傭兵カイウスの放浪譚

一章 豊穣の村と赤髪の少女

1-19. 開かれる戦端

　闇の中、雨は途切れる気配もなく降り続いていた。

　二人は北の麦畑へひた走る。リアの息はすでに乱れ、頬を流れるのが雨なのか汗なのか、自分でもよく分からなかった。

「い、急がなきゃ……！」

　カイウスは横目でリアを見る。焦りが走り方にまで出ていた。肩は上がり、身体も前へ倒れすぎている。

　だからこそ、あえて普段どおりの声を掛けた。

「リア、力みすぎだって」

「え……？」

「前のめりになってる。そのままだと転ぶぞ」

　図星だった。リアは気まずそうに眉を寄せる。

「す、すみません。でも、ミラちゃんが……」

「分かってる。だから余計な力を抜くんだ。ここで転んだら、その分だけ遅くなる」

　カイウスは前を向いたまま続けた。

「温存した力は、あとで全部使ってもらうからな。よろしく頼むよ」

　彼らしい、冗談めいた口調だった。

　その意味をリアはすぐに理解した。自分を足手まといではなく、隣に立つ戦力として数えてくれている。

　途端、やたら重かった肩から少しだけ力が抜けた。泥を踏む音も、幾分と軽やかになる。

　カイウスのたった一言で、こんなにも変わるとは。自分の身体ながら不思議なものだと、リアは少し可笑しく思った。

「……分かりました。脱力、ですね」

「抜きすぎも困るけどな」

　カイウスの言うとおりにすれば、きっと大丈夫。

　根拠はない。でも、これまでもそうだった。彼の言葉なら、心から信じられた。

　やがて村門を抜け、二人の前に麦畑が広がった。雨に打たれる穂が激しく揺れている。

　ミラの姿は見えない。カイウスは大きく息を吸った。

「——ミラ！　いるのか！？　いたら返事をしてくれ！」

　声が雨音を突き抜け、麦畑を渡っていく。

　返事はない。聞こえるのは雨の音だけ。

「ミラ！　いないのか？！」

「……こ……だよ……」

　今度は聞こえた。

　消え入りそうな小さな声に、リアが耳を澄ませる。

「いた……！」

　麦の海から、小さな手が上がっている。穂の間に蹲り、身を隠しているのだ。

　リアが息を呑んだときには、カイウスはすでに駆け出していた。

「リア、俺が先に行く！　無理はするなよ！」

「はい！」

　返事を聞くと同時に、カイウスは剣を抜いた。

　鞘走る音を残し、黒い外套が麦畑へ飛び込んでいく。

　——多い。

　ミラまでの距離は、そう遠くない。

　だが、麦の海には、既にいくつもの気配が這い回っていた。息を潜め、獲物を探る殺意が、四方からカイウスを窺っている。

　それでも、カイウスは走り続ける。

　穂をかき分けているはずなのに、その足運びは驚くほど音がない。

　足を止めず背の鞘を引き抜くと、そのまま麦を薙ぐように前方へと投げ放つ。

「グルァアッ！」

　鞘が立てた音に食いつき、ニ頭の狼が飛び出した。

　カイウスは投げた鞘へ追いつくと、狼の軌道へ刃を置くように振り抜く。

　——ザシュッ！　ザシュッ！

「ギャインッ！」「グルァア！ッ！」

　勢いそのまま、二つの胴が裂ける。血飛沫が雨に混じり、穂を赤く濡らした。

　カイウスは、なおも足を緩めない。

　瞬間、右手の麦が揺れた。

　三頭目だ。不意打ちのつもりか、鳴き声はなかった。

　カイウスは上体だけを逸らしかわすと、すれ違いざま、逆手に握った柄を喉元へ叩き込む。

　——ゴッ！

「ガァッ……！」

　狼が横向きに弾かれ、麦の中へ転がった。

　カイウスは、さらに進み——ある地点で、ぴたりと足を止めた。

　剣を身体の前へ立てる。一歩でも踏み込めば斬る。そう告げるように、静かに間合いを張る。

「お、お兄さん……！　昼間の旅の人……！」

　背後からミラの声がした。

　しかしカイウスは振り返らない。ミラの位置は、すでに頭に入っている。

「やあ、ミラ。また会ったね。こんなところで歌の練習でもしてたのか？」

　軽く答えながら、躍り出た四頭目の喉へ剣先を突き込む。断末魔が、雨に溶けていった。

「う、うわぁぁ……！」

　ミラが悲鳴を上げる。血生臭い光景には慣れていないのだろう。

「今から村へ戻るぞ。怖いだろうけど、少しだけ目を閉じてくれるか？」

「め、目を……？」

「ああ。あとは俺が連れていくよ」

　ミラは何度も頷き、ぎゅっと目を閉じた。

　カイウスは剣を握ったまま、空いた腕でその身体を抱き上げる。震えるミラが、すぐさま首元へしがみついてきた。

　周囲には、まだ何頭もの気配が潜んでいる。

　だが、襲いかかってはこない。

　赤い目が麦の隙間を移動し、こちらの間合いを測っている。じわじわと包囲を狭めながらも、村門へ続く方角だけは不自然なほど薄い。

　わざと逃げ道を残しているようにさえ思える。

「……嫌な感じだな」

　この狼群は、飢えに任せて襲うだけの獣ではない。互いに連携し、獲物を狙った場所へ追い込む狡猾さがある。

　だからこそ、狼たちが攻めあぐねているようにはどうしても思えなかった。

　むしろ——何かが来るのを、待っているような。

「カイウスさん！」

　雨を切る声とともに、リアが駆け込んできた。

「ガルルッ！」

　ほぼ同時に、カイウスの死角で麦が弾けた。

　ミラを抱く腕の側。剣を返しても、わずかに間に合わない。カイウスが振り向く——よりも早く、リアが飛び出していた。

「させませんっ！」

　低く身を沈め、狼の懐へ滑り込む。

　脚から腰へ、腰から肩へ。そのすべての力を拳へ通し、跳びかかる狼の下顎へ叩き込んだ。

　——ドバァァァンッ！

「ギャオォッ！？」

　轟音とともに、狼の身体が高く跳ね上がった。

　雨粒を撒き散らしながら大きく弧を描き、数瞬遅れて泥の中へ叩きつけられる。その身体が再び動くことはなかった。

　リアはすぐさま周囲を見回した。

　他に狼が飛び出してこないことを確かめると、カイウスに抱かれたミラへ向き直る。

「もう大丈夫です！　ほらミラちゃん、早くこっちへ！　お姉ちゃんと村に帰ろう！」

　怖がらせないよう、できる限り優しい声を出す。ぎこちないが笑顔も忘れない。

　しかし、返ってきたのは安堵ではなかった。

「お、おねえちゃん、誰なの？　……っ？！」

　ミラが震える指を上げた。

　その表情が、たちまち恐怖に染まってゆく。

「赤い……髪？」

「あっ……」

　走っているうちにフードが脱げ、赤い髪が剥き出しになっていた。

「あ、あかいけものだ！　ほんとうにいたんだ！！」

　雨の夜に突如現れ、人とは思えない力で狼を殴り飛ばした大女。その姿は、童歌に出てくる怪物そのものだった。

「い、いやぁっ！　こ、来ないで！」

「ち、違うの！　お姉ちゃんは、ミラちゃんを助けに来たんだよ！？」

「うそだ！　わたしをさらいに来たんだ！」

　リアの笑顔が、ぐしゃりと歪む。

　助けたかった。一人きりで怖かったはずだ。だから早く、安心させてあげたかったのに。

　ただ、それだけだったのに。

「おかあさん……おかあさん……！」

　ミラはカイウスの首へしがみつき、顔を伏せて泣いている。

　自分が一歩近づくだけで、泣き声はさらに大きくなった。

　リアは伸ばしかけた手を胸元へ引き戻すと、そのまま俯いてしまう。

「……ごめん、なさい」

　ついには、誰に向けたのかも分からない謝罪を漏らし、その場に立ち尽くしてしまう。

　カイウスは何も言わず、リアを見つめていた。剣を構えて狼を牽制するのも忘れない。

「……リア。ひとまず村門まで戻ろう。左は俺が見るから、リアは右を頼めるか？」

　赤い髪に隠れ、リアの表情は見えない。

　その頭がこくりと縦へ動く。やがて右手の麦畑へ身体を向けた。

　カイウスは泣きじゃくるミラを抱いたまま、少しずつ村門へと後退する。

「——いたぞ！　こっちだ、急げ！」

　背後から声が届いた。

　横目で見れば、村門の前にいくつもの松明が集まっている。

　カイウスは背後に向けて声を張る。

「ミラは確保した！　だが、もう群れの中にいる！　まずはこの子を村へ戻したい！　誰か、迎えに来られないか！」

「俺たちが行く！」

　三人の農夫が、松明を掲げて駆けてきた。

　顔は恐怖で強張っている。それでも誰一人、足は止めなかった。

　突然増えた火と人の気配に、周囲の殺意がわずかに後ずさった。

「助かった！　ミラは俺が連れ帰るよ！」

　先頭の農夫が、カイウスからミラを受け取った。

　残る二人が鍬と斧を構え、周囲を警戒する。その腕は可哀想なほどぶるぶると震えていた。

「……無理をするな。ミラを迎えに来てくれただけで十分だ。ここは俺たちに任せて、お前らは村門を守ってくれ」

「す、すまねえ、傭兵さん……。気をつけてくれ……！」

「言われるまでもない」

　カイウスは短く返し、剣を構え直す。

「カイウス殿！」

　そのとき、オルドの声が雨を縫って届いた。

　農夫たちの後を追ってきたのだろう。息を切らし、泥へ片膝をつきながらも、必死に言葉を絞り出す。

「……カイウス殿！　どうか、昼の非礼を詫びさせてほしい！　そして、あれほど罵った我々のために、こうしてもう一度剣を取ってくださっている。そのことにも、心から礼を——」

「今はいい。後にしてくれ」

　ぴしゃりと返す。

　カイウスは蠢く気配から目を離さない。

「俺は、この村のためだけに戦ってるわけじゃない。返さなきゃならない恩がある。どうしても解いてやりたい蟠《わだかま》りがある。ただ、それだけだ」

　その視線が一瞬だけ、リアへ向く。オルドもつられるように振り向いた。

　雨の中、赤髪の少女が一人きりで立っていた。

　カイウスからすらも離れ、大きな身体を縮めるように肩を落としていた。

　オルドの顔が、わずかに歪む。

　赤獣《せきじゅう》は、ノルヴィアに災いをもたらす招かれざる存在。六年前からそう信じてきたし、今もそれが間違っているとは思っていない。

　だが、自分たちが抱き続けてきた恐怖と憎しみは、何も知らないミラにまで受け継がれていた。このままではリアは、次の世代からも「赤獣」として拒まれ続ける。

　オルドは今になって初めて、自分たちが村に根付かせたものの重さを目の当たりにしていた。

「オルド殿。あんたも戻った方がいい。村門の守りを頼む」

　カイウスの声に、オルドははっと我に返る。

「……分かった。カイウス殿、どうか無事で」

　オルドはそれだけ告げ、踵を返した。ミラを抱いた農夫たちとともに、村門へ向かって走り出す。

　狼は一頭も襲いかからない。まるで彼らを帰すことが、初めから決まっていたかのように。

　やがて松明の明かりが、村門の向こうへ消えていった。

　その直後だった。

　ざわり、と麦の海が揺れる。

　村へ続く道へ、黒い影が次々と滑り込んでいた。たった今まで開いていた退路が、瞬く間に塞がれる。

　カイウスは背後を一瞥すると、小さく息を吐く。

「……やっぱり、そういうことか」

　俯いたままのリアに背中を預けると、ゆっくりと剣を構えた。