傭兵カイウスの放浪譚

一章 豊穣の村と赤髪の少女

1-3. 森の異変

　風《かぜ》の壺亭《つぼてい》を出ると、酒場の喧噪はすぐ背後に遠のいていった。辺りはもうすっかり暗くなっている。

　先を行くエルンは何度も肩を揺らす。何か言いかけては飲み込んでいた。カイウスは急かさなかった。どうせ村長の家に着けば話すだろうし、この沈黙だけで内容が軽くないことは伝わってきた。

　道の先に、古びた屋敷が見えてきた。

　村の家にしては大きく、造りも重厚だ。漆喰の外壁を太い梁が縁取り、柱には細かな彫刻まで施されている。木材にも節の少ない良材が使われていた。

　エルンが控えめに鉄環を鳴らした。

「村長、夜分にすみません。例の件で話をしてほしい人がいて」

　立て付けの悪い扉が軋みながら開いた。

　現れたのは、白髪の混じる初老の男だった。がっしりした体格に鋭い目つき。村長というより貫禄のある農夫といった方がしっくりくる。

　男の目がカイウスの頭からブーツまでをなぞる。値踏みされている。

　カイウスは特に取り繕わず、黙って見返した。ほつれたマントに、泥の跳ねた脚衣。長旅の垢はそのままだ。

　男の目が、背負った剣で止まる。身なりには無神経なカイウスだが剣の手入れだけは欠かさない。鋭かった目つきがわずかに和らぐ。手当たり次第に人を襲う荒くれではないと見たのだろう。

「……なるほど。相応の人物とお見受けする」

　カイウスは軽く頭を下げた。

「カイウス・ヴァンデルと申します。傭兵です。主に護衛や随行任務を。ノルヴィアにも今日の夕方、行商人の護衛で来ました」

「村長、この人すごかったんです！　さっき風の壺亭で喧嘩があったんですけど、すっと間に入って、二人をまるで子どもみたいに引き離したんですよ！」

　興奮するエルンを、男は節くれだった掌で制した。

「カイウス殿か。私はオルド・グレイヴ。ノルヴィアの村長を務めている」

　オルドは一拍置き、扉を開けたまま身を引いた。

「どうぞ中へ。立ち話で済む話ではありますまい」

＊＊＊

　応接間には、年季の入った長卓と背もたれ付きの椅子が置かれていた。壁棚には分厚い帳簿と村の見取り図が整然と並び、部屋の隅には木彫りの像が祀られている。

　どこにも乱れがない。部屋の整い方からオルドの几帳面さがうかがえる。

　カイウスとエルンが腰を下ろすと、オルドも向かいの椅子に座った。

「まずはご足労いただき感謝する、カイウス殿。本来なら世間話の一つでもしたいのだが、状況も差し迫っている。さっそく本題に入りたい」

　挨拶はそれだけだった。部屋がしんと静まり返る。

「……村の北西に森がある。元々、人を襲うような獣は棲みついておらん。いるのはリスやウサギ、シカくらいでな。猟師にとっては安全な狩場だった。だが、ひと月ほど前から動物の死骸が見つかるようになった」

　オルドは腕を組み、小さく唸った。

「しかも、どれも普通の死に方ではない。喰いちぎられ、潰され、裂かれている。目を背けたくなるような惨状だ」

「獣害、ということですか？」

　カイウスが尋ねるとオルドは首を横に振った。

「いや。それだけでは説明がつかない。問題は現場に残された痕跡だ、カイウス殿」

　オルドは一度言葉を切った。声が低く沈む。

「死体の周囲では、大木が何本も根こそぎ倒されていた。血まみれの地面には、大人一人が横たわれるほどの足跡も残っておる。正体を見た者は誰もいない。だが調査に入った狩人たちは皆、口を揃えてこう言うのだ。『とても敵う相手ではない』と」

　その言葉に重なるように、鎧戸《よろいど》がぎしりと軋んだ。

「……それで、私に何を？」

「調査を依頼したい。異変の正体を突き止めていただけないか」

　討伐ではなく、調査。オルドがそう頼むのは、カイウスですら手に余る事態だと考えているからだろう。

「近隣都市へはすでに一度使いを出した。だが人への被害もなく、正体も分からぬままでは、兵を動かせぬと言われてな。せめて脅威の正体を掴み、派兵を求めるだけの証拠が欲しいのだ」

　オルドが、ぐいと身を乗り出す。

「腕の立つ旅人が来たのも、何かの巡り合わせだろう。どうかそのお力を貸して頂けないか」

「……なるほど。報酬は？」

「エルン。例の袋を」

　エルンが麻袋を卓へ置く。ずしりと沈んだ袋の中で、アルジェ銀貨とフェル銅貨が重く鳴った。

　その膨らみはヴォルトの護衛報酬とは比べものにならなかった。調査依頼にしては明らかに破格だ。いくらノルヴィアが豊かな村とは言え、簡単に用意できる額ではないはずだった。

「支度金として前払いも可能だ。ただ……おそらく命を懸けていただく任務になる。これまでにも腕の立ちそうな旅人へ声を掛けたが、皆に断られた。カイウス殿に断られたら、もう……」

　世間では傭兵はならず者と見られがちだ。実際、金のためなら略奪も殺しもためらわない者もいる。

　カイウスはそういう連中と同じにはなりたくなかった。どうせ危険を冒すなら、誰かを泣かせる仕事より、誰かに感謝される仕事がいい。割に合わない護衛ばかり引き受けてきたのもそのためだ。

　森の異変を放っておけば、次は村人が襲われるかもしれない。カイウスにとって迷う理由はそれほどなかった。

「分かりました。引き受けましょう」

　カイウスの返事は、あまりにあっさりしていた。

「……よ、よいのか？　命の保証もないのだぞ？」

「ええ。人より獣を相手にする方が、幾分か気は楽なので」

「お、おお……」

　オルドの分厚い肩から、すとんと力が抜けた。ぎこちなく持ち上がった頬はどこか不慣れで不恰好だ。

　このひと月、笑う余裕すらなかったのだろう。

　だが、その笑みはすぐに消えた。オルドは一度口を閉ざすと、何かを言い出しかねるように視線を落とす。

「……一つ、忠告をさせてほしい。今回の異変……“セキジュウ”の奴が、関わっているやもしれん」

「……失礼。その“セキジュウ”とは？」

　聞き慣れない名にカイウスは眉を顰めた。オルドは答える前に唇を固く結ぶ。

「カイウス殿も道中、目にされたであろう。村外れの丘にある御神木——祈《いの》りの大樹《たいじゅ》を」

　あの木か。

　道すがら見た、幹の裂けた巨木。枯れ果てた骸のような姿が脳裏に蘇る。

　ヴォルトもああなった理由は知らないと言っていた。カイウスも落雷にでも遭ったのだろうと考えたきり、あまり深くは気に留めていなかった。

「ええ。ずいぶん痛ましい有りさまでした」

「旅の方には笑われるやもしれぬ。だがこのノルヴィアは、古くから豊穣神トリィヤ様の御加護を受けて栄えてきたのだ」

　オルドの視線が部屋の隅へ向いた。カイウスもその先を追う。木彫りの像が置かれていた。豊穣神の神像だろう。手にした麦穂は細かく彫られているのに、顔だけは奇妙にのっぺりとしていた。

「だから、種を蒔く日も、刈り入れの日も、子が生まれた日も。村人はトリィヤ様への感謝を忘れず、御神体であるあの大樹へ祈りを捧げてきたものだ」

　オルドは苦しげに息を吐いた。唇の端がわずかに歪む。

「それが、六年前だ。村の命とも言えるあの大樹を、赤い獣……“赤獣《せきじゅう》”が引き裂いたのだ。奴が持つ、尋常ならぬ怪力でな」

　そこで一度、言葉を切った。

「あの日、村中の者が泣きながら祈った。『どうか怒りを鎮めてください』と。だが願いは届かなかった。芽吹くはずの麦は痩せ細り、実りは半分にも届かず——未曾有の飢饉が、始まった」

　卓に置かれた拳がぎゅっと握り込まれる。

「あれは紛れもなく、トリィヤ様の怒り……天罰だったのだ！　罪もない多くの者が飢えに苦しみ、命を落とした！　ヤツは、赤獣は！　このノルヴィアに二度と招いてはならぬ、忌むべき災いなのだ！」

　オルドは目を見開き、荒い息を吐いていた。怒りと憎しみがその顔にありありと浮かんでいる。

　だが、カイウスの意識は別のところへ引かれていた。

　祈りの大樹。あの巨木は決して人の力でどうにかできる大きさではなかった。あれを、たった一匹の獣が裂いたというのか。

　背筋に冷たいものが走る。あり得ないと思いながらも、頭の中には次々と獣の姿が浮かんだ。

　剣のような爪を持つ熊。

　家屋を押し潰す角鹿。

　すべてを蹂躙する虎。

　どれも、体毛は血を浴びたように赤かった。

「……その赤獣とやらが今も森にいて、動物を食い荒らしている。そう仰りたいのでしょうか？」

「確証はない。村から追い払われた恨みから復讐に出たのかもしれん」

　そこでふとオルドの言葉が鈍った。

「だが現場には獣の足跡が残っていた。奴ならそんなものは“残らない”。だから違うとは思うのだが……」

「大人一人が収まるほどの足跡、でしたよね？」

　カイウスは首を傾げた。

「赤獣は大樹を裂くほどの怪力の持ち主なら、体も相当大きいはずです。むしろ、その足跡こそ赤獣のものと考える方が自然では？」

　オルドが、はっと息を詰めた。そして気まずそうに目を伏せる。

「……オルド殿。赤獣の実物をご覧になったことは？」

　カイウスは問いを重ねる。

「種別や大きさ、身体の特徴。些細なことでも構いません。熊か虎かでは、戦い方も随分変わりますから」

「そ、それは……」

　それだけ言って、オルドは黙り込んだ。眉間の皺がぐぐっと深くなる。隣のエルンも黙ったまま、ただ拳を握りしめていた。

（……なんだ？）

　ここに至るまで、二人から密事の気配は全くなかった。純粋に村を思っての依頼。だからこそカイウスも引き受けた。

　それが赤獣の話が出た途端、二人の様子が変わった。明らかに何かを伏せている。

　知られたくない何かがある。その疑念は、もう拭えなかった。

　だが問い詰めるのはまだ早い。材料もないのだ、無理に問い攻めれば二人との関係に亀裂が入る。

（まずは現場だ。情報が足りないなら自分で拾えばいい）

　カイウスは立ち上がった。

「いずれにせよ、ご依頼は承りました。経過は適宜ご報告します。吉報をお待ちください、オルド殿」

「あ、あぁ……よろしく頼みますぞ、カイウス殿」

　一礼して扉へ向かいかけ、カイウスは取っ手に手を掛けたところで振り返った。

「……失礼。一つだけ、よろしいでしょうか」

「な、何でしょう？」

　オルドとエルンの背筋が、そろってピンと伸びる。

「前金を、少しだけ頂けますか。風の壺亭の煮込み、さっきは味わう暇もなくかき込んでしまったもので」

　カイウスは後ろ髪を掻き、苦笑した。