傭兵カイウスの放浪譚

一章 豊穣の村と赤髪の少女

2-1. 傭兵と水上都市

　心地よい風が、潮の香りと遠くの鐘の音を運んでくる。坂道を下る二人の脇をすり抜けると、そのまま石畳を駆け上がってゆく。

　坂を下りきると、目の前に街がひらけた。

「うわあ……！」

　飛び込んできた光景に、リアが感嘆の声をあげた。

　街を縦横に走る運河。その両岸には、古く美しい石造りの家々が並んでいる。いくつもの橋が水路をまたぎ、欄干《らんかん》の花が街に彩りを添えていた。

　運河ではゴンドラが次々と行き交う。船頭たちは艶やかな衣装に身を包み、口元を薄布で覆いながら、しなやかに棹を操っていた。荷を積んだ小舟が波を立てるたび、果実の赤や花の黄、色布の青が水面で揺れる。

　リアは目を輝かせ、あちこちへ視線を跳ねさせる。

「す、すごい、建物が水の上に浮いてる！　……ああっ！？　み、見てくださいカイウスさん！　いま、船が建物の下をくぐっていきましたよ！」

「見てたよ。すごいな」

「鐘の音も綺麗ですねぇ！　ノルヴィアのより上品な感じがします。何かの合図でしょうか？　お昼ご飯とか？」

「ああ、そうなのかもな」

「ところでカイウスさん！　なんでみんな布で鼻から下を隠してるんでしょうね！　ナヴィレザでは、あれが最新の流行なんでしょうか！？」

「……頼むから一回落ち着いてくれよ」

　言い終える前に、カイウスはリアの腕を引き寄せる。彼女は水路へ片足を踏み外しかけていた。

　ここは水上都市ナヴィレザ。ノルヴィアの南に位置する海港交易都市で、ヴォルトがノルヴィアで買い集めた産品を卸すために立ち寄っていた。

　『交易で栄える、豪華絢爛な水上都市』。カイウスも訪れるのは初めてだが、傭兵として各地を渡り歩く中でその名は何度も耳にしていた。しかし噂に聞いていたどの景色よりも、目の前の街並みは美しかった。

　橋の方へ駆けてゆくリアを見送ると、カイウスは目を閉じ街の空気を吸い込んだ。

　海水の潮気に、船底のタールと松脂。香辛料の鋭さと、革の獣臭。その奥に、刷りたてのインクと紙のかすかな匂いが混じっていた。

（……ビラか？　それにしては、やけに量が多いな）

「そういえば、カイウスさんはこの街に詳しいんですか？」

　リアが振り返る。頬は興奮で赤く染まっていた。

「詳しいってほどじゃない。ここはもともと、交易都市として有名なんだ。海に面してるから海運が盛んで、金の巡りは相当早い。ただ……表向きは平穏でも、水面下じゃ火花が散ってるって噂だな」

「え、火花……ですか？」

「うーん……少し難しい話になる。また今度な」

　カイウスは欄干に肘をつき、運河の向こうを眺めた。リアは「わたしも！」とばかりに戻ってきて隣に並ぶ。

　清らかな水、澄んだ空、揺れる光。目に映るものすべてが新しくて眩しい。そんな景色に二人はしばらく見入っていた。

「もしここで生まれてたら、わたし、どんな人生を送ってたんでしょう。ゴンドラに乗って、運河を眺めて、広場で珍しいものを買って、タオラをお腹いっぱい食べて……」

「いや、タオラはいつも食べてるだろ」

「いまは食べる場所が大事だって話をしてるんです！」

　リアは待ちきれない様子で身を翻し、また橋を渡りはじめた。

「やれやれ……はしゃぎすぎて落ちるなよ」

「それはそれでアリです。今日は日差しも気持ちいいですし！」

「勘弁してくれよ。助ける身にもなってくれ。ゴンドラ代、結構高いらしいぞ。観光料金でな」

　そのとき、水路に停まったゴンドラから船頭が陽気に声を張り上げた。

「ようこそ、水都回廊《アクア・ストラーダ》へ！　ナヴィレザの心臓部、物も人もここを通って街へと広がります！　観光で巡られるならゴンドラがオススメです！　いかがですか！」

「わっ、ちょうどいいところに！　カイウスさん！　わたし、乗りたいです！」

「さっきの話、聞いてたよな？」

「えー、知りませーん」

　リアはそっぽを向いて、ぴょんと橋を渡り終えた。

＊＊＊

　ナヴィレザの海の玄関口、バルコ港。

　沖合を白帆の貨物船が進み、桟橋には異国の旗を掲げた船が何隻も横付けされている。船倉から樽や木箱が次々と岸壁へ運び出され、荷車に積み替えられて倉庫へと運ばれていた。

　荷役人の掛け声や滑車の軋みに、海鳥の声と波音が重なる。水都回廊の賑わいとは違う、港区ならではの活気だった。

「……こ、これが、海……！」

　リアは足を止め、息を呑んだ。空と溶け合うような水平線がどこまでも広がっている。陽を受けた波が幾重にも光り、目が眩むほどに綺麗だった。

「お、おっきぃい……！　噂には聞いてましたけど、こんなに大きいんですね！」

「ああ。声もちょっと大きいかな」

「あっ。す、すみません。つい……えへへ」

　リアは頬を染めて口元を押さえた。けれど視線は海から離れない。

　水平線の向こうには、どれほど広い世界があるのだろう。初めて海を見た者だけが抱く憧れがその顔に浮かんでいた。

　カイウスは横顔をちらりと見た。

　二度目の海は、初めて見たときほど広くは感じない。それでも、あの頃の自分はきっとこんな顔をしていたのだろう。

　そう思うと、口元が自然に緩んだ。

「あ……ありました。あそこですね」

　リアが指さした先に、港の一角を占める頑丈な石造りの建物があった。

　入口の上では二本の旗が風にはためいている。四方から伸びた道が中央の市で交わり、その脇に天秤と荷包みを配した紋章——クアドリヴィア交易商会の印だ。ヴォルトが所属する商人ギルドであり、長旅を共にした二人にはすっかり見慣れた意匠だった。

　出入り口を行き交う商人たちを避け、リアが扉を開けると、朗らかな声が飛んできた。

「おう、嬢ちゃん！　早速ナヴィレザを満喫してきたみたいだな！」

　帳簿を閉じたヴォルトが、椅子から立ち上がって手を振った。

「ヴォルトさん、今朝ぶりです！　お仕事はどうでしたか？」

「小麦は穀物商に、香草は香辛料商に納めた。どっちも検品は無事に済んで、書類も通ったところだ。いやぁ、今回もたんまり稼がせてもらったぜ」

「わあ……！　さすが、ベテランの仕事ぶりですね！」

　小さな拍手を送るリアに、ヴォルトは得意げに胸を張った。十日にも満たない旅路だったが、二人はすっかり打ち解けていた。

「というわけで、お待ちかねの護衛報酬だ。嬢ちゃん……と旦那、二人合わせてルーメ銀貨二十枚。きっちりな」

「やった……！」

「おいおっちゃん、いま俺のことを忘れかけたか？」

　リアは小袋を受け取り、胸に抱いた。中の銀貨がしゃらりと鳴る。

「すごい……！　わたし、生まれて初めてお金を稼いじゃった！」

「初収入か。よかったな」

「ありがとうございます！　それじゃあ、報酬も手に入ったところですし——」

　リアがくるりと向き直り、キラキラと輝く目でカイウスを見下ろす。

「さっそく使いに行きましょう！　露店とかお菓子とか、いろいろ見て回りたいです！」

「疲れ知らずかよ……」

　カイウスは小さく息を吐いた。

　ただでさえ護衛任務の直後なのだ。『さすがにくたびれた、少し休みたい』と言いかけるが、期待に満ちた彼女の目を見て言葉を引っ込める。

「ちょいと待った、二人とも」

　ヴォルトが片手を上げ、腰の鞄から小包を二つ取り出した。

「その前に、ちぃっとばかし餞別だ。旦那たち、まだこれを持ってないだろ？」

　包みを解くと、薄くしなやかな白い布が現れた。端には藍色の波模様が流れるように織り込まれ、商会の紋章が小さく銀糸で縫い取られている。

「わぁ……これ、街の人たちがみんなつけてたやつだ……！」

「確かに、顔を隠していたあの布だな」

　運河の船頭、市場の商人、橋を行き交う人々。先ほどまで目にしていた光景が、リアの脳裏によみがえる。

「そうそう。これは『ヴィーザ』って言うんだ。ナヴィレザの住人なら誰でもつけてる。貴族も荷運びも、商人もな。この商会の重役だって例外じゃない」

「へえ……どうしてですか？　おしゃれのため？」

「そりゃあ嬢ちゃん、このヴィーザがナヴィレザの『自由と平等』を象徴してるからさ」

　リアが首を傾ける。ヴォルトは腰に手を当て、「聞かせてやろう」という顔になった。

「昔、ナヴィレザがまだ王都の直轄領だった頃の話だ。当時は王都から来た貴族たちが、街を好き勝手に支配してたんだな。だけどある晩、街の人々が顔を布で隠して、貴族の邸宅前に並んだわけだ。そして訴えた。『地位身分に関わりなく、我らはみなが等しくナヴィレザの民なのだ。ナヴィレザはその為にある』ってな。その抗議をきっかけに街は王都の支配を離れ、自治権を認められた自由都市になった。ヴィーザは、あのとき顔を隠して立ち上がった、名もなき市民たちの象徴なのさ。今じゃ装いの一部だが、街の誇りは変わっちゃいねぇ」

「……素敵。ヴィーザは、この街の歴史そのものなんですね」

　リアは布を持ち上げ、窓から差し込む陽の光に透かした。

「……きれい。本当に貰っちゃっていいんですか？」

「おうよ。旅人が素顔で歩いたって誰も咎めやしねぇが、地元の流儀ってやつさ。お守りだと思って、持っといてくれ」

「ありがとうございます！　これをつけたら、本当にナヴィレザの一員になれた気がしますね！」

　リアは受け取ったヴィーザを、大切そうに頬へ寄せた。

　長いあいだ孤独だった彼女にとって、この街の人々と同じものを身につけられることは、思いのほか嬉しいのだろう。

　一方カイウスは布を手に取ると、指先で感触を確かめただけで、すぐに包み直した。

「気持ちは嬉しいけど、俺は遠慮しとくよ。何かあったとき視界の妨げにしたくない」

「それがいいかもなぁ。旦那が顔を隠したら、胡散臭さが増しちまうしさ」

「失礼だな……まぁ、否定はしないけど」

　カイウスは小さく笑って、肩の荷物を背負い直した。

「……つけてみようかな」

　リアは早速ヴィーザを広げた。

　白布の左右からは細紐が伸び、後頭部で留める小さな金具がついていた。鼻筋に沿う上端には、形を保つための細い芯が縫い込まれている。

　リアはヴィーザを顔に当て、後ろ髪をかき上げた。留め具を後頭部で合わせ、髪を下ろしてから手ぐしで整える。

　それから、カイウスを振り返った。

「……どうですか？　似合って、ますか？」

　カイウスは、白い布と赤い髪の取り合わせに目を奪われた。何か言いかけたものの、すぐに視線を逸らす。

「……なるほどな」

「なるほどな？！　どっちですか、それ！　もう、たまには素直に褒めてくださいよ！」

　リアは頬を膨らませ、くるりと背を向けた。

「もういいです。捻くれカイウスさんは、ここに置いていきますからね！」

　勢いよく扉を押し開け、外へ飛び出す。潮風にヴィーザがふわりと舞った。

「カイウスさん、早く早く！　通りがけに見た、あの大きい市場に行きましょう！　絶対面白いものが待ってますよ！」

「えぇ……俺は置いてくんじゃなかったのかよ？」

　はしゃぐ背中に小さく愚痴る。しかし彼女を追う足取りは言葉とは裏腹に軽かった。

　カイウスはヴォルトに顎を傾けると、無言で礼を送る。

「楽しんできな、旦那。ナヴィレザは見掛け倒しじゃねぇからな」

　ヴォルトは片手をひらりと振った。カイウスも口の端だけで応え、リアの後を追って事務所を出る。

　白石の扉が静かに閉まった。二人の足音が、海猫の鳴き声に混じって遠くなってゆく。