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路地裏

　その日の夜、ゴンゾウはとある路地裏へと赴いた。この時、彼はとある三人組に用があった。

「一体、ワガハイに何を望んでいるのであるか？」

「用件を述べてもらいますわ」

「オイラたちに、どんな用があるんだ？」

　口々に質問した三人は、怪訝な顔をしていた。その表情は、猜疑心も帯びている。すでにリリカから話を聞いている彼らは、眼前の老人のことを信用していない。しかしミルシーたちは、完全に彼女の味方をしているわけでもない。ゴンゾウはそれを理解していた。さっそく、彼はエテコー団との交渉を始める。

「君たちは曲乃(きょくの)リリカの指輪を狙っているそうだね？」

「もちろんであぁる！　あの指輪さえあれば、武器屋として稼いでいくことができるのであぁる！」

「……では、君たちの『トリガー』を私に預けてみないかね？　リリカとの交渉に使えると思うのだよ」

　おそらく、この男は妙なことを企んでいる。その不穏な空気を感じ取り、キクヒュアとユウセイは結論を急ぐ。

「どんな交渉ですの？」

「言っておくけど、オイラたちのトリガーでは、リリカを倒すのは難しいぞ！　オイラたちの魔術は、すでに攻略されているんだから！」

　エテコー団は嫌というほど知っている。彼らの力では、リリカ一行には遠く及ばない。されどゴンゾウには、冴えた考えがある。

「リリカは仲間想いだ。同時に、奴の仲間は二人とも、トラウマを抱えている。ヒロトには飛び降り自殺の幻覚を見せ、カムイには村が滅びた日の惨劇を見せ、そして二人を落ち着かせられぬよう、リリカの口を閉ざすのだ」

　それはミルシーたちからしてみれば、盲点だった。もっとも、この戦術を思いついたところで、彼らは決してそれを実行には移さないだろう。

「なっ……なぬ！」

　当然のように、ミルシーは嫌悪感を示した。そんな彼に構うことなく、ゴンゾウは話を続ける。

「そして私が指輪を明け渡すように要求すれば、リリカは二人のために話に応じるだろう。そしたら、君たちに指輪をやろう」

　仲間を人質に取れば、速やかに指輪を奪うことができる――それは確かに速やかで合理的な考えだ。しかしエテコー団は、そんな話に応じるような輩ではない。

「ワガハイたちの答えは決まっているのであぁる！　キミの話には乗らないのであぁる！」

「アタクシも乗りませんわ！」

「オイラも乗らない！」

　それが彼らの答えだった。ゴンゾウは呆れたようなため息をつき、依然として説得を試みる。

「何故だね？　君たちは、あの指輪をずっと欲してきたはずだ」

「人のつらい過去は、決して弄んでいいものではないのであぁる！　キミにはわからないのであぁる！　ワガハイたちが、エテコー団が、何をもって結成されたのかを！」

「何をもって結成されたのだね？」

　そう訊ねた彼は、醜悪な雰囲気を醸していた。ミルシーは肩を震わせ、眼前の老人を睨みつける。その鋭い眼光は、怒りを宿していた。彼は深く息を吸い、それから大声を張り上げる。

「過去の痛み……それがワガハイたちの全てであぁる！」

　何やらエテコー団の三人には、何らかの壮絶な過去があるらしい。もっとも、ゴンゾウはそれを気にかけるような男ではない。

「……君たちは過去の痛みを背負っているのではない。過去の痛みから逃れられないだけだ。だが私の目指す世界でなら、君たちは自由になれる」

　相も変わらず、この男は「人間らしく在ること」を軽んじていた。当然、その言動は、更なる怒りを買うこととなる。

「もちろん、なるべく傷なんか負いたくないのであぁる！　それでも、すでに負った傷を蔑ろにして生きることは、それ以上に望ましくないのであぁる！」

「それはどういうことだね？」

「痛みも、喜びも！　歩んできた過去の全てが、今の『自分』を象っているのであぁる！」

　そんな信条を口にしたミルシーは、自らの過去を語り始めた。