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1-17. 闇を裂く復讐

　細い雨が、音もなく森を濡らしていた。初秋の葉を伝う雫が腐葉土へ落ち、湿った土の匂いが立ち込めている。

　その暗がりに、それは身を潜めていた。

　——ノルヴィアの巨狼。

　数多の命を屠ってきた、この森の王。

　刃のように逆立つ鬣《たてがみ》と、並の獣を遥かに凌ぐ巨躯。その顔の左側には、肉を抉られたような傷が刻まれている。

　ふと、雨を運ぶ風にかすかな匂いが混じった。

　巨狼の鼻が、ひくりと動く。

　忘れようにも忘れられない。

　炎のような赤毛と、この巨体をただ一撃で地へ沈めた恐るべき力。

　脆弱な人の匂いを纏いながら、その内に得体の知れぬ何かを潜ませていた。

　思い出しただけで、頬の傷がじくりと疼く。

　あの日から獲物の肉へ牙を立てるたび激痛が走る。満足に食らうこともできない飢えが、屈辱と憎悪を腹の底で育て続けていた。

　その憎しみ抜いた匂いが今、確かに風上から流れてきている。

　巨狼はゆっくりと身を起こした。

　麦畑の青い匂い——違う。

　家々から昇る夕餉の煙——これも、違う。

　そのすべてを掻き分けた先に隠れる——忌まわしき、赤毛。

　——ミィツケタァァア。

　裂けた口元が、醜く吊り上がった。

　背後の藪で、無数の気配が動く。

　灰、黒、斑。毛色の異なる狼たちが、一頭、また一頭と暗がりから姿を現した。

　飢えた眼が巨狼を窺い、その低い唸りに従って集まってくる。

　巨狼は振り返りもせず、丸太のような前脚を地へ叩きつけた。

「グルルオオオオオアァァア！！」

　咆哮が、雨に沈む森を震わせた。呼応するように無数の遠吠えが重なる。

　次の瞬間、狼たちが一斉に村へ向かって駆け出した。巨狼もまた、群れを追い立てるように泥を蹴る。

　奪われた誇りを、あの赤毛の血で取り戻すために。

　復讐の牙がいま、夜を裂いて走り出した。

＊＊＊

　最初に異変を捉えたのは、北の見張り台に立つ青年だった。

「……なんだ、あれ？」

　北西の森が揺れている。風に煽られているのではない。

　青年は手摺りを掴み、目を凝らす。

　その時、雲の切れ間から月が覗いた。淡い光が森の入り口を照らした瞬間、喉の奥が凍りついた。

　黒い影が、幾重にも蠢いている。

　狼だ。

　一頭や二頭ではない。数え切れないほどの群れが、濁流のように木々の間を縫い走っている。

　そのさらに後方で、ひときわ巨大な影が走る。地を蹴るたび、低い地響きが見張り台まで伝わってくるようだった。

「……狼の、群れだ……」

　声が震えた。逃げろと身体が訴え、足が一歩後ろへ下がる。

　だが、眼下には村がある。何も知らず眠りにつこうとしている家族や仲間たちがいる。

　青年は震える手で警鐘の綱を掴んだ。

　指に力が入らず、一度は滑り落ちる。それでも両手で掴み直すと、全体重をかけて引き下ろした。

　ゴォォン！

　金属の叫びが、夜の村を揺るがした。

　家々の扉が次々と開き、暗い通りに灯りが滲む。何事かと飛び出してきた村人たちが見張り台を仰ぐなか、青年は息を吸い込んだ。

「狼の群れだ！　北西の森から、こっちへ向かってる！」

　声が裏返る。それでも必死に叫び続けた。

「十や二十じゃない！　もっとだ！　数え切れないほどいる！」

　騒ぎを聞きつけ、オルドも駆けつけた。

「襲撃の鐘を鳴らせ！　二度、長く鳴らすのだ！」

　鋭い命令に、青年は綱を握り直す。

　ゴォォン、ゴォォン！

　二度の鐘声に、村の空気が一変した。

　戸惑いと恐怖で乱れかけた人々へ、オルドは声を張り上げる。

「狼どもは北西から来る！　女、子ども、年寄りは東の祈《いの》りの大樹《たいじゅ》の麓へすぐに避難しろ！　動ける者は周囲の家を回り、逃げ遅れた者がいないか確かめるのだ！」

　続けて、集まった若者たちを振り返る。

「戦える者は武器庫へ向かえ！　農具でも棒でも構わん！　手にした者から広場へ集まれ！」

　命令が飛び交い、村人たちが動き始める。

　泣き出した子を抱き上げる者。家へ駆け戻り、家族の名を叫ぶ者。転びかけた老人へ肩を貸す者。松明を他の者へ配る者。

　恐怖は誰の顔にもあった。それでも、自分より大切な誰かを守るため、人々は懸命に足を動かしていた。

「そ、村長！」

　見張り台の青年が、手摺りから身を乗り出す。

「群れの後ろに、一頭の巨大な狼が控えています！　途轍もなくデカい……あんな化け物、おれ、見たことがない！！」

「……巨狼か」

　オルドの顔が強張った。昼間、カイウスが告げた言葉が蘇る。

『食料を求めて村まで下りてくる可能性もある。この村に来られでもしたら、ひとたまりもないでしょう』

　あの報告は正しかった。カイウスは命懸けで森を調べ、迫る脅威を知らせに戻ってきた。

　それを自分たちは感謝するどころか、罵声を浴びせて追い払ったのだ。

　オルドの奥歯がぎしりと軋む。

　数え切れない狼と、村人の手には負えぬ巨獣。

　脳裏には、屋敷を去っていく傭兵の背中が浮かぶ。

（……カイウス殿さえ、いてくれれば）

　少なくとも今よりは抗う術があったはずだ。

　だが浮かんだ願いを、すぐさま噛み潰した。

　いまさら何を願う。他でもない、自分たちが彼をこの村から追い出したのだ。

　それに、後悔に足を止めている暇など、今はない。

　オルドは震える息を吐き切った。

「聞け！　皆の者！」

　雨音にも鐘声にも負けぬよう、腹の底から声を張る。

「座して死を待つな！　麦畑も、家族も、この村も！　我らの手で守るのだ！　邪悪な狼たちに、トリィヤ様の土地を荒らさせるな！」

　怯えた顔が、次々とオルドへ向けられる。呼応する声は、決して力強くはなかった。

　雨脚が、次第に強くなっていく。曇天の奥では低い雷鳴が転がりはじめた。

　六年前のあの夜と同じように。再び、嵐がノルヴィアへ迫っていた。