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1-20. ノルヴィア村のリア①

「グルルオオォォオオン！」

　咆哮が腹の底を震わせた。足元の泥まで、びりびりと波打つ。

　それが合図だったのだろう。麦畑の狼たちが、一斉に左右へと身を引いた。

　黒い群れが二つに割れ、一本の道ができあがる。

　その奥で、闇が揺れた。

　初めに見えたのは、血のように緋い眼光だった。

　次いで、ぬらりと巨大な頭が現れる。

　濡れた銀毛。顔の左半分は醜く抉れ、剥き出しになった牙が本能的な恐怖を誘う。

　ノルヴィアの巨狼。

　森の王が、自らのために開けられた道を悠然と歩いてくる。

　刺すような視線が、リアを捉えた。

　瞬間、背中の産毛がぶわりと逆立つ。

「リア、大丈夫だ」

　すかさず、隣から落ち着いた声が掛けられる。

　カイウスが半歩前へ出た。剣の切っ先は巨狼に向けている。

「周りの狼は動く気配がない。群れの主の戦に、手は出さないつもりなんだろう。あいつ一頭に、こっちは二人。数では勝ってる」

　ずいぶんと無理のある勘定だった。けれど、自分を安心させようとしてくれているのは分かった。

　胸に残る痛みを押し隠すと、リアは小さく頷いた。

「……はい。カイウ——」

　言い終える前に、巨狼が消えた。

「——っ！」

　気付いたときには、もう目前にいた。

　カイウスは反射的に横へ跳ぶ。反応が遅れたリアは逃げきれず、両腕を交差させた。

　ドゴォォォンッ！

「うぐっ！？」

　巨体が正面から激突した。

　リアは自分の力に自信があった。それも当然だ。

　幼い頃から大人が何人いても動かせないものを持ち上げられたし、今では木の梢より高く跳ぶこともそう難しくはない。

　だから、受け止めきれると思ってしまった。

　その思い込みを嘲笑うように、身体があっけなく吹き飛んだ。

　踏ん張る暇すらなかった。麦穂を薙ぎ倒し、泥の上を何度も跳ねながら転がってゆく。

　背中を打つたびに肺が空気を吐き出し、胃が強引にせり上がった。

「かはっ……！」

　倒れたリアへ一息に間合いを詰め、前脚を頭上へ振り上げる。

　鎌のような鉤爪が、月明かりに鈍く光った。

　身構えるもなく、振り下ろされる。

　ギイィンッ！

　肉を裂くはずの一撃を、一本の剣が受け止めた。

「——ぐっ！」

　カイウスだった。

　リアを背に庇い、懸命に押し返す。

　だが衝撃が右肩を突き抜けた瞬間、その顔が苦痛に歪んだ。

　右腕から力が抜ける——が、それでも掌を鍔へ当て直すと、肩ごと押し込み、全身で踏ん張った。

「っ！　カイウスさんから離れて！」

　痺れる脚へ無理やり力を込め、跳ね起きる。

　そのまま駆け込み、巨狼の前脚を下から蹴り上げた。

「ガゥアッ！」

　巨狼は素早く脚を引いた。

　支えを失ったカイウスが大きく傾く。剣を泥へ突き立て、どうにか倒れずに踏み留まった。

　右肩を抑える指の下では、マントに血が滲んでいた。

　森で負った傷が、今のたった一度の衝撃で開いたのだ。

「カ、カイウスさん、傷が……！」

「問題ない……！　それよりアイツから目を離すな！」

　鋭い声に、リアは慌てて顔を引き戻した。

　巨狼は追撃してこなかった。低く喉を鳴らし、二人を中心にゆっくりと円を描いている。

（……どうして、来ないの？）

　カイウスは肩で息をしている。右手はもう、剣を握ることすら出来ないだろう。

　今なら簡単に仕留められる。そのはずなのに、巨狼は止めを刺しにこない。

　その緋い目が、怯えるリアの顔を捉えた。

　抉れた口元が、ぐにゃり、と不気味に吊り上がる。

　——笑っている。

　そこでリアは、ようやく気づいた。

　止めは、敢えて刺さないのだ。

　カイウスを傷付けば、そのたびにリアは怯え、悲しみ、取り乱す。それを少しでも長く、たっぷりと眺められるように。

　獲物を傷つけ、弱るまで追い回す。

　怯え、苦しみ、逃げ惑う姿を存分に味わう。

　そうして絶望の底に叩き落として、生を諦め、無抵抗になったところで食い潰す。

　それがこの狩人の、流儀なのだ。

「グォオン！」

　銀の巨大が突進してくる。次はお前だ、と言わんばかりに。

　背後では、まだカイウスが俯いている。

（カイウスさんを守らなきゃ！）

　リアは拳を構え直す。

　左脚の爪が来た。狙いを定め、その横腹へ渾身の拳を叩き込んだ。

「……えっ？！」

　手応えが、軽すぎた。

　巨狼は触れる寸前に力を抜いていた。拳が空振り、勢い余ったリアが前へ流れる。

　初撃は、囮だった。本命の右爪が、間髪入れずに襲いかかる。

「くっ……！」

　咄嗟に身を捻る。

　直撃だけは免れたものの、右腕が薄く切り裂かれていた。

「……つうっ！」

　熱い痛みが走る。

　巨狼は、幾千の殺しを重ねた歴戦の猛者だ。

　こちらの反応を見て、一手、もう一手先を常に打ってくる。

　動きが読めない。

　いや——読むための経験が、リアでは圧倒的に足りない。

（……ダメだ！　わたしじゃ、とても耐えきれない…！）

　汗とは違う冷たさが、背中を伝った。

　そのとき。

「——下がれ、リア！」

　理解するより先に、身体が横へ跳んでいた。

　直後、カイウスが巨狼の死角へ滑り込む。

　負傷は演技ではなかった。

　実際に右肩の古傷は開き、血も止まっていない。

　しかし同時に。『人以上に狡猾なこの化け物ならば、弱った獲物を前に油断するのではないか』。

　カイウスはそう読んでいた。剣を杖にうずくまりながらも、気配を探り、ひたすら機を待っていた。

　そして。

（——獲った！）

　彼の読みは、正しかった。

　左手一本で引き絞った刃に、踏み込みと腰の回転を乗せる。

　必中の距離に入った。間合いも軌道も完璧だ。避けられるはずがない。

　狙いは首筋。必殺の横薙ぎが、流麗に走る。

　だが刃が届く、その寸前。

　巨狼は避けるどころか、頭を沈めた。

　自ら額を、剣の軌道へ差し込んだのだ。

「なっ——」

　刃が眉間の銀毛を裂き、硬い頭骨へ食い込む。

　鮮血が噴く。しかし、致命傷にはほど遠い。

　刃を食い込ませたまま頭を振り、剣を強引に弾き飛ばす。

　カイウスの体勢が開いた。そこへ、前脚が容赦なく突き出される。

　ズドンッ！

「ぐっ、ぉあ……！」　

　何かが折れる、鈍い音がした。

「カイウスさん！！」

　黒い身体が弾け飛ぶ。雨粒を散らし、遥か後方の泥に叩きつけられた。

「……カイウス、さん？」

　返事は、ない。起き上がる気配も、ない。

　——大丈夫。カイウスさんは、立ってくれる。

　いつものように顔を上げ、「こいつはほんとうに手強そうだな」とか軽口を言うんだ。

　それで、まるで何事も無かったかのように、次に何をするべきかを教えてくれるんだ。

　いつだって、そうだった。きっと、この戦いだってそうだ。

　カイウスさんがいれば、大丈夫なんだ。

　カイウスさんさえ、居てくれれば。

　ひと呼吸。ふた呼吸。

　その間、動かないカイウスを雨が叩き続ける。

「……カイウス、さん……？」

　今度の声は、自分でも分かるほど震えていた。

　カイウスがいない戦場を、リアはまだ知らない。

　そして今、その全く見知らぬ戦場に、たった一人で立たされようとしていた。