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1-14. 灯される勇気①

　日暮れに降り出した雨は、夜半を待たず嵐へと変わっていた。

　窓を叩く雨音に十二歳のリアは目を覚ました。まだ眠い目をこすると、隣の寝台へ目を向けた。

　そこにいるはずのアベルがいない。

　眠気が一気に吹き飛んだ。慌てて跳ね起きると部屋を見回す。いた。戸口で外套に腕を通し、今にも出ていこうとしている。

「おじいちゃん？　な、何してるの？」

「ああ、リア。起こしてしまったかな」

　アベルはフードを引き寄せながら、いつもの穏やかな声で答えた。

「さっきエルン坊やが訪ねてきてね。エレノアが病で倒れたそうだ。あの子を家まで送って、薬籠を取りに戻ってきたところなんだ」

　そう言って外套の紐を結び直す。

「咳もひどいらしい。こんな夜に震える声で『助けて』と頼まれたんだ。放ってはおけないよ」

「えっ。でも、こんな嵐なのに……だ、大丈夫なの？」

　リアは胸の布人形をぎゅっと抱きしめる。

　窓の外は轟々と唸る闇に塗りつぶされていた。風が家を揺さぶるたび、何か恐ろしいものが外で暴れている気がしてならなかった。

「はは。リアは本当に心配性だな。大丈夫さ、すぐ戻るよ」

　アベルは朗らかな笑みを浮かべる。その顔を見ているとリアの不安も少しだけ薄れた。

「そうだ。眠れそうになかったら、少し頼まれてくれるか？　炉の火を絶やさないでほしいんだ。湯も沸かしておいてくれるとありがたい。帰ったら、おじいちゃんも温まれるからな」

「……わかった。でも、すぐ戻ってきてね。ぜったい、約束だからね」

　アベルは答えず、リアの頭に手を置いた。

　くしゃりと赤髪を撫でる。それが二人だけの、約束のしるしだった。

　戸が開く。待ち構えていた雨風が吹き込み、リアは思わず目を瞑った。目を開けたときには、祖父はもう嵐の中に消えていた。

＊＊＊

　半刻が過ぎようとしていた。

　リアは言われた通り、炉に薪をくべ続けていた。風が戸を叩くたび何度も振り返る。聞き慣れた足音はまだ戻ってこない。

「……おじいちゃんの、うそつき」

　呟いた、そのときだった。

　——ズズズガゴゴゴゴゴゴッ！

　轟音が腹の底を震わせた。

　リアは息を呑む。聞いたこともない音に、妙に胸がざわついた。何が起きたかは分からない。それなのに、何故か嵐の中へ消えた祖父の背中が思い浮かぶ。

「お、おじいちゃん……！」

　気づけば立ち上がっていた。

　自分の外套を引っ掴むと戸口へ駆ける。あれほど怖かった筈なのに、もう足は竦《すく》まなかった。

　——ゴオォオォオオ。

　外へ出た途端、横殴りの雨風に息を奪われた。

　一歩踏み出す。足首まで泥に沈んだ。進もうとしても風に押し戻され、雨粒は針のように肌を突き刺す。

　数歩も進まないうちに、前のめりに転ぶ。泥の苦みが口いっぱいに広がった。

「っ……！」

　冷たい空気を吸うたび、胸の奥がじくりと痛む。濡れた服が肌に張りついて気持ち悪い。

　それでも、行かなきゃ。どこへ行けばいいのかは分からない。ただ轟音が聞こえた村の外れへ、夢中で走った。

　やがて、雨煙の向こうに巨大な影が浮かび上がった。

　祈《いの》りの大樹《たいじゅ》。ノルヴィアの人々が、何世代にもわたって願いを託してきた神聖な巨木だ。

　だが、様子がおかしい。

　根元の土は暴雨にえぐられ、大きな根がむき出しになっていた。空へ伸びていた幹は大きく傾き、地面を削りながら倒れかけている。

　そして、その根元に。

「——おじいちゃん！？」

　アベルがいた。リアの中で何かが弾けた。ただ一つの思いが身体を動かす。

　——助けなきゃ。

　リアは大樹の下へ飛び込み、迫る幹に両手を突いた。

「ぐっ……ぁああああっ！！」

　身体の奥で聞いたこともない音がする。腕も、足も、腰も、今にも引きちぎれそうだ。重い。あまりに重すぎる。

　それでも歯を食いしばり、両腕にありったけの力を込めた。

「だいじょうぶだから！　い、今、助けるからね！　だから、お願い、死なないでぇ……！」

　幹の一部は、すでにアベルの胸を押し潰していた。血が雨水に流され、黒ずんだ筋となって土を伝う。

「わたしが助けるんだ……！　絶対に、あきらめない！！」

　そのとき、視界の端で赤髪がぼんやりと光った。髪を伝う雨粒までが、火の粉のように赤く輝いている。

　何が起きているのかは分からない。けれど今は、考えている余裕などなかった。リアはただ祖父を助けたくて、必死に踏ん張り続けた。

　……ミシッ。

　手のひらの下で、何かが鳴った。

「……え？」

　ミシ、ミシミシ……。

　亀裂が幹を縦に駆け上がる。

　——バリバリバリィィイ！

　巨幹が、真っ二つに裂けた。

　リアが押し返した側が根元から剥がれ、斜面へと倒れ込む。残った幹も大きく傾いたが、根に支えられ、倒れる寸前で辛うじて止まった。

「……や、やった……！」

　安堵したのはほんの一瞬だった。リアははっとしてアベルの元へと駆け寄る。

「おじいちゃん！！」

　アベルは仰向けに倒れていた。胸は血に濡れ、呼吸のたびにひゅうひゅうと音が漏れている。

「お、おじいちゃんっ……！　大丈夫なの！？　ねぇ……！」

　手を握った瞬間、あまりの冷たさに息が詰まった。

「……リア、か」

　消え入りそうな声が返る。それだけで胸がいっぱいになった。

　よかった。ほら、おじいちゃんは生きてる。もう大丈夫なんだ。何ともないんだ。

「う、うん！　わたしだよ、リアだよ！　待っててね、すぐに——」

「……これを」

　アベルが震える手を差し出した。その掌には、くしゃくしゃになった何かの束がある。リアの手にそれを押し込んだ。

「……エレノアに、届けて……やってくれ……」

「な、なに言ってるの……？　やだよ！　いまはおじいちゃんの手当が先だよ！」

　リアはそれを握ったまま何度も首を振る。アベルはそんな孫を見つめ、愛おしそうに笑った。けれどその目は今にも閉じてしまいそうだ。

　駄目。眠っちゃ駄目だよ、おじいちゃん。リアは縋るようにアベルの手を握り締める。

「リア……その力は、祝福……だ」

「……え？」

「人を……救うために、使いなさい」

　震える指がリアの頬に触れた。

「怖がられても、分かってもらえなくても……その優しさだけは、手放すな……」

「お、おじいちゃん……？」

　呼びかけてもアベルの目はリアへと戻らなかった。雨の向こうにある何かをぼんやりと見つめている。

「あぁ……私の可愛い孫。いつか、きっと……お前の手を、とってくれる……人、が……」

　手が、くたりと滑り落ちた。

「……おじいちゃん？」

　リアは慌ててその手を拾い、両手で包み込む。

「ねぇ……おじいちゃん……？　返事、してよぉ……ねぇ、おじいちゃん、お願いぃ……！」

　返事は、ない。

　リアは冷たくなっていく手を握り続ける。重ねた掌の隙間から小さな葉が覗いていた。

　指先に伝わるチクチクした感触。雨にも消えない、独特の苦い香り。

「……セリアの葉だ」

　間違いない。教わったのは去年の初秋。秋雨が上がった翌日、アベルと二人でトリィヤ様への参拝に大樹を訪れたときだった。

『おじいちゃん。なんか変な匂いがする』

『ほう。よく気づいたな。どこから匂うか分かるかな？』

　リアは鼻をひくつかせながら大樹の根元を探した。濡れた草を掻き分けると、太い根の陰からギザギザした小さな葉が覗いていた。

『……これ？』

『そうだ。それはセリアという薬草だ』

　指先で葉に触れると、細かな棘がちくりと刺さった。顔を近づけてみたものの、やはり妙な匂いしかしない。

『うへぇ。これ臭いしチクチクする。本当に薬なの？』

『はは。薬草は美味しそうなものばかりじゃないのさ。セリアは肺の病によく効くんだ。大樹から染み出す水をたっぷり吸って、長雨のあとにようやく芽を出すんだよ』

　アベルは一枚の葉を摘み、リアの掌に載せた。

『ただし、乾かすと効き目が落ちてしまう。摘んだらすぐ煎じなければならない。匂いも手触りも、よく覚えておくんだぞ』

『こんな臭いの、忘れたくても忘れないよ……』

『ははっ。それは頼もしい』

　そう言って頭を撫でてくれた手の温かさまで、今になって鮮明に蘇った。

『湯も沸かしておいてくれるとありがたい』

　先ほど、アベルが家を出る前の言葉も思い出す。

「……そっか」

　リアは手の中の葉を見つめた。

　どうして、アベルはこんな嵐の夜に大樹へ向かったのか。

　どうして倒れた巨木の根元に、彼がいたのか。

　その答えが、ひとつにつながった。

　誰に知られることもなく、見返りも求めずに。ただ病に伏せたエレノアを救うため、アベルはひとり嵐の中を歩いてきたのだ。

「……おじいちゃん……！」

　涙が溢れた。

　エレノアさんのせいじゃない。エルちゃんのせいでもない。おじいちゃんが自分で決めたことだ。困っている人がいたら助ける。おじいちゃんは、いつだってそうしてきた。今日も同じことをしただけ。

　だから誰も恨んじゃいけない。おじいちゃんは最後まで立派にやり遂げたんだ。泣いてばかりいないで、ちゃんと「ありがとう」と言って見送らなきゃ。

　——でも。それでも、やっぱり。

「……あ、ありがとう……っ、でも……でもぉ……！」

　駄目だった。頭では分かっていても、十二歳のリアにはどうしても受け入れられなかった。

「う、うぇぇっ……わ、わたし……弱虫で、ごめんねぇっ！　おじいちゃぁあぁん！！」

　リアは動かない祖父の胸に縋りつき、何度も何度も名前を呼んだ。どれほど呼んでも返事はない。泣き声まで激しい雨風に吞み込まれ、自分の耳にさえ遠く聞こえた。

　嵐は、まだ止まない。