傭兵カイウスの放浪譚

一章 豊穣の村と赤髪の少女

1-13. 過去への旅路

　エルンの家は村外れの小高い丘、その中腹にひっそりと建っていた。

　決して大きくはないが、戸板も窓枠も丁寧に磨かれている。窓辺には香草の束が吊るされ、清涼な香りが漂っていた。炉でくすぶる熾火《おきび》が、薄暗い室内をぼんやりと照らしている。

　その部屋の隅で、リアは身を縮めていた。

　膝を胸元まで抱き寄せ、そこへ顔を埋めるように俯いている。安全な場所まで来たはずなのに、心だけはまだオルドの屋敷に取り残されているようだった。

「恩に着るよ、エルン。本当に助かった」

　戸口から戻ってきたカイウスが外套を軽く払う。どうやら周囲を見回ってきたらしい。

「誰も追ってきてない。この辺りなら今夜はひとまず落ち着けそうだ。面倒に巻き込んで悪かったな」

「いえ、そんな……俺はただ、家に案内しただけですから」

　そう答えながらも、エルンの視線は落ち着かない。

　何度もリアへ向かっては戻ってくる。声を掛けたいのだろうが、何から話せばいいのか決めかねているようだった。

「そういや、さっきの口ぶりだと、エルンとリアは昔から仲が良かったのか？」

　カイウスが椅子に腰を下ろすと、エルンは小さく頷いた。

「はい。リアがまだ村にいた頃、家が隣同士だったんです。物心ついた時から毎日のように一緒でした。川で遊んだり、畑を駆け回ったり……」

　遠い日の残像を追うようにリアを見る。

「背はずいぶん伸びたけど、中身は昔のままなんだな。真っ直ぐで、不器用で、少し怖がりで。でも、誰よりも人に優しい。俺、ちゃんと覚えてるから」

　膝を抱えるリアの腕に、ぎゅっと力がこもった。

「……久しぶりなのに、ごめんね。エルちゃん」

　伏せたままの顔から、細い声が漏れる。

「わたし、あんなことしたのに……勝手に村に戻ってきて。きっと、迷惑だったよね……」

「め、迷惑なわけないだろ！」

　エルンが思わず声を張る。

「生きてるのかさえ分からなくて、もう二度と会えないって諦めてたんだぞ！　それが、こうして戻ってきてくれたんだ！　迷惑どころか……俺はずっと、リアに会いたかったんだよ！」

「エルちゃん……」

　リアがゆっくりと顔を上げる。不安げに揺れる赤い瞳を、エルンも逸らさずに受け止めた。

　六年越しに二人の目が寄り合う。お互いの眼差しは、少しも変わってはいなかった。その一瞬、二人は大樹の下を駆け回り、麦の香る野で笑っていた幼い日々へ戻っていた。

　その静かな時間へ、床板の軋みと小さな咳払いが混じった。

「エルン、帰ったの？　こんな時間にお客さんかしら」

　奥から年配の女性が姿を見せた。

　袖を肘までたくし上げ、腕には濡れた布巾を掛けている。働き慣れた手をした、穏やかな顔立ちの女性だった。

　リアを認めた途端、その足が止まる。

「……あら？　あなたは……」

「母さん。この子、リアだよ。ほら、昔うちの隣に住んでた」

　促されたリアがおずおずとフードを外す。赤い髪がさらりと肩へ流れ落ちた。

　女性は目を見開き、胸元へ手を当てる。

「まあ、リアちゃん。アベルさんのお孫さんの」

「……ご無沙汰してます。エレノアさん」

　リアは視線を床に落としたまま、小さく頭を下げた。エレノアはそのまま吸い寄せられるようにリアに歩み寄る。

「お顔、よく見せてちょうだい」

　そっと頬へと手を添える。

「あぁ……言われてみれば、面影があるわぁ。そう、あんなに小さかったリアちゃんが。本当に、大きくなったわねぇ」

　懐かしむように指先を滑らせてから、少しだけ声を落とした。

「その……今まで、元気にはしていたの？」

「……はい。なんとか」

「ノルヴィアを離れてからは？　どこか別の村で暮らしていたのかしら」

　リアは一瞬だけ口を閉ざした。

「……村の西にある森にいました。ちょうど廃屋があって……ずっと、そこに」

「まあ……じゃあ、その……ずっと、一人で……？」

　少しの間を置いて、リアがこくりと頷いた。

「……そうなの」

　エレノアはそれ以上尋ねなかった。炉へ薪を焚べると、乾かしていた香草を湯で煮出し、木椀へ注ぐ。それをリアの両手へそっと預けた。

　リアは立ち上る香りに顔を伏せ、ゆっくりと口をつける。何口か飲むうち、強張っていた肩から少しずつ力が抜けていった。

　それを見届けてから、エルンが静かに口を開く。

「……リア。もちろん無理にとは言わない。けど俺は……どうしても知りたい。六年前のあの夜、何があったのか」

　赤い髪に埋もれた肩が、びくりと跳ねた。

「あの嵐の晩、母さんの風邪が急に悪くなったんだ。咳も酷くて、顔色も悪くて……もしかしたらこのまま死んじまうんじゃないかって、怖くてどうしようもなかった。それで俺、アベルさんのところへ駆け込んだんだ。どうしても薬のことを相談したくてさ」

　薪がぱちりと爆ぜる。その小さな音に後押しされるように、エルンが顔を上げた。

「アベルさんは話を聞くなり、『私がなんとかする。君はお母さんのそばにいてあげなさい』って、俺を家まで送ってくれたんだ。それが……俺が最後に見た、生きてるアベルさんだった」

「その翌朝、大樹の下で亡くなってたって聞いた。すぐそばにリアがいたことも……君が、その……そうしたってことも、リアが去ったあとで、オルドさんから聞かされたんだ」

　そこで、きゅっと唇を結ぶ。

「……でも、そんなの……信じられるわけないだろ」

　抑えていた声が、一気に熱を帯びる。

「虫一匹も殺せなくて、怪我した鳥を見つけただけで泣いてた、あのリアだぞ？！　アベルさんを殺すなんて……そんなこと、するわけない！」

「……私も同じ気持ちよ、リアちゃん」

　今度はエレノアが言葉を継いだ。リアの正面へしゃがみ込み、不安そうに垂れた眉を見つめる。

「リアちゃんは毎日、アベルさんの後ばかり追いかけてたもの。村でも有名なおじいちゃんっ子だったじゃない。そんなリアちゃんがアベルさんを……なんて、する筈がないのよ」

　懐かしげだった表情が、ふっと曇った。

「……でも、あの時は怖かった。何があったのか分からなくて、みんながあなたを責めて……私まで、ほんの少し迷ってしまったの」

　エレノアは目を伏せ、腕に掛けていた布巾を強く握り締める。

「……追いかけなきゃって思った。まだあんなに小さかったあなたを、一人にしちゃいけないって、分かってたのに……！」

「それなのに私、何もしなかった……！　たった一言、『ノルヴィアにいていいのよ』って……どうして言ってあげられなかったんだろうって……ずっと、ずっと後悔してたのよ……っ！」

　堪えていた涙が、頬を伝う。

　リアがぱっと俯いた。逃げ込むように顔を膝に埋め、袖口を掴む。その指先は、痛々しいほどに白い。

「……違うの」

　——ぽそり。囁きにもならない声だった。

　けれど沈黙が深い分、その一言は不思議なほどはっきりと響く。

「……違うの。誰のせいでもないの」

　顔を伏せたまま、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「おじいちゃんは……自分で、そうするって決めたの。誰かに頼まれたからじゃない。感謝されたかったわけでも、……悲しませたかったわけでも、ない」

　涙が混じり、次第に不揃いになる声。

「ただ、エレノアさんを助けたかった。それだけだったの。でも、わたしがそれを話したら、おじいちゃんの純粋な想いまで変なふうに汚してしまいそうで……わたし、それが……いちばん、嫌だったの」

　エルンは思わず息を詰めた。

　ようやく見えた、六年前の真実へと繋がる糸口。やはり自分が知らない何かがそこにある。

　だがそれを手繰れば、リアの傷をさらに抉ることになるかも知れない。現に涙声を必死に絞り出す姿は、見るからに辛そうだ。

　——それでも。

　エルンは下唇を強く噛み、迷いを振り切るように首を振る。

「……頼むよ、リア。きっと俺たち、このままじゃ駄目なんだ。ノルヴィアは誰も、あの日のことを何も知らない……いや、知ろうともしなかった」

「俺だってそうだよ。リアが何を背負って村を出たのかも知らずに、ただ悲しくて、寂しくて……三日三晩、泣くことしかできなかった」

　俯きかけた顔を上げ、真っ直ぐにリアを見つめる。

「俺はもう、何もできない子供ではいたくない。だからリアが勇気を出して戻ってきてくれた今日は、きっと最後のチャンスなんだ。ノルヴィアがちゃんと、あの日の真実と向き合うための」

「エルちゃん……」

　リアがおずおずと目だけを上げる。震える睫毛には、小さな雫がしがみついていた。

「リアちゃん。辛かったら、全部じゃなくていいの」

　エレノアも急かさないように、ゆっくりと言葉を置く。

「あの時の私は、周りの言葉に迷ってばかりだった。だから今度は、ちゃんと聞きたい。話せるところまででいい。あなた自身の言葉と想いを、聞かせて欲しいの」

「エ、エレノアさん……っ」

　緋色の瞳が大きく揺れた。ついに涙が落ち、膝へ小さな染みを作る。

　そこで初めて、カイウスも腰を上げた。リアへ数歩だけ近づき、それ以上は踏み込まない。

　辛い記憶なら、これ以上抉り返さなくていい。今すぐそう言って止めてやりたい気持ちもあった。

　けれど、話すかどうかを決めるのは自分ではない。守りたいからといって、懸命に前へ進もうとする彼女から、選ぶ権利まで奪いたくはなかった。

　それを選ぶのは、リア自身であるべきだ。

　——ただ、その前に一つだけ。どうしても伝えておきたいことがあった。

「……リア。勝手を言ってすまない。だけど俺も、知りたい」

　赤い髪が、ふわりと揺れる。

「オルドたちは、君がアベルさんを殺したと言っていた。でも俺は断言できる。君は決して、そんなことをする人間じゃない」

「……っ」

「俺は今のリアを信じてる。それは誰から何を聞いたって変わらないよ。だから、もしよければ……君の過去を、俺にも少し分けてくれないか？　リアが何を守ろうとして、何を抱えて、今まで生きてきたのか」

　灰色の瞳は、ただ真っ直ぐに彼女を見つめていた。

「もしそれが、今もリアを苦しめてるなら……そのまま一人で背負わせておくなんて、俺にはもう、できないんだよ」

「カイウスさん……」

　リアはカイウスを見つめたまま動かない。

　しばし、沈黙が落ちた。

　やがて、膝へ食い込んでいた指がぴくりと動く。一本、また一本と離れてゆき、抱え込んでいた膝が、ゆっくりと下りた。

　リアが顔を上げる。エルン、エレノア、そしてカイウス。三人を一人ずつ、確かめるように見つめていく。

「……わかりました」

　その声はまだ弱い。けれど、震えてもいない。

「わたし、話します。あの夜に起こったこと……その全てを」

　炉では、新たな薪へ火が移り、赤々と燃えていた。

　もう、熾火ではない。

　静かに揺れる炎の中、リアは六年前の夜を、ぽつり、ぽつりと語り始めた。