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朧も、ずっと

局長は今起きたことを伝えた。

　白澤さんは黙って話を聞いていた。

　けれど、商店街で暁の妖気が強くなったことを伝えた瞬間、わずかに眉を寄せる。

「……予想より早いな」

「やっぱり、力が強くなっているんですか？」

「ああ。まず診る」

　白澤さんはそう言うと、局長の腕の中にいる暁へ目を向けた。

「暁。少し妖気を診るぞ」

「……うん」

　いつもより小さな返事だった。

　白澤さんは暁の額へ手を近づける。

　直接触れることはせず、その周囲を流れる妖気を慎重に探っていった。

　しばらくして。

「……やはり増えている」

「どのくらいですか？」

「急激に、というほどではない。だが、今朝診た時より明らかに強い」

　白澤さんの視線が、暁の周囲に張られた結界へ向かう。

「結界があるおかげで、流れ込む量そのものはかなり抑えられている。それでも、人の多い場所に長くいれば少しずつ蓄積する」

「それで、商店街に入って……」

「ああ。一気に流れ込む量が増えたんだろう」

　白澤さんが暁を見る。

「身体は？」

「……ここ、いたい」

　暁が胸元へ手を当てる。

「まだ痛むか」

「ちょっと」

「他には？」

　暁は少し考えてから、首を横に振った。

「……ない」

「そうか」

　白澤さんはもう一度妖気の流れを確かめ、それから小さく息を吐いた。

「今すぐ危険な状態ではない。人の少ない場所へ移動したことで、流れ込む量も減っている。妖気も落ち着き始めている」

　その言葉に、僕は少しだけ肩の力を抜いた。

「でも……」

「ああ」

　白澤さんは僕の言葉を遮るように答えた。

「問題は、これが一度きりでは済まないことだ」

「……」

「人がいる限り、人の負の感情はなくならん。疲れも、不安も、悲しみも、恐怖もな」

　商店街で聞いた声が、頭をよぎる。

　誰かを憎んでいたわけでもない。

　誰かを傷つけようとしていたわけでもない。

　ただ、生きている中で生まれた感情。

「結界で和らげることはできる。だが、完全に遮断することはできん」

　白澤さんの声が少し低くなる。

「そして取り込めば取り込むほど、この子の力は強くなる」

「力が強くなれば……周りへの影響も」

「強くなる可能性が高い」

　少し離れたところにいたサトリさんが、静かに目を伏せた。

　さっき感じた妖気の重さを思い出しているのかもしれない。

　白澤さんは、そんなサトリさんへ一度だけ視線を向ける。

「今回は結界がほとんど抑えてくれた。それでもサトリくんには影響が出た」

「はい。少しだけですが、妖気の流れが重くなりました」

「これ以上力が増せば、それだけでは済まなくなるかもしれん」

　診療所の中が静かになる。

　暁は、僕たちの話を聞きながら、局長の服を握っていた。

「……あかつき」

　突然、小さな声が落ちる。

「うん？」

　局長が暁を見る。

「つよくなる？」

「……そうみたいだね」

「つよくなると……みんな、くるしい？」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　暁は局長を見上げる。

「サトリも？」

　その言葉に、サトリさんの表情がわずかに揺れた。

　けれど、すぐに穏やかに笑う。

「さっきは少しだけ苦しかったです。でも、もう大丈夫ですよ」

「……そっか」

　暁は俯いた。

　小さな手が、また胸元へ触れる。

「……おぼろ」

　白澤さんが暁を見る。

「朧がどうした」

　暁はしばらく答えなかった。

　何かを探すように、自分の胸へ手を当てたまま。

「……おぼろも、これ？」

「これ？」

「かなしい。こわい。いたいの……いっぱい」

　局長の表情が変わった。

　暁は、ゆっくりと顔を上げる。

「おぼろも……ずっと？」

　静かな問いだった。

　局長はしばらく何も言わなかった。

　それから、暁を抱く腕に少しだけ力を込める。

「……そうだよ」

「ずっと……くるしかった？」

「……うん。苦しかったと思う」

　暁は何も言わなかった。

　ただ、自分の胸元へ小さな手を当てる。

　人の悲しみを。

　恐怖を。

　苦しみを。

　ほんの少し触れただけで、暁はこんなにも苦しんでいる。

　朧は、それを千年前――。

　どれほど長い間、感じ続けていたのだろう。

　暁は、何かを確かめるように胸元へ手を置いたまま、目を伏せていた。