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1-25. その旅路に、まだ名前はない

　雨夜の死闘から、はや三週間が過ぎた。

　ノルヴィアはまだ微睡みの中にいた。道端の草を濡らす朝露が、昇り始めたばかりの陽の光を細かく弾いている。

　白い息を吐く馬の傍らで、カイウスは馬具のバックルを一つずつ確かめていた。

　革帯を引くたびに金具が触れ合い、硬い音を妙に大きく響かせた。

「まったく、商売繁盛も考えものだ。どう考えても積みすぎだよな、これ」

　ヴォルトは荷台を見上げ、大きな腹を揺らして笑った。

「まあ、『ノルヴィアの英雄様』が護衛についてくれるから、どんだけ運んでも怖かないんだけどな！」

「やめてくれよ、おっちゃん……そういうの、本当に柄じゃないんだ」

「そうかい？　だがなぁ、旦那。旦那の噂はもう村の外まで広がってるらしいぜ？　『巨悪を討った聖剣士』だの、『流星の如き高速剣』だの。どこぞの吟遊詩人が、ずいぶん景気よく歌ってるそうじゃないか」

「風《かぜ》の壺亭《つぼてい》にいたアイツかな……詳しく教えろってしつこかったもんな。そうか、もう歌にまでなってるのか」

　カイウスは顔を顰めたが、すぐに諦めたように腰へ手を当てる。

「まあ、名前が売れるのは悪いことでもないか。依頼が増えるのは助かるしな」

「その意気だぜ、旦那！」

　ヴォルトは笑いながら荷台の幌を確かめ、御者台へ上がった。

　準備は全て整った。あとは、この村を出るだけだ。

「……でも、本当にいいのかい」

　手綱を握ったヴォルトが、不意に声を落とした。

「あの子に何も言わず出ていっちまって。後悔しないか？」

　暗い顔のヴォルトをよそに、カイウスはひょいと荷台へと飛び乗る。

「ああ、これでいい。わざわざ危険だらけの旅に巻き込むこともないさ。きっとこれが正解なんだよ。リアにとっても……俺にとっても」

「……ったく。旦那も頑固だねぇ」

　ヴォルトはそれ以上何も言わなかった。

　手綱を鳴らすと、馬がゆっくりと歩き出す。濡れた土に轍を刻みながら、荷馬車は眠る村を抜けていった。

＊＊＊

「……旦那」

「ん？」

　村門が見えはじめた頃、ヴォルトがカイウスに声を掛けた。

　カイウスは荷台から身を乗り出し、前方を覗き込む。

　門柱にもたれて、少女がひとり立っていた。

　朝日を受けた長い赤髪がきらめいている。肩に掛けた旅袋は、彼女の背丈には不釣り合いなほど小さかった。

「……え？」

　カイウスの身体がギクリと強張る。

「な、なんで……？」

　御者台のヴォルトが露骨に顔を逸らす。

「……出発のことは、おっちゃん以外には教えてなかったはずだぞ」

「……」

「喋ったんだな」

「いやぁ、その……この村には英雄様が二人もいるわけだろ？　どっちかだけに肩入れするってのは、公平じゃねぇと思ってだなぁ」

「喋ったんだな、おっちゃん」

「だ、だってよぉ！　黙って消えるってのは、いくらなんでもあんまりだろぉ！」

　ヴォルトは慌てて手綱を引き「どうどう」と馬をなだめた。

　馬の歩みがゆるみ、蹄音が次第に間遠になる。やがて荷馬車が止まった。

「俺は今後もこの村で商売しなきゃならねぇんだ。恨まれて出入り禁止にでもされたら困るだろぉ？　……責めるなら、軽めで頼むぜ？」

　カイウスは長く息を吐くと荷台から降りた。気まずそうに頭を掻くと、リアの方へと歩み寄る。

　彼女は何も言わず、ただカイウスを見つめていた。

　その赤い瞳にはいつもの柔らかさがない。正面きって怒鳴られるより、よほど怖かった。

「……あ。カイウスさんじゃないですか」

　そう言って、リアは口元だけでにこりと笑った。視線はカイウスを捉えて離さない。

「珍しいですね、こんな朝早くから。どちらへ行かれるんですか？」

「あ、ああ……少し路銀が心許なくてね」

　カイウスは努めて軽い調子で答える。

「おっちゃんから、短い護衛の仕事を受けたんだ。十日もすれば帰ってくる。心配はいらないよ」

「へぇ。そうなんですね」

　リアは肩の旅袋を掛け直した。

「お仕事なら、わたしも一緒に行っていいですよね？　荷物運びとか、きっとお役に立てますよ」

「い、いやぁ……ほんと、今回は大した仕事じゃないんだよ。それにリアは、村のみんなからも頼りにされてるだろ？　エルンとの畑仕事だってあるし。気持ちだけ受け取っておくよ」

　リアはしばらく笑顔のまま固まった。

　やがて、作り物の笑みがすっと消える。

「……うそつき」

　棘のある、小さな声だった。

「え……」

「本当はもう、戻ってこないんですよね」

　リアが目を伏せる。

「何も言わずに、わたしを置いていくつもりだったんだ」

「そ、それは……」

「どうして何も言ってくれなかったんですか？」

　声が震え始める。

「わたしの気持ちも聞かないで、一人で全部勝手に決めて……。置いていかれたと知ったら、わたしがどれだけ悲しむか、少しも考えなかったんですか？」

「……すまない」

　辛うじて出たのは謝罪だった。

　しかしリアはブンブンと首を横へ振る。

「謝らないでください。謝ってほしいわけじゃないんです」

　目元の涙を乱暴に拭い、カイウスを睨みつける。

「でも、もう二度とこんなことしないでください。わたしのことを、わたしに何も聞かずに、一人で勝手に決めないで」

「……ああ」

「それから、ヴォルトさんも責めないであげて。わたしの恩人なんですから」

　思わぬ助け舟に、御者台で小さくなっていたヴォルトがほっと胸を撫で下ろす。

「もし何も知らないまま、本当にお別れになっていたら……わたし、カイウスさんのこと、死ぬほど恨んでましたから」

　カイウスは息を詰まらせる。

　「恨む」という言葉とは裏腹に、その声に咎める響きはほとんどなかった。

　リアが自分との別れを、それほどまでに悲しんでくれている。責められている最中だというのに、カイウスはどこか嬉しいとすら思ってしまった。

「カイウスさん」

「……ああ」

「わたしは優しいので、チャンスをあげますね」

　リアは胸の前で両手を組むと、じっとカイウスを見下ろす。

「カイウスさん。わたしに何か、言いたいことはありませんか？」

「言いたいこと……」

「はい」

　カイウスは必死に頭を巡らせる。

「……おはよう、リア」

「違います」

　即答だった。

「そういうのは、今はいりません」

「じゃあ……朝日が綺麗だな、リア？」

「朝日は大抵綺麗です。カイウスさんが言ったんですよ？　やり直し」

　朝風が二人の間を通り抜けた。リアの赤髪が、焦れるようにふわりと揺れる。

「……もしかして、本当に分からないんですか？　わたしが、カイウスさんに何て言ってほしいのか」

　その声から怒りが消え、代わりに押し隠していた不安が語尾を震わせた。

　分からないはずがなかった。

　よく整えられた旅装に、何かを訴えるように潤んだ赤い瞳。

　リアが何を願い、どんな覚悟でここに立っているのか。見れば、嫌でも分かった。

　それでも、彼女が待っている言葉を口にはできなかった。

　カイウスが歩むのは、戦いと隣り合わせの道だ。次も生きて帰れる保証などない。

　いくら力が強いとは言え、リアは傷つかないわけではない。

　自分についてきた彼女が、いつか取り返しのつかない傷を負うかもしれない。そんな未来が、何よりも怖かった。

「……わかってくれよ」

　カイウスはようやく、本心を口にした。

「俺は傭兵だ。これからも争いは避けて通れない。今回みたいなことが、また起きるかもしれない」

「……分かってます」

「いや、リアは分かってないよ。巨狼以上の化け物に出くわしたらどうするんだ？　もっと酷い目に遭うかもしれない。最悪、死ぬかもしれないんだぞ？」

「だから、分かってます」

　リアは一歩も退かなかった。

「旅には危険がたくさんあるって知らないほど、子供じゃありません。カイウスさんの迷惑になるかもしれないって、何度も何度も悩みました。それに、カイウスさんがわたしのことを考えてくれて、置いていこうとしたことも、全部ちゃんと分かってます」

　旅袋の紐をぎゅっと握る。

「それでもわたしは、ここへ来たんですよ？！」

　声を張った拍子に涙が一粒、頬を伝った。

　それを拭おうともせず、リアはカイウスへ一歩近づいた。

「わがままかもしれないって！　カイウスさんの優しさを、無駄にするかもしれないって！　たくさん、たくさん悩んで……それでも、ここにいるんです！　わたしがそうしたかったから！　そんなわたしの気持ちを、カイウスさんが否定しないでよ！」

　カイウスは、何も言い返せなかった。

　リアは恐怖も、不安も、全てを承知した上でここへ来てくれたのだ。自分よりもずっと若い心で何度も悩み、それでも最後は、彼女自身の意志で乗り越えきたのだ。自分が戸惑って越えられずにいる、この壁を。

　だったら。

　もう迷う理由はないんじゃないか？

　一度は蓋をしたこの想いは、言葉にしてもいいのではないか？

　例えこの先に何が待ち構えようとも。そんな彼女と歩むなら、きっとどんな旅路も悪くはない。

　いまなら、確信を持ってそう思えた。

　カイウスは深く息を吸うと、大きく頭を下げた。

「……すまなかった」

　リアが目を見開く。

「危険から遠ざけるのが、一番リアのためになると思ったんだ。でもそれは……言い訳だった。俺はただ、怖かったんだ。リアがいつか、俺と来たことを後悔するんじゃないかって。そんな事になるぐらいなら、最初から一緒にいない方がいいって。だからリアの気持ちも聞こうともせず、黙って去ろうとした」

「カイウスさん……」

「でもほんと、リアの言う通りだ。リアの人生を決めるのは、俺じゃないよな。それに、未来のことなんて誰にも分からないんだ。なら……一歩踏み出したほうが、絶対いいに決まってる」

　カイウスは顔を上げ、ゆっくりとリアへ手を差し出した。

「一緒に行こう、リア」

　口にした途端、ひどく息がしやすくなった。

「目的地も、行くあてもない旅だ。危険なことだって、たくさんあるだろう。だけどリアと俺なら、きっと楽しい旅になる」

　その言葉に、リアの顔がぱっと花開いた。小さく飛び跳ねると、彼の手をしっかりと握った。

「はいっ！　喜んでっ！」

　これ以上は待ちきれないとばかりにカイウスの隣へ並ぶと、嬉しそうに旅袋をぱんぱんと叩く。

「おじいちゃんにも、もう挨拶してきました。『しばらく留守にするけど、カイウスさんが一緒だから心配しないでね』って」

「……なんだよ。最初からそのつもりだったのか」

　カイウスは呆れたように笑った。

「一人で全部決めるなんて。リアはずいぶん勝手な奴だな」

「ふふっ。それ、そっくりそのままお返ししますね」

　リアもいたずらっぽく笑い返す。

「けど、本当に良かったのか？」

　カイウスは背後の家々へ目を向ける。

「ノルヴィアは、ようやく取り戻したリアの居場所だったろうに」

　リアも朝日に照らされだした村を振り返る。幼い頃から何一つ変わらない、ノルヴィアの朝の風景。

「いいんです。これが最後のお別れってわけじゃありませんから。わたしはいつか、ちゃんとここへ帰ってきます。みんながワクワクするような旅の話を、たくさん持ち帰って。それに」

　カイウスとの距離を詰め、肩をぶつけるように寄り添ってきた。照れ隠しのような、さりげない仕草。

　赤い髪が朝風にほどけ、カイウスの頬をそっとくすぐる。

「居場所って、きっといくつあってもいいんです。村も大好きだけど、いまは……わたしの心が、ここが良いって。そう言ってるんです」

　照れくさそうに目尻を下げ、今度こそいつもの調子でそっと笑った。

＊＊＊

　村門をくぐった荷馬車は街道をゆっくりと進んでゆく。

　その馬の歩みに合わせ、ノルヴィアの家並みが少しずつ遠ざかっていった。

「……この道を通るの、久しぶりだなぁ」

　荷台から景色を眺めていたリアが、ぽつりと呟いた。

　村の東部に広がる、なだらかな丘。その頂では、半分に裂けた祈《いの》りの大樹《たいじゅ》が朝日を浴びている。

「……おや」

　丘の麓へ差しかかったとき、ヴォルトが不意に手綱を引いた。

　荷馬車が止まり、カイウスも前方へと視線を投げる。

　祈りの大樹の前に、ノルヴィアの村人たちが並んでいた。子供から老人まで、顔見知りになったほとんど全員が集まっている。

「……ずいぶん大げさな見送りだな」

　カイウスが照れくさそうに呟く。ヴォルトがにやりと笑った。

「そりゃあ、『英雄様』二人の門出だからな。これくらいじゃなきゃ、足りねぇってさ」

　誰かがひらりと手を振った。その動きは隣へ、さらにその隣へと伝わり、やがて全体へ波のように広がっていく。

「二人とも、気をつけてね！」

「ノルヴィアのこと、忘れるんじゃないよ！」

「また立ち寄れよ！　もっと美味いもの、食わせてやるからな！」

「いつでも戻ってこいよ、待ってるからな！」

　祝福と名残惜しさが入り混じる声が、朝風に乗って荷馬車を包む。

　その中から、一際大きな声が響いた。

「おーい！！　リアァーッ！！」

　一番前で、エルンが声を張り上げていた。その隣では、ミラも飛び跳ねながら小さな手を懸命に振っている。

「寂しくなったら、いつでも帰ってこいよ！　俺たちはここで、待っててやるから！！」

　そこからエルンの声が、震え始める。

「ここは……ノルヴィアは！　ずっと、たった一つの！　お前の、故郷なんだからな！！」

　身を乗り出していたリアは、下唇をきゅっと噛んだ。こみ上げる涙をこらえようと、両手で口元を覆う。

　視界が涙で滲んでいく。声まで詰まってしまう前に、リアは荷台の上に立ち上がった。

「ありがとう、エルちゃんっ！　みんなっ！」

　涙をこぼしながら、リアは笑った。

　胸いっぱいに息を吸い込み、朝空へ向かって叫んだ。

「みんなも、どうかお元気で！　いってきます！」

　一瞬、辺りが静まり返った。

「いってらっしゃい、リア！」

「元気でな、赤い英雄！」

「絶対に帰ってこいよ、リア！　土産話、楽しみにしてるからな！」

　大きな歓声が湧き起こった。

　誰もが笑い、泣きながら、彼女の名を呼んでいる。

　ヴォルトはしばらく馬をその場に留めていた。

　村人たちの声が少し落ち着くと、ようやく手綱を引いた。車輪がコトリと音を立て、荷馬車が再び動き出す。

　カイウスは振り返らず、まっすぐ街道の先を見つめていた。

　村人たちの声に送り出されるように、晴れやかな笑みがその顔に浮かんでいた。

　リアは立ったまま、何度も手を振った。

　誰より高く、誰より大きく。村人たちの姿が小さくなって、やがて見えなくなっても振り続けた。

　三人を乗せた荷馬車は朝日に向かってゆっくりと遠ざかり、逆光の中へ溶けるように消えていった。

＊＊＊

　見送りを終えた村人たちが戻った、丘の上。

　祈りの大樹は、今日もノルヴィアを見守るようにそびえ立っている。

　幹をたどるように視線を下ろすと、黒く変色した断面が見えてきた。

　かつて赤獣《せきじゅう》に裂かれたと語られ、六年間、村の傷として残り続けたその場所から——小さな芽が、顔を出していた。

　どこからともなく、風が吹く。

　新芽はわずかにしなりながらも、折れず、朝陽を受け、空を仰ぎ、懸命にその身を伸ばそうとしている。

　それは、幾つもの苦難を越えたノルヴィアにようやく芽吹いた、ひとつの祈りのようにも見えた。