしのことも、おぼろに話したい」

「暁のことを？」

　僕が尋ねる。

「うん」

　暁が僕を見る。

「なまえ、もらったこと」

「……うん」

「みんなに会ったこと」

　小さな顔に、少しだけ笑みが浮かぶ。

「たのしいのも。うれしいのも。たいせつも、知ったこと」

　胸が、きゅっと締めつけられた。

　ほんの少し前まで。

　この子は、自分の名前すら知らなかった。

　それが今は。

　ここで知ったものを、自分の言葉で誰かに伝えたいと言っている。

　白澤さんは、しばらく暁を見つめていた。

「……ここに残りたい気持ちはないのか？」

「あるよ」

　暁は迷わず答えた。

「せおと、はなれたくない」

　局長が目を伏せる。

「みんなとも、はなれたくない」

「それでも行くのか」

「うん」

　暁は、はっきりと頷いた。

「わたしは、おぼろに会いに行く」

　白澤さんは何も言わなかった。

　しばらくして、腕を組んでいた手を解く。

「……そうか」

　それだけ言って。

「なら、準備をしよう」

　暁が瞬きをする。

「じゅんび？」

「ああ」

　白澤さんは椅子から立ち上がった。

「そのままの状態で隠り世へ行かせるわけにはいかん」

　白澤さんの目が、暁の中にある妖気を確かめるように細められる。

「お前の力を、隠り世へ渡れる程度まで抑える」

「……ふういん？」

「ああ」

　暁は少しだけ不安そうな顔をした。

「いたい？」

「少しはな」

「……そっか」

　暁は自分の手を見つめた。

　それから。

「だいじょうぶ」

　顔を上げる。

「わたし、やる」

　その言葉に。

　誰も、すぐには何も言えなかった。