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1-21. ノルヴィア村のリア②

　村門の内側では、誰もが呆然と立ち尽くしていた。

　視線だけは、麦畑の中央へ釘づけになっている。

　倒れたカイウスと、焦燥しきったリア。

　先ほどまで狼の群れを蹴散らしていた二人が、まともな反撃すらできず、文字通り弄ばれている。

　——勝てるはずがない。

　その絶望が、雨よりも冷たく身体へ染み込んでいく。

　巨狼はカイウスを一瞥すると、リアへ視線を戻した。鮮血色の目がすっと細くなる。

　彼女が何に怯え、何に苦しむのか。それはもう、分かっていた。

　その首がわざとらしく、ゆっくりと村門へと向いた。

「……え？」

　リアの顔から血の気が引く。

　そちらには村人たちがいる。まともに戦える者など殆どいない。巨狼に襲われれば、ひとたまりもないだろう。

　何十人もの命が、容赦なく踏み躙られる。

　青ざめていくリアを横目で眺めると、巨狼は抉れた口元を吊り上げた。

「ま、待って……！」

　待たない。巨狼が地を蹴った。

「そっちは、行っちゃ駄目ぇっ！」

　横合いから巨体へ飛びついた。

　巨狼が苛立たしげに身を捩る。それでもリアは銀毛へしがみつき、振り回される力までを利用して、門から逸れるようにと全身をぶつけた。

　ドンッ！

　反動で振り落とされ、リアは泥の上を転がった。

　だが、すぐに起き上がる。泥だらけの顔を手の甲で拭い、巨狼と村門の間へ立った。

　力でも、競り負ける。

　攻撃を見切ることも、出来ない。

　カイウスも、いない。

　これ以上は危険だ。いますぐ逃げろ。

　全身がそう、悲鳴を上げていた。

　それでも腰を落とし、両腕を構える。

　ここから先へは、行かせない。

「……どうしてだ」

　誰かの呟きが、ぽつりと落ちた。

「どうして、逃げないんだ……？　このままじゃ、本当に殺されちまうぞ」

「俺たちは、あいつを……村から追い出したんだぞ」

「赤獣だ、化け物だって、あれだけ罵ったのに。……恨まれてる、はずなのに」

　答えを求める声が、雨の中へ落ちていく。

「あいつは……なんで、俺たちを守ってるんだよ」

　リアの背中は答えない。

　巨狼が、また消えた。何度見ても、そう錯覚してしまうほどの速さだった。

　瞬間、純粋な憎悪の塊がリアへ激突する。

　ドゴガァァァン！

「うぐぅうっ……！」

　焼けた杭を打ち込まれたような激痛が、左肩を貫いた。

　見れば、牙が深々と突き刺さっている。

　視界が真っ白になる。

　踵が泥を削り、ずるずると門へ押し込まれていく。

　巨狼は、リアを噛み砕こうとはしなかった。

　すぐに殺してしまってはつまらない。そう言わんばかりにじわじわと食い込ませ、リアが悶える感触を愉しんでいる。

　リアは右手で上顎を押し上げ、右足を下顎へ突っ張っている。震える左脚一本でなんとか踏ん張った。

　ここで倒れれば、次に襲われるのは背後の村人たちだ。

「ぐっ……うぅっ……！」

　それでも勢いは止まらない。

　やがてリアの背中へ松明の熱が届いた。いつの間にか、村門の目前にいた。

　灯りに照らされ、巨狼の醜悪な顔がぼわりと浮かび上がる。

「なんなのだ……」

　鍬を下ろしたオルドが、呆然と呟いた。

「いったい、お前はなんなのだ。トリィヤ様を裂いておきながら、今さら村へ戻ってきて……今度は、我々を守っている……？　お前はいったい、何がしたいのだ……」

「そ、村長！　今はそんなことを言っている場合じゃ——」

「はなせ！」

　止めようとした青年の手を、オルドが振り払う。

「……答えろ、赤獣《せきじゅう》！　お前はいったい、何を望んでいるのだ？！」

　張り裂けるようなその声が、痛みに朦朧とするリアの背を打ち鳴らす。

「……オルド、さん」

　掠れた声が、ぽつりと落ちる。

「わたし、この村が好きなんです」

　自分でも気づかないほど自然に、胸の奥から零れでた言葉だった。

「薪割りを教えてくれた、ノエルお婆ちゃん。いつも笑ってパンをくれた、リオネルさんと……猟師の、アッシュさん……」

　一人、また一人。

　名前を口にするたび、かつて自分にも向けられていた笑顔が甦る。

「手芸を教えてくれた、フィリアお姉ちゃん。花冠を作ってくれた、カイルお兄ちゃん……いつも一緒に遊んでくれた、エルちゃん。温かいシチューで迎えてくれた、エレノアさん。……大切なことを、たくさん教えてくれた……おじいちゃん」

　六年経っても忘れなかった。忘れられるはずがなかった。

　森で一人、夜を迎えるたびに思い出していた。帰れることのできない故郷にあった、陽だまりのような温もりを。

「追い出されてから、ずっと、寂しかった。苦しくて……怖くて……でも、みんなとの思い出だけは、温かかった。暗い森の中でも、キラキラしてた……ずっと、わたしを支えてくれた……大切な、宝物だった！」

　後ろへ滑っていた足が、ぴたりと止まる。

　苛立った巨狼が牙へ力を込めた。さらなる激痛にリアの顔が歪む。

　それでも、一歩も退かない。むしろ唸り声をあげると、逆に一歩、前へと踏み出した。

「だから……どれだけ嫌われても！　憎まれても、化け物だって罵られても！　それが、わたしがこの村を見捨てていい理由になんて、絶対にならないんだ！！」

　巨狼の脚が、初めて宙を掻いた。

　少女一人を容易に押し潰せるはずの巨体が、少しずつだが、確かに押し返されてゆく。

「わたしは、この村が！　ノルヴィアのみんなが、大好きだから！　だから命を懸けてでも、ここでコイツを、止めなきゃいけないんだ！！」

　村人たちは、声もなく赤い背中を見つめていた。

　六年間。村の全員で、恐れ、憎み、拒み続けてきた、一人の少女。その彼女が今、自分たちへの愛を叫んでいる。

「——リア！」

　人垣の後ろから声が飛んだ。

　エルンだった。

　全身ずぶ濡れで、肩を大きく上下させている。人々を押し分け、よろめくように門際まで駆けてきた。

　麦畑へ目を向ける。

　地に伏せたカイウス。巨狼を食い止めるリア。

　二人を目にした瞬間、顔から血の気が引いた。

　だが、立ち尽くしたのはほんの一瞬だけだった。

　——もう俺は、見ているだけの子供ではない。

　そう意を決っしたように、村人たちへと振り返る。

「みんな、聞いてくれ！」

　乱れた息もそのままに、腹の底から叫ぶ。

「リアは何も悪くない！　六年前、大樹を裂いたのはリアじゃない！」

　ざわめきが走った。

「な、何を言ってるんだ、エルン！？」

　一人の男が声を荒らげた。

「俺はオルドさんと見たんだぞ！　裂けた大樹のそばに、赤獣がいた！　アベルさんの亡骸を、抱えていたんだ！」

「じゃあお前は、リアが大樹を裂くところを見たのかよ！？」

　エルンが即座に問い返す。男の勢いが鈍った。

「そ、それは……見てないさ。だけど、あの怪力だぞ！　ほかに誰が大樹をあんな目にできるってんだ！」

「リアは大樹を壊したんじゃない！　下敷きになったアベルさんを助けようとして、倒れた幹を持ち上げようとしただけだ！」

「そもそも、どうしてアベルさんはあんな嵐の中、大樹の根元になんかにいたんだよ！」

　別の男が食い下がる。

「おかしいだろ？！　コイツに呼び出されたんじゃないのか？！　嵐の中なら、何したって見つからないしな！」

「……ちがう！　それは、俺の母さんを助けるためだ！」

　エルンの声が裏返った。

「母さんの病気を治すセリアの薬草を採りに、アベルさんは大樹へ行ってくれたんだ！　リアはそれを知って、連れ戻すために後を追っただけだ！」

　男たちの顔に動揺が走る。

「それだけじゃない！　アベルさんを助けらず、村を追放されたあとも……リアは薬草を持ち帰った。母さんのために薬を作って……誰にも見つからないように、俺の家に置いてってくれたんだ！！」

「待て……ちょっと、待ってくれよエルン」

　戸惑う声が割って入った。広場で、最初にリアの背を追って駆け出した青年だった。

「そんな話……この六年間、一度も聞いたことないぞ。エルンお前、どうして今になって、こんな大事な話を——」

「俺だって、知ったのはついさっきなんだよ！」

　エルンは逃げずに叫び返した。

「アベルさんが何のために大樹へ行ったのかも、母さんを救った薬を誰が作ってくれたのかも……俺は何も知らなかった！　全部、リアから聞いたんだ！」

「なら……なら、なんでリアは黙ってたんだよ？！」

　反論はすぐに返ってきた。

「そんな事情があったなら、六年前に話せばよかっただろ！　ちゃんと説明していれば、俺たち、こんなすれ違いしなかったはずだろ！」

「あのときのリアは、俺たちと同じ十二歳だぞ！？」

　リアを責める声を、エルンの怒声が真っ向から撥ね返した。

「目の前でアベルさんも失ったんだ！　たった一人の家族を亡くして、心だってすり減ってた！　そんな状況で、起きたことを全部上手く説明できるわけないだろ！？　逆にお前なら、出来たってのかよ？！」

「っ！」

　青年が息を呑む。彼は、思い出していた。

　何かあればすぐにエルンの背中へ隠れ、おどおどとしてきたリアの姿を。

　そんなリアが、祖父を失った直後に大勢の大人から囲まれ、罵声を浴びせられていた。

　そのときいったい、何を話せたというのだろう。

「けど……エルンは幼馴染だったじゃないか」

　別の農夫が、ぽつりと呟いた。

「どうして追いかけなかったんだ。どうしてリアから話を聞かなかったんだ」

「怖かったからだよ！」

　エルンは声を震わせながらも、自分の罪悪感から目を逸らさない。

「追放されたリアを追いかけたら、あいつの仲間だと思われる。次は俺まで迫害されるかもしれない。そう考えたら、すごく怖くて……何もできなかった！」

　唇が震える。声も、情けないほど掠れていく。

「リアを捜すことも、何があったのか聞くこともできたはずなのに。俺は自分が可愛くて、大事な幼馴染を見捨てた、卑怯者なんだよ！」

　言い切ると、エルンは濡れた顔を上げた。涙も雨も拭わず、村人たちを見渡す。

「でも、それは俺だけか！？」

　言葉を投げるように手を振り払う。

「あんたたちは、リアの話を聞こうとしたのかよ！　何も言えなくなってた子どもを囲んで！　化け物だ、災いだって責め立てて！　一人でも、あいつの言葉を待とうとしたのか！？」

　全員が、気まずそうに顔を伏せる。

「話せなかったリアが悪いんじゃない。怖がって、知ろうともしなかった俺たちが悪かったんだよ！　リアはその間もずっと……ずっと、俺たちのことを、想ってくれてたのに！！」

　雨音だけが残った。

　反論できないことを、その場の全員がわかっていた。

「……では、私は……何をしたのだ……？」

　どしり、と重い音がする。

　オルドが泥の中へ膝をついていた。

「親友を救おうとしていた、その孫娘を……私は話も聞かずに、災いと決めつけたのか……？」

　大きな背中が、見る間に小さく丸まっていく。

「十二の子どもから……家も、友も、何もかもを、奪って……六年もの間、孤独で生きることを、強いたというのか……？」

　震える手で胸元を掻きむしる。後悔の痛みは、消えはしない。

「私は……私は、なんということを……！」

　その襟を、エルンが掴んだ。

「村長！　今は後悔してる場合じゃないですよ！」

「エ、エルン……しかし……！」

「見てください……ちゃんと、見ろよ！！」

　エルンがオルドの顔を麦畑に向ける。

　リアはまだ踏み止まっている。左肩を血に染め、今にも倒れそうになりながら。

　それでも、巨狼を村から遠ざけようと押し返す。

「いまもリアは、たった一人でこの村を守ってるんですよ！」

　エルンの頬を涙が伝った。

「今じゃないんですか？！　あの晩、誰一人として信じられなかったリアを！　誰よりも優しい、あいつのことを！　今度こそ！　心から、信じるべきじゃないんですか！？」

　オルドが、はっと息呑む。

　視線の先にいたのは、村へ災いを呼ぶ赤獣ではない。

　愛するノルヴィアを懸命に守ろうとしている——親友が何よりも大切にしていた、臆病な性格の少女だった。

「……リアぁ」

　震える唇から、その名が零れた。

　小さな、小さな呼び声だった。

　先ほどエルンへ食い下がった若い農夫も、顔を上げる。

　鍬を握り直すと、声を張る。

「……リア！」

　その声に、もう一人が続いた。

「リア、がんばれ、がんばってくれぇ……！」

「今まですまん、リア……踏ん張ってくれ……！」

「何も力になれなくて、すまない……リア！」

「頼む……生きて帰ってこい！」

「リアお姉ちゃん！　負けないで！」

　一つだった声が、二つになった。

　二つだった声が、十になった。

　やがて人々の願いは大きな唸りとなり、雨音さえを呑み込んでいく。

「リア！」

「リアァッ！」

　六年間、呼ばれることがなかった、少女の名前。

（みんな……）

　そのすべてが、リアの背中に届いていた。

　目頭が、熱くなる。

　冷たい泥の上。それなのに、自分の足元にだけは、温かく大切な光が灯っているように感じられた。

　巨狼が苛立たしげに唸る。

　己の獲物の名を叫び続ける村人たちへ、緋い目を向けた。

　その瞬間。

　肩へ食い込んでいた牙が、わずかに緩んだ。

　リアはゆっくり息を吸う。そして、深く、吐いた。

　その呼吸に応えるように、赤髪の奥で光が脈打つ。

　一息に、腰を落とす、

　牙が傷口を抉りながら、ずるりと抜ける。噴き出す血も、激痛も、今はどうだっていい。

　軸足を捻る。

　脚から腰へ。腰から肩へ。全身の力を右拳へと繋ぎ、抉れた左顔へ叩き込む。

　バギィィンッ！！

　雨粒すら散らす、破砕音。左牙が、根元から爆ぜる。

　一本だけではない。並んだ牙がまとめて砕け、白い破片となって飛び散った。

「オギョオオオアァァァッ！」

　巨狼の絶叫が響き渡る。

　巨体を何度も地面へ打ちつけ、苦しげにのたうち回る。暴れるたびに泥が抉れ、周囲の麦が押し潰されていった。

　リアは大きく息を吐き、ゆっくりと拳を構え直した。

　赤髪を満たす光は、さらに強さを増している。頬や背中に張りついていた髪が、重さを失ったようにふわりと持ち上がり、ゆるやかに波打っていた。

　その身体を支えているのは、生まれ持った怪力だけではない。

　拒まれても、傷つけられても、恐れられても。誰かを救うためなら、何度だって立ち上がる。

　あの嵐の夜にアベルが命をもって遺した、気高い意志だった。

「……何度でも来い」

　リアが一歩、前へ出る。

「わたしが——ノルヴィア村の、リアが相手だ！」