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1-6. 木漏れ日の下で

　土煙がようやく引いた。枝葉の隙間から木漏れ日が差し二人を照らした。さっきまでの薄暗さが嘘のようだ。

　カイウスは地に横たわったまま、目の前の少女を見上げていた。

　彼女は自分より頭二つは背が高く、手足もすらりと長い。服越しにも健康的で女性らしい豊かな体つきが分かった。

（……でっか）

　思わずそんな感想が浮かぶほど彼女の存在感は際立っていた。なかでも目を引くのは、腰まで流れる深紅の髪だ。森の緑の中で、そこだけ燃えているように鮮やかだった。

　少女は一瞬ためらい、小さな歩幅で近づいてくる。どう声をかければいいのか分からない——そんな素朴な戸惑いが、足取りに表れていた。

「……あの、大丈夫ですか？　お怪我、痛くないですか？」

　水音のように澄んだ声は、こちらを気遣うように柔らかい。カイウスが返事をするまで、わずかに間が空いた。

「……あ、ああ。大丈夫だ、ありがとうな」

　折れた枝の向こうに剣が落ちている。カイウスは地を這うようにして近づき、左手で柄を掴んだ。切っ先を地面に突き立て、杖代わりにして立ち上がる。全身が鈍く軋み、呻きが漏れた。

　それでも頭から離れないのは、先ほどの光景だった。

　——あの巨狼を、この少女が、たった一撃の拳打で退けた。

　少女は前髪を指で払って、小さく息を吐く。赤い瞳がカイウスの顔をうかがっていた。そこに、かすかな怯えが見える。

「名前を聞いてもいいかな？」

「あっ……」

　少女は目を伏せた。少し迷い、それから意を決したようにカイウスを見返す。

「……リア。リア・フリーディス、といいます」

　やや緊張した声。だがカイウスを恐れているわけではなさそうだ。どう振る舞えばいいのか分からず困っているように見える。

　ようやく視線が合う。凛とした目元に年相応の幼さが残る顔立ち。日に焼けた頬には赤みが差し、野花を思わせる素朴な可憐さがあった。

「リアか。いい名前だな。助けてくれてありがとう、命拾いしたよ」

「いえ。……その、間に合ってよかったです」

「よかった、どころの騒ぎじゃないよ。もし君が来てくれなかったら、俺はシカ肉の煮込みごとあの化け物の腹の中だった」

　リアは目を丸くした。冗談だと分かるまで少し時間がかかったらしい。笑う代わりにおずおずと尋ねてくる。

「……あの……わたしのこと、怖くはないんですか？」

「え？　怖い？」

「だって……その、さっきのこと、とか……」

「あぁ、あの化け物を素手で殴り飛ばしたこと？」

「……はい」

　リアの声がしぼむ。胸元で重ねた指が、落ち着かずに絡んだ。

「助けてくれた恩人を怖がる理由なんてないさ。まぁ、あの馬鹿でかい狼には度肝を抜かれたけどな」

「……っ」

　リアは瞬きもせずにカイウスを見つめていた。強張っていた指がゆっくりほどける。

「改めて礼を言わせてくれ。俺はカイウス。カイウス・ヴァンデルだ。流れの傭兵をやっている。近くのノルヴィア村の依頼で、この森の異変を調べていたんだ。まさか、あんな化け物に出くわすとは思わなかったが」

「……カイウス、さん……」

　リアがその名をそっと唇にのせる。響きを確かめるような呟きだった。

「カイウス、さん……っ」

　二度目は、少しだけ嬉しそうに聞こえた。彼女の声で呼ばれる自分の名は思いのほか馴染んでいた。

「ところでリアは、どうしてこんな森の奥にいるんだ？　見たところ狩人ってわけでもなさそうだけど」

　辺りに山菜はいくつか見える。だが、少女がひとりで入るには深すぎる場所だ。

「その……この近くに家があるんです。いまは、一人で暮らしていて」

「えっ？　家が、こんな森の奥に？　危なくないのか」

「……慣れてるんです。ずっと、ここで暮らしてるので」

「……なるほど。まぁ、そういうこともあるか」

　答えに嘘はなさそうだ。ただ、言葉の合間にわずかなためらいがあった。

　カイウスはそれ以上聞かなかった。リアは見知らぬ自分を助けるため、危険へ飛び込んできた。カイウスにとってはそれだけで十分だった。話したくない事情まで無理に聞き出す気はない。

　ふと会話が途切れた。カイウスは特に気に留めなかったがリアは違ったらしい。何か言いたげに顔を上げては、また俯く。それを二度繰り返し、ぎゅっと拳を握った。

「あ、あの……！」

「ん？」

「も、もしよかったら……う、うちに来ませんか？！」

　思いのほか声が大きくなったのか、リアの肩がびくりと跳ねた。

「そ、その……お怪我もされていますし！　わたし、薬草のことも少し分かるので、簡単な手当てもできます。それと、もし……ご、ご飯とかも、食べていかれるなら……」

　言葉はだんだん小さくなっていく。けれど期待の色は隠せていなかった。誘うだけでも、かなり勇気を振り絞ったらしい。

「ありがとう。そしたらお言葉に甘えようかな。実をもう脚が棒でさ。今にも倒れそうなんだよ」

　カイウスはわざとらしく脚をぷるぷると震わせてみせた。

　リアがまた目を丸くした。それから堪えきれないように小さく笑った。出会ってから初めて見る、気取らない笑顔だった。

　その直後、カイウスの膝から力が抜けた。今度は演技ではない。

「えっ！　だ、大丈夫ですか？」

「……悪い、少し肩を貸してくれると助かる」

「も、もちろんです。ちょっと失礼しますね」

　リアが慌てて腕を伸ばし、カイウスの身体を支える。

「ゆっくり行きましょう。こっちです」

　彼女が指した先には、森の奥へ続く獣道があった。木漏れ日が、柔らかな光を道に落としている。

　カイウスは右肩をかばいながら、左手で剣を鞘に収めた。それからリアの肩に腕を回し、二人で歩き出す。

　どこか遠くで一羽の小鳥が囀《さえず》った。

　足裏に触れる草の感触が、今は少しだけ心地よかった。