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1-2. 平穏な村にて

　村道の土はよく踏み固められ、雑草ひとつ見当たらない。両脇には草葺き屋根の家々。開け放たれた窓からは夕餉の匂いが流れ出す。

　カイウスは鼻をひくつかせた。

　香草と根菜の煮込みだろう。玉葱と芋の甘い匂いがたまらない。奥にはかすかな野趣《やしゅ》も混じっていた。それがまた食欲を唆る。

（……これ、ウサギかな）

　これ以上嗅いでいると、ますます腹が減りそうだ。

　広場に出ると黒ずんだ木造の建物が目に入った。軒下の木看板には『風《かぜ》の壺亭《つぼてい》』と彫られている。

　カイウスが押し開けるとギィと扉が軋む。店内の賑わいがどっと耳に流れ込んできた。壁には使い込まれた農具が吊るされ、農夫たちはジョッキを打ち鳴らしている。旅人らしい客もその輪に混じっていた。

「おっ。結構好きな雰囲気だぞ」

　カイウスは足取りも軽くカウンターへ向かう。

「よう、見ない顔だな。何にするんだ？」

　髭面の中年男が声を掛けてきた。太い腕に樽のような胴回り。いかにもこの店を切り盛りしていそうな男だ。

「樽を開けたばかりのエールを一杯。それとパンに、何か温かいものを。ここでしか食えないやつがいいな」

「だったらシカ肉の煮込みで決まりだな。臭みを抜いて旨味だけを残した自慢の一品だぜ」

「そうだな。それで頼むよ」

　ほどなくして琥珀色のエールと湯気を立てる煮込み、それに焼きたてのパンが運ばれてきた。

「ゆっくりしてけよ」

「ありがとな。よし、いただくか」

　匙を入れると鹿肉はほろりと崩れた。口に運べば肉の旨みが舌いっぱいに広がる。温かな煮汁が長旅で疲れた体にじんわりと染みていった。

「……うん。これは当たりだな」

　行く先々でこんな一皿に巡り会えればいいのに。そんなことを思った矢先だった。

「てめぇ、うちの畦を削って畑を広げただろうが！」

「違う！　あれは元々、そっちの爺さんが！」

　店の奥で農夫二人が胸ぐらを掴み合っていた。笑い声もぴたりと止まり、周りの会話もどんどんと細くなっていく。

「あいつら……また始めやがったか」

　店主が眉を顰《ひそ》め、うんざりしたように息を吐いた。どうやらあの二人の喧嘩はいつものことらしい。

　カイウスは頬杖をつき煮込みに目を戻した。正直余計な面倒事に首を突っ込みたくはない。せっかくの料理が冷めてしまう。かといって、怒鳴り声を聞きながら食べ続けるのも気が進まなかった。

「そもそも境界石を動かしたのもてめぇだろ！？」

「そっちこそ村の掟を——！」

　二人の怒鳴り合いは、ますます激しくなっていく。

（……仕方ないな）

　カイウスは匙を置いて席を立ち、卓の間を抜けて二人のあいだへ割って入った。双方の手首を掴み、外へと軽く捻る。力んだ指がほどけ、襟から手が離れた。

　そのまま胸元を押し左右へ引き離す。農夫たちは一歩ずつ後ずさった。何が起きたのか測りかねたように目を丸くし、カイウスを見ている。

「……やるならせめて外でやってくれ。せっかくの飯が不味くなるだろ」

　カイウスは灰色の目で二人を見据えた。別に怒ってもないし、声を荒らげたつもりもない。

　それでも二人の顔が強張り、さっきまでの勢いが消えてゆく。身のこなしだけで、ただの旅人ではないのは伝わったらしい。

「……す、すまん」

「わ、悪かったよ、兄ちゃん……」

　気まずそうに目を逸らし、二人は席へ戻った。

　客たちが顔を見合わせた。やがて誰かがジョッキを掲げ乾杯の声が上がる。店に笑い声が戻ってきた。店主もカイウスと目が合うと親指を立ててみせる。「よくやった」とでも言いたげだ。

　カイウスも何事もなかったようにカウンターへと戻る。少し冷めた煮込みを口に運び、パンをちぎる。噛むたびに小麦の香ばしさが鼻へ抜けた。ヴォルトの言っていた通りだ。

（うん。飯も美味いし、これにて一件落着だな）

　これくらいのいざこざなら、カイウスには慣れたものだった。

　食事を続けていると、隅の卓にいた青年がこちらへやってきた。栗色の短髪に、日に焼けた腕。農夫だろうか。仲間たちの輪には加わらず、先ほども喧嘩を止めるカイウスをちらちらと見ていた。

「なぁ、あんた。ちょっといいか」

　カイウスはジョッキを置き、顔を上げた。

「さっきの手際、見事だったよ。引き離し方もそうだけど……あんた、ただの旅人じゃないな」

「そう見えたか。見せ物のつもりはなかったんだがな」

　短く返しながら青年が近づいてきたときの様子を思い返す。

　近づく足取りに迷いはなかったし、手のひらも開いていた。腕試しを仕掛けに来たわけではなさそうだ。

　かといって野次馬とも違う。興味本位で声をかけたにしては青年の目は真剣すぎた。

「実を言えば、あんたみたいな人をずっと探してたんだ。よければ、少し話を聞いてもらえないか？」

　傭兵をしていれば、借金の取り立てや報復の手伝い、私怨の始末を持ちかけられることもある。そうした厄介事を小銭欲しさに引き受ける輩も少なくはない。

　だがこの青年からはそうした後ろ暗さは感じられない。それが妙に気にかかる。

「……内容にもよるかな」

　青年はまっすぐカイウスを見返した。

「俺はエルン。エルン・ヴァッツだ」

　エルンは周囲をうかがい、声を落とした。

「詳しい話はここじゃできない。この村で起きてる異変を止めるために、力を貸してほしいんだ。関心があるなら、村長のオルドさんの家まで来てくれないか」

　店内では先ほどの騒ぎも忘れられたようだ。農夫たちは杯を回し声を上げて笑っている。今夜は飲み、酔い、眠り、そして朝になれば何事もなかったようにまた畑へ出る。そんな暮らしが続くと疑いもしていないように見えた。

　だが、このエルンだけは違った。明日までは待てない。そう言わんばかりに強張った顔でカイウスを見つめていた。

　——平穏そうな場所ほど、火種は燻りやすいもんだぞ。

　道中でヴォルトに言った言葉が脳裏をよぎる。

（どうやら当たりだったかな）

　カイウスはエールを一息に飲み干し、残った煮込みも掻き込んだ。木椀を空にして手の甲で口元を拭う。

「よし、案内してくれ」

　立ち上がりエルンに笑いかけた。

「見ての通り、ちょうどいま手が空いたところなんだ」