傭兵カイウスの放浪譚

一章 豊穣の村と赤髪の少女

1-23. 変わる日常、変わらぬ想い

　巨狼の襲撃から数日が過ぎた。

　本日のノルヴィアは、雲一つない快晴。

　豊穣祭《ほうじょうさい》が、ようやく始まった。村中が待ちわびた祝祭の空気に満ちている。

　丘の畑で育った紫の珠——タオラと呼ばれる果実が、房ごと大樽へと放り込まれていく。

　女たちは裾をたくし上げると、裸足でその上へ飛び乗った。足裏で踏むたび、ぷちん、ぷちんと実が弾ける。溢れた果汁が、樽の注ぎ口から陶器の壺へとろとろと流れ落ちていった。

　秋を呼び込む木笛が軽快な調べを奏で、花冠をつけた子供たちが広場狭しと駆け回る。

　中央に据えられた大鍋では旬の野菜がぐつぐつ煮込まれ、風《かぜ》の壺亭《つぼてい》が振る舞う焼きたてのパンとともに、香ばしい匂いを村中へ届けていた。

「うう……よいしょおおお！」

「わあぁ！　リアお姉ちゃん、すごーい！」

「嘘だろ……？！　リアのやつ、一体いくつの麦袋を持てるんだ！？」

「リアちゃん、悪いけどこっちの木材もお願いできないかしら！　男どもが頼りなくって！」

「ちょ、ちょっと！　抜け駆けはずるい！　リアちゃん、次はこっちの荷車をお願い！」

「分かりました！　これを運び終わったら、すぐ行きますね！」

　飛び交う声に、カイウスは足を止めた。

　視線の先、人垣の中心にいるのはリアだった。

　片腕に麦袋四つを抱え、反対の肩には長い木材を担いでいる。それでも涼しい顔をして、頼み事をされるたび嬉しそうに返事をしていた。

「あっ！」

　足元で子供が転んだ。リアは麦袋をひょいと木材の上に乗せると、器用に屈みその身体をそっと抱き起こす。

「大丈夫？　怪我してない？」

「へいき！　ありがと、リアお姉ちゃん！　ねぇねぇ、次はあっち行ってみようよ！」

「よかったぁ。うん、いこいこ！」

　腰にしがみついたミラを先頭に、子供たちが列になってリアの後を追っていく。

「すっかり人気者ですね、リア」

　隣でカイウスに肩を貸しているエルンが、眩しそうに目を細めた。

「ああ。もともと人懐っこい性格だからな。ああやって人に囲まれてるのが、よく似合うよ」

　カイウスの口元にも、自然と笑みが浮かぶ。

　ほんの数日前まで赤獣《せきじゅう》と恐れられていた少女が、今では村中から頼りにされている。

　明るく素直で、放っておけば誰かのために走り回っている。カイウスがよく知る、いつも通りのリアだった。

「っ……」

　不意に疼いた脇腹に笑みが歪む。

「だから無茶だって言ったじゃないですか。まだ痛むんでしょう？　肋骨だけじゃなくて、全身ひどい怪我なんですから」

　すぐに気づいたエルンが、呆れ半分、心配半分の声を漏らす。

「痛いか痛くないかで言えば、もちろん痛いさ。でも今日は祭りだからな。寝台で寝たきりなんて、もったいないだろ」

　包帯で固定した脇腹は、いくらか回復し始めている。しかしまだ一人で歩ける状態ではとてもなかった。

　折れた肋骨を庇えば、身体はどうしても前へ傾く。不自然な姿勢で一歩進むたび、腰や脚にも鈍い痛みが走った。

「まあ、気持ちは分かりますけどね。こんなふうに村全体が心から笑ってるのは、本当に久しぶりですから」

「そうか。それなら、文字どおり骨を折った甲斐があったな」

　反応に迷う冗談にエルンが困ったように笑った、そのとき。

　リアが広場の端にいる二人を見つけた。その顔から満面の笑みがすっと消える。

　抱えていた荷物を近くの男たちへと預ける。受け取った男たちはその重さに耐えきれず、揃って尻餅をついた。

　リアが子供たちを引き連れたまま、ずんずんと歩み寄ってくる。

「カイウスさん！　どうしてまた出歩いてるんですか！？」

　リアの肩にもまだ白い包帯が巻かれていた。けれどカイウスとは違い、まるで負傷していたことなど忘れたように元気だった。

「わたし、絶対安静って言いましたよね！？　薬草の効果だって、万能じゃないんですよ！」

「もっと言ってやってよ、リア。俺が何度止めてもまったく聞こうとしないんだから、この人」

　エルンが深々と溜息をつく。

「失敬だな。それじゃまるで、俺が人の忠告を聞かない愚か者みたいじゃないか」

「でも……実際、そうじゃないですか」

　リアが小さく口を尖らせる。

　すると、ミラをはじめとした子供たちも一斉に声を上げた。

「リアお姉ちゃんの言うことを聞け、カイウス！」

「お姉ちゃんを困らせるなー！」

「ちゃんと寝てろー！」

「バカ！　バカイウスー！」

「バカイウス！　バカイウス！」

　思わぬ追撃に、カイウスは言葉を失った。

「こ、こら、みんな！」

　リアが慌てて子供たちを宥める。

「カイウスさんはね、こう見えて意外と打たれ弱いんだから！　あんまりいじめちゃ駄目だよ？！」

「リア。それ、全然フォローになってないよ」

　エルンがすかさず突っ込んだ。

　一拍の沈黙の後、リアが吹き出す。エルンも堪えきれずに笑い、何が面白いのか分からない子供たちまで一緒になって笑い始めた。

　カイウスも渋い顔を保とうとしたが、すぐに諦めた。

　笑うたびに肋骨が痛む。でも止める気にはならなかった。

（こういう日が来るなら、たまには無茶するのも悪くはないか）

　笑い声に包まれながら、カイウスはふとそんなことを思った。

＊＊＊

　日が傾き、祭りの熱気もようやく落ち着き始めていた。麦倉の裏手に置かれた腰掛けで、カイウスは一人、夕風に当たっている。

　ここまで来れば広場の喧騒も少し遠い。それでも収穫を祝う歌声は途切れず、家々の隙間を縫って聞こえてきた。

　エルンはオルドに呼ばれ、祭事の手伝いへ戻っている。

　この後には、麦袋を担いで村の端から祈《いの》りの大樹《たいじゅ》まで走る『麦袋担ぎ』とやらが行われるらしい。

　ああ見えてエルンは足が速く、例年なら優勝争いの常連だという。もっとも今年はリアも出場すると聞き、ひどく肩を落としていたが。

「幼馴染同士、久々に全力で競いあうのも悪くないだろ」

　笑いながら送り出したものの、正直結果は目に見えている。彼には少し気の毒だったかもしれない。

　そんなことを考えていると、麦倉の角から人影が現れた。

　競争の準備へ向かったはずのリアだった。カイウスは意外そうに眉を上げる。

「あれ？　競争はどうしたんだ？　優勝賞品は籠いっぱいのタオラだって聞いたぞ。リアの大好物だったろ？」

「えっと、その……」

　リアは視線を逸らし、照れるように頬を掻いた。

「今日はちょっと、疲れちゃいまして。少しだけ休もうかなって……お隣、いいですか？」

「ああ、もちろん。もてなせるものは何もないけど」

「ふふ。何もいらないですよ。失礼しますね」

　リアはふわりと笑い、カイウスの隣へ腰を下ろした。

　あれだけ元気に村の手伝いをしていた彼女だが、言うほど疲れている様子はない。カイウスは敢えて何も触れなかった。

「ふぅ……」

　リアが小さく息を吐くと、しばらく二人で祭りの音に耳を澄ませる。

「今日はずっと、誰かに頼られてばかりでした」

「見てたよ。荷物を運んでは子供たちの面倒を見て。ほんと、大活躍だったな」

「そうなんですよ！　お祭りなのに、全然見て回れませんでした」

　そう言いながらも、リアの声は弾んでいた。

「でも、わたし……少しも嫌じゃなかったんです。誰かの役に立てるって、こんなに嬉しいことなんですね」

「だろうな。遠くから見てても、楽しんでるのが丸分かりだったよ」

「……そ、そんなに楽しそうでした？」

「ああ。ずっと笑ってたからな」

「えぇ……変な子だって思われなかったかな」

　リアは恥ずかしそうに俯いた。

「思われるわけないだろ。きっと人を助けるのが性分に合ってるんだよ」

「え？」

　思いがけない言葉に、リアが顔を上げる。カイウスは茜色に染まり始めた空を眺めていた。

「損得なんて考えずに、誰かのために動ける。言うのは簡単だけど、誰にでもできることじゃない」

　そこで一度言葉を切る。

「それはリアの立派な長所だ。誇っていい……いや、リアはもっと胸を張るべきだ。少なくとも、俺はそう思うよ」

　カイウスが、自分の性格を長所だと言ってくれた。

　——嬉しい。

　心からそう思った。けれど、すぐに頷くことはできなかった。過去の自分を、まだ許しきれていなかったからだ。

「……でも。わたし、自分がそんな立派な人間だなんて、どうしても思えません」

　膝の上で組んだ指に、わずかに力が入る。

「だってわたし、この六年間、憎まれるのが怖くて、ずっと村を避けてたんですよ？　一人で森に閉じこもって、人を助ける以前に、話すことも出来なかったんですから」

　それが、ほんの少し前までの自分だった。

　誰かに手を差し伸べることも、近づくことすらも出来ず、ただ森の奥で息を潜め、一人きりの暮らしだけを守っていた。

「そんなわたしが、ここまで来られたのは……」

　そこまで言って、リアははっと息を呑んだ。

　孤独の中でもがいていた自分へ、最初に手を差し伸べてくれたのは誰だったのか。赤獣《せきじゅう》と呼ばれた過去を知っても離れず、自分のことを信じ続けてくれたのは、誰だったのか。

　リアは、そっと隣の横顔を見つめる。

「……カイウスさんが、わたしの手を取ってくれたからです」

　カイウスは空を見たまま、唇の端をわずかに緩めた。

「いやいや。最初に俺を助けてくれたのはリアだろ。それを言うなら、手を差し伸べたのはリアの方じゃないか？」

「そ、そんなことない！」

　リアは思わず身を乗り出した。

「あのときカイウスさんがいなかったら……ノルヴィアへ連れてきてくれなかったら！　わたし、きっとまだ誰の手も取れないままでした！」

　言い切ったリアの胸に、ふと一つの記憶が蘇った。

　半身を欠いた、祈《いの》りの大樹《たいじゅ》の根元。冷たくなったアベルの身体へ縋りつき、声が枯れるまで泣いた夜。

　祖父が震える声で、最後に言い残してくれた、大切な言葉。

　目の奥が熱くなる。リアは胸元で、両手をそっと握り締めた。

（おじいちゃん……本当に、来てくれたよ）

「……あの、カイウスさん」

「ん？」

「このあと、少しだけ村の外れまで付き合ってもらえませんか？」

　リアは灰色の瞳をまっすぐに見つめた。

「わたし。大切な人に、どうしても報告したいことがあるんです」

　カイウスはわずかに目を見開いた。その相手が誰なのかは尋ねずとも分かった。

「……この身体だからな。肩を貸してくれるなら、もちろん良いよ」

「ふふ。ありがとうございます」

　そう言ってリアは、嬉しそうにはにかんだ。