15/29

1-15. 灯される勇気②

　翌朝。嵐の去った村はしんと冷え、草葉を濡らす露までが、ひどく冷たく見えた。

　祈《いの》りの大樹《たいじゅ》は、片側を失いながらも丘に立っていた。根元から縦に裂けた無惨な断面が、朝陽に晒されている。

　村を守り続けてきた象徴の変わり果てた姿は、目を背けたくなるほどに痛ましい。

　その傍らに、リアはいた。

　結局、一晩中そこから動けなかった。泥にまみれた顔を伏せ、大好きな祖父の亡骸に小さな手を添えていた。

　そのとき、枝を踏み折る音と、幾人ものざわめきが近づいてきた。

　リアがゆっくり顔を上げると、村長オルドを先頭に、険しい顔の村人たちが丘を登ってくる。

「こ、これは……！？　一体、何が起きたと言うのだ……！？」

　そこでオルドの足が凍りつく。

　その視線が裂けた大樹をなぞり、根元に蹲るリアへ、そして血に濡れたアベルへと移った。

「——アベル？」

　呟いたきり、顔から血の気が引いた。

　よろめくように駆け寄り、膝をつく。だが伸ばした手は、その身体に触れる寸前で止まった。

「……嘘だろ。お、おいアベル……頼む、起きろ……起きてくれ……！」

　だが返事はない。代わりにリアがおどおどと口を開く。

「……オ、オルドさん。わ、わたし、おじいちゃんを、守ろうとしたの……だけど……」

　少女の必死な弁明は、オルドの耳に届かなかった。その視線だけがリアを捉える。

　ありえない。リアが、アベルを傷つけるはずがない。それはオルドもよく分かっている——はずだった。

　だが、開村以来ノルヴィアを守ってきた御神木は裂け、長年苦楽を共にした友は息絶えている。

　二つの惨状を前に、理性が悲しみと混乱に押し流されていく。

　気付けば、縋るように見つめてくるリアが親友の孫ではなく——人ならざる怪力を持つ、得体の知れない何かに見え始めていた。

「リア……」

　掠れた声が、口をつく。

「……おまえが、やったのか……？」

「えっ？！　ち、ちがっ……」

　否定に続く言葉が喉につかえる。幼いリアには、何から話せばいいのかが分からない。

　アベルがエレノアのために、セリアの葉を採りに来たこと。

　大樹が倒れかかり、祖父を守ろうと自分が受け止めたこと。

　そのすべてを、話してもいいのだろうか。

　真実を知れば、エレノアやエルンは自らを責めるかもしれない。オルドたちも、アベルの死を二人のせいにするかもしれない。

　アベルが自分で選んだ優しさが、誰かを傷つけるための言葉に変わってしまう。それだけは絶対に嫌だった。

　二人を巻き込まず、自分の無実だけを伝える言葉など、今のリアには思いつかない。

　それに——もっと早く追いかけていれば。

　もっとしっかり、大樹を受け止めていれば。

　おじいちゃんは、死なずに済んだのかもしれない。

「……っ」

　後悔と迷いが、胸の中をぐちゃぐちゃにかき乱す。リアは唇を震わせたまま、俯くことしかできなかった。

「……リア？　な、何故、黙ってるんだ……？」

　オルドの声も震えていた。

「……頼む。たった一言でいいんだ。『わたしじゃない、やってない』と、はっきりとそう言ってくれ……！」

　懇願するように、問いかける。

「お前が、アベルを傷つけるはずがないんだ！　だから頼む！　何があったのか、私にすべてを話してくれ……！」

　言葉を探して、リアの唇が何度も動いた。だが、答えない。答えられない。

「……なんとか言ったらどうなんだ！！」

　ついに怒声が弾けた。リアの肩がびくりと跳ねる。

「もう一度だけ聞くぞ、リア……！　トリィヤ様の御神体を裂いたのは、おまえなのか！？　アベルを殺したのも……おまえなのか！？」

　震える拳。怒りなのか悲しみなのか、もう本人にも分からない。

　やがて、背後の村人たちからも囁きが漏れ始める。

「……あの子、アベルさんのお孫さんじゃないか？　ほら、やけに力が強いっていう……」

「そしたら、あの子が自分で御神体を……？」

「で、でもなんでアベルさんを……身内だぞ？」

「いや、そうじゃない。前にアベルさんに聞いたんだ。実は血は繋がってないって……」

「い、言われてみれば……」

　誰かの視線が、リアの髪へ向いた。

「……あの赤い髪も、眼も、アベルさんとは全く違う。普通じゃないよな」

　ぽつりと落ちた一言に、別の声が重なる。

「あ、あぁ。獣みたい、だよな」

「じゃあ、あいつが大樹と、アベルさんを……！」

「あんなに世話になってたのに……信じられない！」

「ば、化け物だ……人の心ってもんがない！」

　囁きが次々と重なり、やがて明確な敵意となってリアへ降り注いだ。

　オルドが俯く。固く握られた拳からは、血が滲んでいた。

「……リア。この村を出ていけ」

「……え？」

　弾かれたようにリアの顔が上がる。

「今すぐだ。二度と、ノルヴィアへ戻ってくるな」

「そ、そんな……！　わ、わたしは、何も……！」

「つべこべ言うなッ！　出ていけッ！！」

　オルドの絶叫に、リアの身体が竦んだ。

「アベルの孫だから、命までは取らん！　それだけでも有難いと思え！」

　最後に一度だけ言葉を詰まらせる。だが、とうとう吐き出してしまった。

「この……人のふりをした、赤獣《せきじゅう》めが……！」

　リアの瞳から、また一粒、涙が落ちる。

　違う。わたしは獣なんかじゃない。おじいちゃんの孫だ。そう、叫びたかった。

　リアの視線が、泥と血に汚れた自分の手へ落ちる。この手でおじいちゃんを守ろうとして、大樹を裂いて——結局、守れなかった。

『怖がられても……分かって、もらえなくても……その優しさだけは、手放すな……』

　祖父の声が、耳の奥に蘇る。

　やっぱり、本当のことは言えない。なら、自分一人が悪いことにすればいい。

　おじいちゃんを救うことはできなかった。だからせめて、おじいちゃんが守ろうとしたものだけは、守ってあげたい。

　リアは零れそうになる声を呑み込み、肩を落としたまま——やがて、小さく頷いた。

＊＊＊

　村を追われたリアは、日が沈むまで村外れの林に身を潜めていた。そして夜になると、誰にも見つからないよう、ひとりアベルの家へと戻る。

　明かりも灯さず、忍ぶように中へと入った。いつもなら迎えてくれるはずの声はない。ただ、しん、と静まり返っていた。

「…………」

　リアはまっすぐ薬棚へ向かい、引き出しを開ける。乾いた草と薬の匂いが、ふわりと鼻をくすぐった。

　幼い頃、この棚の前に立つ祖父の隣に駆け寄っては「これは何？」「こっちは？」としつこく訊ねていた。

　そのたびアベルは困ったように笑いながら、一つひとつを教えてくれた。

　リアは端に積まれた空瓶を取り、卓へと向かう。そして胸元から、泥に汚れた葉の束を取り出した。アベルが最期に託してくれた、セリアの葉だ。

　水で泥と血を洗い落とし、必要な量だけを刻む。鍋へ入れると、教わった順番どおりに煎じ始めた。

　考えなくても、手が覚えていた。

　何度もアベルの隣で見てきた、その手順を。

「……っ」

　涙が一滴、手の甲へと落ちた。

　肩は震え、視界も滲んでいる。それでも、その手だけは止めなかった。

　やがて薬が出来上がった。用意した陶瓶へ移すと、木栓の上から布を被せて固く括る。

　それを、腰に下げたお気に入りの布袋へそっと収めた。十歳の誕生日にアベルから譲り受け、ずっと大切にしてきたものだった。

「……おじいちゃん」

　そっと抱きしめる。かすかに、祖父の匂いがした気がした。

　窓を見れば、空は白み始めていた。リアは足音を殺して家を出る。向かったのは、少しだけ離れたエルンの家。

　まだ眠りの中にある村道を抜け、戸口の前へしゃがみ込む。布袋から瓶を取り出すと、そっと置いた。

　倒れないよう周りを小石で支え、朝露を避けるために大きな葉も被せてやる。

「……お願い。ちゃんと届いて。どうか、エレノアさんが良くなりますように」

　祈るように、ぽつりと呟いた。その声は、ひっそりと朝の風に攫われていく。

　やがてリアは背筋を伸ばして立ち上がると、振り返らずにその場を後にした。

＊＊＊

　陽が昇り始めていた。リアは村外れから森へ続く小道を、ひとり歩いていた。

　背負っているのは、小さな荷包ひとつ。中にはいくつかの薬草と、わずかな私物。それから、祖父から譲り受けた布袋。

　大したものは何も無い。それでも、それがいまのリアにとっての全てだった。

　見慣れた景色が、ひとつずつ後ろへ流れていく。

　エルンと泥だらけになって駆け回った坂道。

　アベルに連れられてキノコを採った林。

　用水路に足まで浸かり遊び尽くした、夏の日の午後。

　祈《いの》りの大樹《たいじゅ》へ誰にも言えない願い事を囁いた、冬の日の朝。

　どれも昨日までは、大好きな思い出だった。なのに今は、思い出すたびに胸が痛む。

　最後の丘の上で、リアは足を止め振り返る。朝靄の向こうに、ノルヴィアの家々が小さく浮かんでいた。

　ここで生まれ育った。大好きな人たちが、たくさんいた。

　何より、おじいちゃんと暮らせた。それだけは、誰に何を言われても変わらない。

　湧き上がる涙を唇を噛み堪えると、小さく笑う。

「……いままで、ありがとう。ばいばい、ノルヴィアのみんな」

　それが、十二歳のリアにできる精一杯の別れだった。

　前を向き直す。もう振り返らない。誰もいない森へと続く獣道を、ひとり歩いていく。

　一陣の風が吹いた。くしゃり、と赤い髪が乱れる。

　それはどこか、不器用な祖父の手の仕草に似ていた。