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1-18. 赤を追う者たち

　夜の静けさがエルンの家を満たしていた。

　湿気を吸った木壁は冷たく、外では細い雨が屋根を叩いている。風に煽られた雨垂れが、時折り軒先でぽつりと跳ねた。

「……なんだか、落ち着かない夜ですね」

　リアの呟きが雨音に溶けた、その直後。

　——ゴォォン！

　腹の底まで響く金属音が、家ごと二人を揺さぶった。

「っ！　こ、この音……！」

　リアが顔を上げる。カイウスも暖炉から目を離し、耳を澄ませた。

　——ゴォォン！　ゴォォン！

　間を置かず、今度は二度。長く切迫した鐘声が、夜気を震わせる。

　それが何を意味するのか、リアはよく知っていた。

「……こ、これ……襲撃を知らせる警鐘です……！」

　カイウスは迷わず立ち上がり、壁に立て掛けていた剣を背負う。

「……北だな。調査任務はもう終わってる。散々言われた後だ、助ける義理もないんだけどな」

　言いながらも剣帯を締め直す手は止まらない。

「けど、人が死ぬと分かってて黙ってもいられない。まずは広場へ向かう」

　戸口へ踏み出しかけ、リアを振り返った。

「……一緒に来るよな？」

　リアの口が、開きかけたまま止まった。

　自分もまさに、そう言おうとしていた。

　一緒に行くことを、初めから疑っていない言葉。リアにとっては、それが何よりも嬉しかった。

「……もちろんです。行きましょう、カイウスさん！」

　村へ来てから縮こまりがちだった背が、すっと伸びる。

　二人は戸口を開け、雨の中へ駆け出した。

　雨脚は少しずつ強まっていた。

　足元はすっかり泥濘《ぬかるみ》に変わっていたが、カイウスの足取りに揺らぎはない。リアも長い脚の運びをわずかに抑え、その隣を危なげなく走る。

　通り過ぎた家々では、住民たちが戸口から不安げに顔を覗かせていた。何が起きたのかと問い合い、鐘の鳴る方角へ目を凝らしている。

　だが、進むにつれて人の流れが変わった。

　泣く子を抱いた母親。老人に肩を貸す若者。東に流れる人々が、二人の正面から押し寄せてくる。

「襲撃だ！　北西の森から来るぞ！」

「子どもを連れて、トリィヤ様の元へ逃げろ！」

　その声を聞くなり、事情が分からず戸口に立っていた者たちも顔色を変え、避難の流れへ加わっていった。

　カイウスとリアは迫る人波の間を縫い、流れに逆らって先を急いだ。

　やがて広場へ辿り着く。

　次の瞬間、松明の光と喧騒が押し寄せた。

　鍬や斧を握る男たち。泣き叫ぶ子どもの手を引き、避難を急ぐ女たち。

　怒号と足音と雨音がぶつかり合い、夜の広場を呑み込んでいる。

　その中心で、一人の青年が声を張り上げていた。

「北西の森から狼の群れが来ている！　数は三十以上！　群れの後ろには、異様にでかい狼もいる！　戦える者は何でもいい、武器になるものを持って北西の外れへ向かってくれ！　それ以外の者は、祈りの大樹へ避難するんだ！」

　リアが息を呑んだ。

「……あの狼だ……」

　濡れた前髪の下で、赤い瞳が揺れる。

　拳が覚えていた。あの日、カイウスを庇って打ち抜いた醜悪な顔。獲物をいたぶり、殺すことを心から愉しむような目。

「きっと、わたしを追ってきたんだ……。復讐するために……！」

「ああ。相当な執念だ。ほんと、厄介な奴だな」

　カイウスが短く答える。その視線はリアと同じ北西へ向いていた。

　そのとき、混乱を切り裂くように鋭い悲鳴が上がった。

「誰か、手を貸してちょうだい！　ミラが……あの子が、どこにもいないの！」

　声の主は、小柄な女だった。

　人混みを必死にかき分け、手当たり次第に袖を掴んでは、その顔を覗き込む。首を振られるや否や手を離し、また次の者へと縋りつく。

　外套すら羽織っていない。全身ずぶ濡れだ。それでも構う様子もなく、泣き腫らした目で狂ったように周囲を掃く。

「誰か、ミラを見なかった！？　お願い、誰か……！　あの子に何かあったら、私は……！」

「お、落ち着いてくれ。家にはいないのか？」

「いないの！　さっきまではいたのに、夕食を作ってる間にいなくなったのよ……！」

「ミ、ミラなら、昼間は広場で遊んでいたぞ」

「それは私も見た。でも、その後は……」

「わ、私、知ってるかも……！」

　避難する母親に手を引かれていた少女が、怯えた声を上げた。

「ミラちゃん、月が出たら北の麦畑を見に行きたいって……。まだ刈ってない麦が風に揺れるところ、豊穣祭の前しか見られないからって、私を誘ってくれたの」

「そ、それでお前も一緒に行ったのか？」

「行ってない！　雨が降りそうだから駄目だって、お母さんに言われて……。で、でもミラちゃんは、多分……！」

　少女の声はそこで途切れる。

　その先は、もう聞く必要もなかった。

　北西から迫る、狼の群れ。

　その進路上に広がる、刈り入れ前の麦畑。

　そして、そこにいるはずのミラ。

　広場の喧騒が、潮が引くように遠のいた。

　目を伏せる者。顔を背ける者。何かを言いかけ、唇を閉ざす者。

　助けに行かなくてはならない。誰もがそう思っていた。

　だが三十を超える狼群を思い浮かべた途端、恐怖が足に絡みつく。

「お願いします！　ミラを……私の娘を助けてください！」

　母親が雨の中で声を振り絞った。

「誰か……お願い……！　あの子を一人にしないで……！　お願いします……！」

　それでも、誰も動かない。

　母親の悲鳴だけが、冷たい雨に打たれていた。

　リアの胸を、冷気が貫いた。頬を打つ雨粒が、六年前の嵐と重なる。

　あの夜は、今より雨が強かった。泥に足を取られ、何度も転び、それでも立ち上がった。

　けれど、間に合わなかった。

　この腕の中で、アベルは温もりを失っていった。いくら手を握っても、何度も呼びかけても、二度と握り返してはくれなかった。

『力ある者は、人のためにその力を使う義務がある』

　アベルの声が、あの日のままに胸の中で響く。

　あの晩は、守れなかった。でも、今は違う。

　目の前に、まだ間に合うかもしれない命がある。

「……今度こそ、助けなきゃ」

　リアの足が前へ出た。

　凍りついた人垣を割るように進む。俯いていた男が顔を上げ、フードの隙間にある赤い髪に気づいた。

「……お、おい。こいつ、赤獣《せきじゅう》だぞ！」

　その声に、周囲の視線が一斉にリアへ突き刺さる。

「な、なんで戻ってきたんだ！？」

「狼どもを村へ引き連れてきたのも、お前じゃないのか！？」

「やっぱり災いを呼ぶ化け物だったんだ！」

「あっ……」

　敵意に、リアの足が止まった。

　喉がぎゅっと塞がる。上手く呼吸ができない。視界もぐわりと揺れ、足元の泥にどこまでも飲み込まれる気がした。

　——怖い。逃げたい。

　身体が悲鳴を上げる。膝は震え、踵が意思に反して後ろへ滑った。

　それでも、なんとか踏み留まった。

　爪が食い込むほど拳を握り、奮い立たせるように両脚へ力を込める。

（怖がっている場合じゃない……！　ミ、ミラちゃんを、助けなきゃ……！）

　それでも罵声は止まない。

　耐えきれず、背中が小さく丸まってゆく。

　そのときだった。

「……毎度毎度。束になって、よくやるな」

　聞き慣れた声が耳へ届いた。

　それだけで、全身を支配していた震えが嘘のように引いてゆく。

　カイウスだった。彼は静かにリアの隣に並び立つ。

　濡れた外套をはためかせ、村人たちを真っ直ぐに見つめていた。

「事実だけ言うぞ。お前たちは知らないだろうが、ここへ向かってる巨狼はもともと北西の森にいた。村まで下りてくる危険は、最初からあったんだ」

「そいつを一度退けたのはリアだ。最初は村へ戻ることさえ怖がってた。それでも危険を知らせるために、自分の意志で戻ってきた。お前たちを襲うためじゃない」

　村人たちが口を閉ざす。

「六年前のことも全て聞いたよ。大きな誤解があるんだ。それでもリアは、弁明もせず、まだこの村のために動こうとしているんだぞ」

　カイウスは声を荒らげなかった。しかし、そこに押し殺した怒りを感じれないほど、広場の者たちも鈍くはない。

「さっき、誰か一人でも前に出たか？　狼の群れと聞いて、足がすくんでたんじゃないのか？」

　灰色の視線が、一人ひとりの顔を射抜いていく。

「責めるつもりはないんだ。命が惜しいのは誰だって同じだ。だが、自分たちが動けないからって、動こうとしている者の足まで引っ張るな。お前たちがリアを何と呼ぼうが、彼女が今、何をしようとているかまで見失うなよ」

　村人を見据えたまま、カイウスは問いかけた。

「……リア、教えてくれ。君はいま、何がしたい？」

　リアは驚いて彼を見た。その横顔に、疑いは微塵もない。

　リアは、ミラの母親をそっと見た。

　震える肩に、泣き腫らした目。泥濘《ぬかるみ》に膝をつき、両の手を祈るように、力の限り握りしめている。

「……道を、開けてください」

　言葉が口を突いて出た。覚悟は遅れて追いついた。

「わたしは、ミラちゃんを助けに行きます。怖がられても、責められても構いません。そんなことより、ミラちゃんが無事に帰ってくる方が、わたしにはずっと大事だから」

　まっすぐな、飾らない言葉だった。

　その答えを待っていたとばかりに、カイウスも小さく口角を上げる。

　人垣を、重い沈黙が包んだ。

　一番強く怒鳴っていた男が、握っていた拳を解く。隣の者と目が合うと、気不味そうに視線を逸らす。

　やがて男は、逃げるように俯いた。

「……悪かった」

　男が泥を踏み、脇へ退く。それに続き、一人、また一人と人々が身を引いた。

　人垣が二つに割れ、北へ延びる泥の道が現れる。

　リアがぱっと振り返る。カイウスも小さく頷き返した。

「お願い……お願いします！」

　ミラの母親が、遂にリアの腕に縋りつく。

「どうか、ミラを助けてください！　大事な一人娘なんです！　助けてくださったら、何でも差し上げます！　だから、どうか……あの子を……！」

　声は掠れ、喉が潰れかけていた。それでも必死に懇願する。

　リアは膝を折ると、その手へそっと自分の手を重ねた。雨に冷えた指先を温めるように包んでやる。

「……大丈夫ですよ、お母さん」

　母親が顔を上げた。リアはその目を見つめ返す。

「ミラちゃんには、帰りを待ってくれている人がいるんです。こんなに温かい家があるんです。だから、わたしが必ず連れて帰ります。だから——」

　不安に染まった顔と、震える肩。

　誰かの帰りを信じて待つ姿が、六年前の自分と重なった。

「——お母さんは、暖炉に火を焚《く》べて、お湯を沸かして待っていてあげてください。ミラちゃんが帰ってきたとき、すぐに温まれるように」

　安心させるように微笑んだ。

「そして、ミラちゃんが帰ってきたら……おかえりなさいって、優しく抱きしめてあげてください。ミラちゃんも、そうして欲しいと思うから」

　母親の顔が、ぐしゃりと崩れた。押し殺していた嗚咽が漏れはじめる。

「……ありがとう、ございます……！　ありがとう……！」

　母親の手から力が抜けてゆく。リアは立ち上がると、カイウスの隣へ並び立つ。

　目が合うと、二人は頷き合った。そして開かれた道を、同時に駆け出した。

＊＊＊

　その背中を、鍬を握った若い農夫が見つめていた。

　『助けなければ』。頭ではそう分かっていた。

　ミラは大事な村の仲間だ。誰にでも人懐っこい、向日葵のような未来ある少女。見捨てられるはずがない。

　それでも身体は動かなかった。

　鍬を握る掌には情けなく汗が滲み、一歩を踏み出す勇気はどこにも見当たらない。

　——死ぬかもしれない。

　そう思うだけで怖かった。

　本音を言えば、今すぐ鍬を捨て、自分も大樹の丘へ逃げる人波へ加わりたい。

　けれど、雨の向こうで揺れる赤い髪から、どうしても目を逸らせなかった。

　農夫の知るリアは、ひどい泣き虫だった。

　幼い頃は、エルンを交えてよく遊んだ。けれどリアはいつもおどおどしていて、何かあるたびにエルンの背へ隠れてしまう。そんな臆病な女の子だった。

　そんなリアが、逃げなかった。

　村中から憎まれても必死に踏み留まり、自分たちが見捨てようとしたミラのために、誰よりも先に走り出しのだ。

（……俺は、どうするんだよ）

　気づけば、足が一歩だけ前へ出ていた。

　その動きに気づき、隣の男が彼を見た。目が合う。互いの顔に浮かんでいたのは、同じ恐怖——そして、同じ問いだった。

「……おい。俺たちも行くぞ」

「なっ……おまえ、正気か！　化け物が相手なんだぞ！　死ぬかもしれないんだぞ！？」

「分かってるよ。俺だって怖いさ。でも……村を追い出されたリアが行くのに、俺たちがここで震えてるだけでいいのかよ。それに」

　若い農夫は、震える手で鍬を握り直す。

「赤獣《せきじゅう》だろうが何だろうが、それ以前にリアもノルヴィアで一緒に育った仲間だろ。全部アイツに背負わせていいのか？！」

「……っ」

　隣の男が顔を歪めた。奥歯を鳴らし、手にした斧を担ぎ直す。

「……分かったよ。行くしかねえだろ！」

　その声が、さらに隣の男を振り向かせた。

「お、おい！　俺も行くぞ！」

「松明が足らねぇ、誰か追加でもってこい！」

「武器も頼む！　使えそうなもの、全部かき集めてくれ！　俺たちは先に行ってるぞ！」

　一人の決意が隣へ渡り、そのまた隣の誰かを突き動かす。

　怖くない者など、一人もいない。

　それでも、小さくなる赤い背中を追うように、若者たちは次々と泥を蹴りはじめた。