59.
六月に入って最初の土曜日。
私とお母さんは、浜崎のお爺さんの大きなリムジンに乗せられていた。
テーブルの向こう側に座る浜崎のお爺さんは、穏やかに微笑んでる。
マスターは私の隣に座って、手を握ってくれた。
「大丈夫、朝陽は心配しないで」
「うん……」
浜崎のお爺さんが楽しそうに告げる。
「そう不安がることはない。
伊勢佐木さんの質問に答えるだけだ」
私は小首をかしげた。
「だったら、うちで話せば済んだんじゃないですか？」
「ハハハ！ 朝陽さんは気にしないでくれ。
きちんと誠意を見せようと、そう思ってるだけだからね」
誠意？ どういう意味かな？
お母さんを見ると、ちょっと緊張した様子で浜崎のお爺さんを見つめていた。
「どう見せてくださるのでしょうか」
「まず、伊勢佐木さんの懸念を伺っておきたい。
朝陽さんの進路に不安がある。それでいいのかな？」
お母さんが小さくうなずいた。
「喫茶店に就職なんて、不安定すぎます。
小金井さんとの交際は認めましたが、就職まではまだ認められません」
「あの店は我が浜崎家が経営する店だ。
潰れることはないよ。
それでもまだ不安なのかな？」
お母さんの目が迷うように泳いだ。
「浜崎さんが資産家なのは理解していますが。
だからといって、朝陽がつぶしの利かない道を選ぶのを、黙って見ていられません」
浜崎のお爺さんがマスターに尋ねる。
「辰巳はどう思ってるんだ？」
マスターが穏やかな声で応える。
「朝陽のお母さんと同じ意見だ。
朝陽はきちんと就職をして、自分の道を進んだ方がいいだろう」
私は思わず声を上げる。
「でもそれじゃ、喫茶店が無くなっちゃうじゃない！」
お母さんがきょとんとして私を見つめた。
「なんで朝陽が居なくなると、お店がつぶれるの？」
――『私が巫だから』なんて、どう説明するの？！
私が応えに困っていると、浜崎のお爺さんがニコリと笑った。
「それを今から、確かめに行こう。
実際に目で見るのが、一番早いだろう」
何を見に行くんだろう……。
私は不安を覚えながら、マスターの手を握り返していた。
＊＊＊＊
リムジンが潮原神社の前で止まった。
浜崎のお爺さんが告げる。
「さぁ着いたよ。降りようか」
困惑するお母さんと一緒に、みんなで車を降りる。
お母さんは神社を見渡して告げる。
「古い神社ですね。ここが何か？」
浜崎のお爺さんがお母さんにニヤリと告げる。
「まずは神社の中を見ていこう。
ここは潮原神社。我が家が所有する場所だ」
ゆっくりと歩きだすお爺さんのあとに、お母さんが続いて行く。
私とマスターは手をつなぎながら、その後ろに続いた。
境内には鉄パイプの山ができていた。
最近、閉店後の神社を見てなかったからなぁ。
いつの間にこんなことになってたんだろう？
「あの鉄パイプは何ですか？」
「月末くらいに、ここで小さな祭りをしようと思ってね。
孝弘の発案だが、その準備を急ピッチで進めている。
潮原竜神祭り――記録では、百五十年振りくらいだ」
マスターが眉根を寄せて応える。
「源三、そんなことをして意味があるのか」
「少なくとも、『潮原竜神』の名を世間に触れ回ることができる。
孝弘は『信仰が伴わなくても、知られることに意味がある』と言っていた。
それは一面では真実だろう」
本殿の前に来たお爺さんが、その扉を開いた。
「さぁ伊勢佐木さん、中に入ろうか」
お母さんはおそるおそる、本田の中に入っていった。
「僕たちも行こうか」
私も頷いて、マスターに連れられて本殿に足を踏み入れた。
＊＊＊＊
本殿の中は目立った汚れもなく、きれいに掃除されてるみたいだった。
だけど雨漏りのあともあるし、柱も傷んでる。
ふと思い出して、浜崎のお爺さんに尋ねる。
「潮原竜神の名前は、忘れられてたんじゃないんですか？」
「そうだよ？ だから百五十年前は『無名の神』としてお祭りが行われたらしい。
やはりそれでは、力不足だったのだろうね」
お母さんは本殿を見回して告げる。
「ただの廃墟にしか見えませんが、これが何か？」
「ここが辰巳――竜神を祀る神社だ。
潮原に伝わる竜神伝説、それに登場する竜神が辰巳だよ」
きょとんとしたお母さんが、浜崎のお爺さんを見つめた。
「今、小金井さんの名前が聞こえましたけど、どういう意味ですか？」
「辰巳は竜神、神だ。
ここの祀られている神が辰巳だ、と言ったんだよ」
お母さんが険しい顔で声を上げる。
「冗談はやめてください！
私は朝陽の進路の話を聞きに来たんです！
これのどこが『誠意』なんですか！」
「ふむ、やはりそうなるね。
やはり実際に目で見るのが一番だろう。
では、神社の入り口に戻ろうか」
本殿の外に出ていってしまった浜崎のお爺さんを、お母さんは困惑したように見つめて居た。
「何が言いたいの、いったい」
私はおずおずとお母さんに告げる。
「お母さん、言う通りにしてみよう？」
はぁ、と深いため息をついたお母さんは、渋々と本殿を出ていった。
＊＊＊＊
神社の入り口で本殿に向き直った浜崎のお爺さんが、お母さんに告げる。
「伊勢佐木さん、あんたも良く見ておきなさい。
――辰巳、店を開けてくれないか」
マスターが小さく息をついて応える。
「逆に混乱させるだけだとおもうがな。
――伊勢佐木さん、本殿を見ていていください」
困惑したようなお母さんが、言われた通りに本殿を見つめた。
私が本伝を見つめていると、急に濃い霧が現れて神社を包み込んでいった。
その霧がサーっと晴れていくと、そこには見慣れた『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』の姿。
へぇ～、開店っていつもこうやってるんだな。
お母さんが驚いたように声を上げる。
「――なに？！ 何が起こったの？！」
浜崎のお爺さんが、お店に向かって歩きだした。
「続きは店内で話しましょうか。
――辰巳、頼むよ」
小さく息をついたマスターが、小走りで喫茶店のドアに向かった。
私はお母さんと一緒に、『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』に向かって歩きだした。
＊＊＊＊
カランコロンとドアベルが鳴り、私たちは店内に入っていった。
マスターはカウンターの中でエプロンを付け、コーヒーを入れ始めてる。
浜崎のお爺さんが奥のテーブルに歩いて行き「ここにしようか」と腰を下ろした。
眉をひそめて店内を見回すお母さんに、私は告げる。
「ほらお母さん、こっちだよ」
私はお母さんの手を引いて、浜崎のお爺さんが座るテーブルへと案内した。
テーブルに着いたお母さんが、私に告げる。
「ここって、最初に来たお店で間違いないわよね」
「そうだよ？ 私のバイト先。
いつもは開店してるときしか私も来ないから、今日は少しびっくりしちゃった」
「――びっくりどころじゃないでしょ？！
突然、神社が喫茶店になったのよ？！」
私はお母さんの勢いに押されながら応える。
「だってここ、そういう場所だし。
私はちゃんと最初から知ってたから、大丈夫」
「……私に黙ってたって言うの？」
私はうなだれながら応える。
「だって、信じてもらえないと思ったし」
マスターが人数分のコーヒーを持って、テーブルにやってきた。
「ともかく、これを飲んで落ち着いてください。
こうなったらすべてお話しますから」
それからマスターは、このお店の秘密をすべて、お母さんに打ち明けていった。
