傭兵カイウスの放浪譚

一章 豊穣の村と赤髪の少女

1-16.「ありがとう」

　リアが語り終えた。

　ぱちり、と薪だけが小さく爆ぜる。誰も言葉を発しない。静まり返った部屋には、リアの浅い呼吸だけが残る。

　最初に沈黙を破ったのは、エルンだった。

「……そうだったんだ」

　震える声だった。膝の上で組んだ指に力を込めながら、それでも目だけはリアから逸らさない。

「六年前のあの朝、戸を開けたら置いてあったんだ。布で栓をした、小さな陶瓶が。中には……セリアの薬湯が入ってた」

　リアが、こくりと頷いた。

「あれを飲んで、母さんは助かった。でも、誰が届けてくれたのかは、ずっと分からなかった。母さんを心配した誰かが置いてくれたんだろうって……それ以上、考えようともしなかった」

　声を絞り出すたび、エルンの顔がくしゃりと崩れていく。

「それが……まさか、リアだったなんて……！」

　とうとう耐えきれず、唇を噛んだ。

「アベルさんを亡くして、村まで追われたのに……それでも、俺と母さんのために……！」

　その隣で、エレノアが両手で口元を覆った。細い肩が震え、指の隙間から掠れた声が漏れる。

「私の……せいだったのね」

　リアの背が、ぴくりと強張った。

「あの晩、私が病にかかっていなければ……アベルさんは、あんな嵐の中へ行かずに済んだのに……！　リアちゃんだって、こんなに苦しまずに——」

「ち、違います！」

　弾かれたように顔を上げる。

「おじいちゃんは、自分で決めたんです！　エレノアさんを助けたいって、自分でそう思ったから……セリアの葉を採りに行ったんです！」

　膝の上で拳を握り締める。

　六年間、口にできなかった想いを守るように、声を張った。

「だから、エレノアさんのせいでも、エルちゃんのせいでもない！　誰のせいでもないんです！」

「でも、リアちゃん……！」

「もし！　もし今、おじいちゃんがここにいたら！」

　込み上げる涙に声を詰まらせながら、それでも言葉を継ぐ。

「エレノアさんが元気に生きてるって知ったら、きっとすっごく喜びます！　『大事にならなくてよかった』って、そう笑ってくれます！」

　エレノアは目を閉じた。頬を伝った涙が、握り締めた手へぽたりと落ちる。

「……ありがとう」

　リアが、ぱちりと瞬く。

「ありがとうねぇ……リアちゃん……！」

　エレノアは涙に濡れた顔を上げ、真っ直ぐにリアを見つめた。

「あなたとアベルさんは、私たち親子の命の恩人よ。本当に……ありがとう……！」

「……あ」

　その一言が胸へ届いた瞬間、リアは息を詰めた。

　六年前の朝。誰にも見つからないよう、戸口へ置いた小さな陶瓶。

　別れも告げられないまま村を去り、たった一人で守り続けてきた祖父の想い。

　——ありがとう。

　あの陶瓶がいま、六年の歳月を越え、ようやく受け取られた。

「あ……あぁあ……っ」

　胸の奥で凍りついていたものが、音もなく溶けていく。堪えようとする間もなく、熱い涙が次々と頬を伝った。

「わ、わたし……いま、やっと分かった気がします……！」

　喉を震わせながら、それでもリアは笑おうとした。

「ずっと、知りたかったんです。あの夜、わたしが選んだことは、間違いじゃなかったのか。おじいちゃんの想いを、ちゃんと守れたのか……ずっと、ずっとずっと、分からなくて……！」

　手の甲で涙を拭う。けれど拭ったそばから、また新しい雫が溢れた。

「でも……『ありがとう』って言ってもらえて、やっと分かりました」

　濡れた赤い瞳が、エレノアを映す。

「わたしが守りたかったものは、ちゃんと届いてたんだって……！」

「リア……っ」

　エルンは俯き、拳で乱暴に目元を拭った。

「ありがとう、リア……！　母さんを助けてくれて……それから、ごめん！　何も知らないまま、六年も一人で背負わせて……っ」

　言葉が嗚咽に崩れていく。

「本当に……っ、ごめん……ごめんなぁ、リアぁ……！」

「……もう。だから、エルちゃんのせいじゃないよぅ」

　リアもしゃくり上げながら、泣き笑いを浮かべる。エルンの傍らへ寄ると、固く握られた拳を両手で包み込んだ。

　触れた手は温かかった。その温もりに促されるように、エルンの指からゆっくりと力が抜けていく。

　エレノアも二人へ身を寄せた。悲しみも、後悔も、感謝も、もう隠す必要はない。

　三人は寄り添い、ついに声を上げて泣き始める。

　少し離れた場所で、カイウスは静かにその光景を見つめていた。

　幾つもの戦場を渡り歩き、人が人を憎み、奪い合う姿を嫌というほど見てきた。

　だからこそ、誰かの痛みを自分のものとして泣ける三人の姿は、眩しいほど遠く感じられた。

　だが——自分には縁遠いからこそ、紛れもない本物なのだとも思えた。

「……よかったな、リア」

　小さな呟きは、三人には届かなかった。それでいい、とカイウスは思った。

＊＊＊

　ひとしきり泣いたあと、エレノアは赤くなった目元を拭い、ゆっくりと立ち上がる。

「もう、すっかり夕飯の時間ね。何か温かいものを作るわ」

「……俺も手伝うよ、母さん」

　エルンも鼻をすすりながら席を立ち、母のあとを追って台所へ入った。

　やがて、水を汲む音がする。

　続いて、包丁がまな板を叩く小気味よい音。鍋の蓋が鳴り、煮込まれた野菜と香草の匂いが、少しずつ部屋を満たしていく。

　食卓には、カイウスとリアだけが残されていた。

　リアはまだ身を丸めている。ただ肩からはすっかり力が抜けていた。泣き腫らした頬も、ほんのり赤らんでいる。

　隣でカイウスが大きく伸びをし、凝り固まった肩を回した。

「今日は色々ありすぎたな。さすがに疲れた」

「……はい。わたし、たくさん泣いちゃいました」

　そう言うと、恥ずかしそうに目を伏せる。

「お祖父さん、立派な人だったんだな。一度でいいから、会ってみたかったよ」

　リアは少し考え、やがてはにかむように笑った。

「たぶん、おじいちゃんもカイウスさんを気に入ってたと思います。誰かのために頑張れるところとか、少し似てますから」

「そっか。リアにすごく懐かれてるところとかも、似てるしな」

「そうですね。……？」

　素直に頷いてから、数拍遅れて目を見開く。

「あぁっ！？　ち、違います！　わたし、別に懐いてなんか……！」

「え。違うのか？」

「残念そうな顔するの、ずるいです！」

　カイウスが片頬を上げる。

　からかわれたと気づいたリアは、頬を膨らませてそっぽを向いた。

「……もう。からかわないでください」

「悪い悪い。でも、リアのそういう裏表のないところも、お祖父さん譲りなのかもな」

　リアは顔を背けたままだったが、口元だけは隠しきれずに緩んでいた。

　大好きな祖父に似ている。その言葉が、胸の内でくすぐったく弾んでいるのだろう。

「……わたし、ずっと、おじいちゃんみたいな人になりたいって思ってたんです」

　しばらくして、ぽつりと語り始めた。

「でも、全然自信がありませんでした。わたしがしたことは間違いだったのかなって……そう思うことも、たくさんあって」

「でも、間違いじゃなかった」

　返事はすぐに返ってきた。

　リアが顔を上げる。カイウスは炉へ手をかざしたまま、穏やかな目で炎を見つめていた。

「リアがどれだけ迷って、傷ついて……それでも一人で歩いてきたのか。今日、俺たち三人はそれを知った。皆が泣いたのは、リアの想いがちゃんと伝わったからだよ」

　リアは何度か目を瞬いた。

　やがて照れを隠すように俯き、膝の上で指をもじもじと重ねる。

「……『ありがとう』って、何度聞いても嬉しいものなんですね。わたし、全然知りませんでした」

「そうだな。思ってるだけじゃ、伝わらないしな」

「……だったら、カイウスさんも」

　リアがそっと顔を上げた。

　今度はこちらの番だと言わんばかりに、赤い瞳が悪戯っぽく輝く。

「毎朝ごはんを作ってあげてるわたしに、たまにはちゃんと『ありがとう』って言ってくれてもいいと思いますよ」

　わざとらしく唇を尖らせる。

　いつもからかわれている仕返しが決まり、リアは得意げにカイウスの反応を待った。

　しかし、カイウスは笑わなかった。

　しばらくリアを見つめたあと、ゆっくりと居住まいを正す。

「……ああ。分かったよ」

　思いがけず真剣な声に、リアの笑みが引っ込んだ。

「カ、カイウスさん……？」

「ありがとう、リア」

「っ……」

　真っ直ぐに見つめてくる灰色の瞳に、逃げ場を失った心臓が胸の内で大きく跳ねた。

「お祖父さんの想いを守って、六年ものあいだ、一人でもその優しさを手放さずにいてくれて」

　いつもの軽口はない。一つひとつ確かめるように紡がれる言葉が、リアの胸へゆっくりと染み込んでいく。

「あの日、見ず知らずの俺を助けてくれたのも、きっとその想いがあったからなんだろう。おかげで俺は生き延びて、こうして君に出会えた」

　そこでカイウスはわずかに目を逸らし、照れくさそうに笑った。

「だから、今のリアでいてくれたことに、ちゃんと礼を言いたかったんだ。ありがとうって」

　リアは少しの間、動けなかった。やや遅れて熱が頬へ昇り、耳の先まで一気に赤くなる。

「……っ、あの……」

　耐えきれず、両手で顔を覆う。

　そのまましばらく俯いていたが、やがて指の隙間から、おずおずとカイウスを窺った。

「……わたしの方こそ、ありがとうございます」

　両手をゆっくり下ろす。まだ顔は赤い。

「わたしのこと、信じてくれて……村まで連れてきてくれて……怖くて動けなかったときも、ずっと隣にいてくれて」

　胸元で重ねた指に、そっと力を込める。

「カイウスさんがいてくれたから、わたし……ここまで来れたんだと思います」

「……そっか」

　カイウスも気恥ずかしそうに頬を掻く。

　リアもまた目を伏せた。口元には小さな笑みが残っている。

　ふたりの間に、温かな沈黙が落ちた。

　ぽつり。

　窓硝子を、一粒の雨が叩いた。

　ぽつり、ぽつり。

　雨音が次第に重なり、暗い窓の向こうを濡らしていく。

「……雨、降ってきましたね」

「ああ。少し冷え込みそうだ」

　カイウスは台所へ顔を向けた。煮込み料理の香りが、湯気とともに流れてくる。

「でも今夜は、温かい飯もある」

　そして、ごく当たり前のことのように付け加えた。

「それも、ちゃんと四人分だ」

　リアは一瞬きょとんとして、それから台所へ目を向けた。

　炉には火が灯っている。

　温かな夕食を作る音がする。

　すぐ隣には、カイウスがいる。

　もう、雨の中で一人きりではない。

「……はい」

　リアは安心しきったように目元を和らげ、心から嬉しそうに笑った。

　窓の外では、静かな雨が降り続いている。けれど今夜は、少しも怖くなかった。