60.
マスターの話が終わると、お母さんは深いため息をついた。
「……事情は理解しました。
それで『朝陽が居ないと店がつぶれる』という話になるのね」
私はお母さんにすがりついて告げる。
「私、ここで働き続けたい！
ここに来る人たちを笑顔にする仕事を続けたいの！
これって、行けないことなのかな？！」
マスターが落ち着いた声で私に告げる。
「朝陽、今はそっとしてあげなさい。
朝陽のお母さんは、そこまで余裕がないからね。
心が納得するまで、少し時間が必要だろう」
そうなのか。
いきなり信じろって言われても難しいのかな。
お母さんが小さく息をついた。
「ここに朝陽が就職したら、朝陽はどうなるの？」
マスターが穏やかな声で応える。
「形の上では今まで通り、店員として勤めてもらうことになります。
本質的には『僕の巫女』として、仮契約を結ぶ形です。
本殿を補修し続ければ、勤めあげることはできます」
「……小金井さんは、朝陽との交際をどう考えてるの？」
マスターが寂しそうに目を伏せた。
「僕は『バイトの間だけ一緒の時間を過ごす関係』で充分だと思っています。
それ以上の関係を結ぶのは、朝陽のためにならないかと」
私はあわてて声を上げる。
「勝手に決めないでよ！
それで私が幸せになると思ってるの？！
私はこのお店が大好きで、ここでみんなを笑顔にしていきたいんだよ！」
お母さんが私を見て告げる。
「じゃあ朝陽、あなたは小金井さんと結婚するつもりなの？
子供は？ 教育は？ やっていけると思うの？」
「それは……」
私が答えに詰まると、浜崎のお爺さんが楽しそうに告げる。
「ともかく、朝陽さんが高校を卒業するまで時間はある。
祭りが巧く行けば、大学卒業くらいまでは持つ。
現実的な進路を考えつつ、ここへの就職も視野に入れる。
それぐらいが落としどころではないかな？」
お母さんがため息をついた。
「……わかりました。
それぐらいなら譲歩はできます。
――朝陽、それでいい？」
「うん……。
ねぇお母さん、ここのバイトを許してくれるの？」
お母さんが困ったように微笑んだ。
「だって、朝陽はここが好きなんでしょう？
あなたの気持ちはさっき、痛いほど伝わってきた。
だから高校生の間は許してあげます」
「――高校を卒業したら？！」
「その時は、あなたの進路次第ね。
ここに就職するなら、浜崎さんにも責任を取ってもらうわ。
たとえ朝陽が喫茶店を辞めることになっても、就職口を斡旋してくださるのでしょう？」
――お母さん、したたかだな？！
浜崎のお爺さんが苦笑を浮かべてうなずいた。
「いいだろう、その時は浜崎グループ傘下の企業に入社してもらう。
それで納得してもらえるなら、安いものだ」
お母さんが席を立って告げる。
「少し納得するまで、時間をください。
朝陽が高校を卒業するまでには、なんとか飲み込みますから」
マスターと浜崎のお爺さんがうなずいた。
私はお母さんと一緒に、浜崎のお爺さんに車で自宅に向かって送られて行った。
＊＊＊＊
六月下旬、土曜日の夕方に『潮原竜神まつり』が開催された。
境内の中央にやぐらが組まれ、小さな音でどこからか祭囃子が聞こえてくる。
あちこちに出店が並んでいて、近所の人たちが子連れでお祭りを楽しんでるみたいだった。
その出店の中にある喫茶コーナーに、私とマスターがいた。
コーヒーや紅茶、緑茶を提供するだけの、ささやかなスペースだ。
マスターに釣られた女性客の利用が多くて、ちょっとした賑わいを見せていた。
マスターの姿をスマホで撮影する人も見かけるくらいだ。
私はお客さんに対応しつつ、マスターのそばで一息つく。
「ふぅ、マスターの人気はすごいね」
「そうかい？ 珍しいものを見に来ただけじゃないかな」
この人は……自分がきれいだって自覚がないな？
孝弘さんが姿を見せて、私に手を挙げる。
「お、やってるな！
どうだ？ 『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』出張店、繁盛してるか？」
「ちょっと忙しすぎるかな。
でもなんでマスターを引っ張り出したの？」
孝弘さんが得意げに笑った。
「祭りには名物が必要だろう？
『そこでしか会えない名物マスター』なんて、人を呼ぶにはいい材料だ。
これなら一般人でも、小金井さんの姿を見れるからな」
そりゃあ、私がそばにいれば普通の人でも見れるらしいけどさ。
「マスターを客引きにしたっていうの？
信仰する神様なのに、それでいいの？」
「今は『名前を覚えてもらう』だけでいい。
朝陽っていう巫が居る間は、それで充分な効果が見込める。
――それで合ってるか？ 小金井さん」
マスターが優しくうなずいた。
「そうだね。今までと違う力の集まりを感じる。
これなら朝陽にかかる負担も、かなり軽減できるはずだよ」
「ほんとに？ それならいいんだけど。
でも雨にならなくて良かったね」
マスターがクスリと笑った。
「僕を祀るお祭りで、雨天中止なんてことにはならないよ。
これでも水の神様だからね。
天気ぐらい、なんとかできるから」
なるほど、言われてみればそうかもしれない。
境内を見渡すと、まだまだ出店や来客は少なくて小ぢんまりとしていた。
いつかはこのお祭りが、賑やかになるといいな！
私とマスターは、お祭りが終わるまで喫茶スペースで接客に追われ続けた。
＊＊＊＊
お祭りの翌日、『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』では早苗と歩美が疲れ切っていた。
「昨日は大変だったよ。
私たちだけで、ここで接客してたんだもん」
マスターが歩美に告げる。
「ごめんね、無理を言って。
でもありがとう」
マスターは分身をお店に置いて、コーヒーを入れていたらしい。
店員は早苗と歩美の二人きり。
だけど『あやかし』たちもお祭りの空気に誘われて、昨日は結構な賑わいだったそうだ。
歩美がふぅとため息をついた。
「これでマスターと朝陽の力になれるなら、お安い御用だけどね。
でも私も進級したら、シフトにフルタイムで入れなくなるわ。
こうしていられるのも、今だけよね」
私はきょとんと歩美に尋ねる。
「そうなの？ 歩美は何をするつもり？」
「高校生のうちに、いくつか資格を取ろうと思ってるの。
勉強時間を増やすから、私は週の半分だけバイトをすることになるかな」
早苗が退屈そうに告げる。
「別に、バイトしながらここで勉強すればいいじゃん。
今もこうして暇してるんだし。
でも進路かー。私もここに就職しようかなー」
「あら、ここだと男性との出会いがないわよ？
独身のまま終わりたいの？」
「う、それを言われると……」
マスターがクスクスと笑って告げる。
「どんな選択を取ろうと、僕は受け入れるよ。
希望があれば、いつでも言って欲しい」
希望かー。
高校卒業してここに就職するのか。
大学卒業してここに就職するのか。
それとも他の場所に就職するのか。
……マスターと結婚するのか。
私の前には、いくつもの可能性が広がっている。
そのどれを選ぶのも、自分の責任だ。
いつかはそれを選ばなきゃいけない日が来る。
だけど今は、ただこの瞬間に心を込めて仕事をしていきたいな。
高校生活という『宝石のような時間』。
私はその時間を、どう過ごしていくんだろう？
カランコロンとドアベルが鳴る。
私はカウンター席から飛び降りて、エントランスに滑り込む。
常連客の姿に対して、心からの笑顔で迎える。
「いらっしゃいませ！
『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ！」
ここは『宝石のような時間』を届ける幻の喫茶店。
子供の間だけ夢を見れる、私たちのネバーランド。
いつか大人になった時、ここから巣立っていかなきゃいけないかもしれない。
それでも私は、『今』を大切にしていきたい。
店内でコーヒーを楽しむお客さんの笑顔を見ながら、私たちはマスターと微笑みを交わし合った。
