58.
バイトが終わり、駅に向かう夜道を歩く。
今日も私は、潮騒の中でマスターの手を握った。
歩美が驚いたように目を見張った。
「……どうしちゃったの、朝陽」
「恋人と手をつなぐのが、そんなに不思議かな？」
早苗がニンマリと笑ってスマホを構えた。
「ハイ二人とも、笑って笑って～」
私は早苗に振り向いて、ニコリと微笑んだ。
カシャリと音がした後、早苗が告げる。
「本当に笑ってる……なにがあったの？」
「んー、なんとなく」
マスターは黙って私の手を握り返してくれている。
その顔を覗き見ると、ニコニコと幸せそうな笑顔をしていた。
早苗が空いているマスターの手を握って「こっちは私がもらった！」と告げた。
歩美が不満げに告げる。
「ちょっと、私が余るじゃないの」
早苗がのほほんと応える。
「歩美には孝弘がいるでしょ」
「なんでそこで孝弘さんがでてくるのよ！」
賑やかなふたりの会話を聞きながら、潮騒の中を歩いて行く。
こうしていられるのも、あと三年くらい。
大学進学するなら、もっと短いかもしれない。
孝弘さんが言うように、本当にあっという間なんだな。
私は黙って、宝石のように輝く時間を味わいながら歩いた。
駅に着き、みんなでマスターに笑顔で告げる。
「それじゃ、また明日ね！」
「うん、気を付けて」
私たちは手を振りながら、改札を通過した。
＊＊＊＊
晩御飯を食べながら、お母さんに尋ねてみる。
「もしもの話なんだけどさ、私があの喫茶店に就職するの、どう思う？」
お母さんが私を見つめて告げる。
「朝陽、本気なの？」
「どこかに就職するなら、選択肢の一つなのかなって」
お母さんが小さく息をついた。
「小金井さんとの関係はどうするの？」
私はおずおずと応える。
「まだ決めた訳じゃないけど、その場合は結婚するのかなって」
「あのお店、きちんと利益は出してるの？」
「マスターは『黒字経営だよ』って言ってた。
それに浜崎のお爺さんが、助けてくれるって言ってたし」
お母さんが小さく息をついた。
「だとしても、大学くらいは出ておきなさいよ？
飲食業なんて不安定で、いつ潰れるのかわからないんだから」
やっぱり、普通に考えたらそうなるよね。
これ以上、何をどう説明したらいいのかわからない。
私が肩を落としていると、お母さんが優しく告げてくる。
「今度、小金井さんと浜崎さんの二人と会えるかしら。
朝陽が本気なら、詳しくお話を聞かせて」
「……わかった。言ってみる」
私は静かに晩ご飯を食べ終わると、「ごちそうさま」と言って部屋に戻った。
＊＊＊＊
お風呂上りにお水を飲んでいると、お母さんが私に尋ねてくる。
「ねぇ朝陽。普通に就職しようとは思わないの？」
「働くとかまだよくわからないし、私はあの喫茶店が大好きなんだ。
せっかく働くなら、好きな所で働けたらいいなって」
「小金井さんはなんて言ってるの？」
「……きちんと大学を出て、普通に就職しなさいって」
お母さんがため息をついた。
「それでも喫茶店で働きたいの？」
「だって、他の会社に就職したらもう、あの喫茶店で働けなくなっちゃうし」
お母さんが私の目をしばらく見つめた。
「……わかったわ。
近いうちに、小金井さんたちと話し合った方が良さそうね。
進級して二年生になったら、もう大学進学の準備もしないといけない。
その頃には自分のキャリアも考え始めた方がいいもの」
「うん……」
私は「おやすみ、お母さん」と告げて、部屋に戻った。
＊＊＊＊
ベッドに倒れ込み、マスターにメッセージを送信する。
朝陽：お母さんが話を聞きたいって。
朝陽：浜崎のお爺さんと一緒に。
辰巳：わかった。源三にかけあってみる。
ふぅ、とため息をついて、秀一さんにメッセージを送信してみる。
朝陽：私の幸せはどこにあるのかな。
秀一：幸せは自分で見つけるものだ。
秀一：他人から与えられた幸せでは、人は満足できん。
朝陽：そうなの？
秀一：自分で選ぶことが大事なんだ。
『自分で選ぶ』か。
あの喫茶店は、私にとって大切な場所。
マスターにとっても、とても大切な場所。
あそこを守っていきたいと思う。
だけどやっぱり、まだ結婚はわからなかった。
「あーもう！ 高校生って忙しすぎない？！」
思わず一人でぼやいてしまった。
子供で居られる、最後の時間。
それを過ぎたら、私は大人にならなきゃいけない。
怖い気持ちと、楽しみな気持ち。
二つの気持ちが揺れ動いてる。
私は『自分の幸せ』を見つけられるのかな？
喫茶店で働く以外の職業なんて、わからないし。
早苗や歩美はどうなんだろう？
朝陽：二人は就職どうするの？
早苗：考えてるわけないじゃん。
歩美：私はデザイナーかな。
早苗：お、すごーい！
朝陽：どういう仕事？
歩美：服を作ってみたいのよ。難しい職業だけど。
朝陽：難しいんだ？
歩美：競争率高いからね。
早苗：孝弘と結婚すれば、簡単なんじゃない？
歩美：それは今関係ないでしょ？！
早苗：社長夫人がデザイナーとか、よく聞くじゃん。
朝陽：歩美はすごいね。
歩美：高校生だもの。考えるのが当たり前よ。
早苗：えー、もっと遊ぼうよー。
歩美は偉いな。私なんてまだ、中学生の気分が抜けきらないのに。
スマホを枕元に置き、布団をかぶって目をつぶった。
マスターと一緒に喫茶店を経営するのって、現実的な道じゃないのかな。
＊＊＊＊
朝の通学路、いつものようにマスターが青い巾着袋を渡してくる。
「はい、お弁当。
源三が次の土曜日、朝陽のお母さんを迎えに行くよ。
そこで話し合いをしてみようか」
「ありがとう……話し合いって、何を話すの？」
「朝陽のお母さんが不安に思ってることに応えるんじゃないかな。
大丈夫、源三が巧くやってくれるさ」
私は「うん」とうなずいて、立ち去るマスターの背中を見送った。
ホームルーム前、早苗と歩美が私の席に近づいてくる。
歩美が微笑んで告げる。
「朝陽も将来を考える気になったの？」
「だって、嫌でも考えなきゃいけないじゃん……」
早苗が笑いながら告げる。
「一年生の間は別に遊んでていいじゃん！
大学なんて三年生からでいいし。
就職なんて大学に入ってから考えれば！」
歩美がため息をついた。
「あのね。大学選びも重要なのよ？
キャリアプランにあわせた大学に行かないなら、お金と時間の無駄よ。
ゆっくりしていられるのは一年生の間だけなの。
進級したら、キャリアプランに向けて資格も取っていかないと」
「歩美は真面目過ぎるよー！
せっかくの女子高生を楽しまないでどうすんの？！」
「早苗がお気楽すぎるのよ」
私は「あはは……」と愛想笑いを浮かべていた。
もっと遊んでいたいっていう早苗の気持ち、わかっちゃうなぁ。
だって就職とか、実感ないし。
歩美はしっかり将来を見据えていて、偉いよなー。
「あ、先生来たよ」
早苗たちが席に戻り、今日のホームルームが始まった。
＊＊＊＊
『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』のカウンターで、マスターが私たちに告げる。
「土曜日は臨時休業するよ。
早苗さんと歩美さんはお休みだ」
早苗がきょとんとして告げる。
「え？ 朝陽は？」
「ちょっと朝陽のお母さんと、今後のことを話し合うつもり。
だからお店を閉めて、源三と朝陽を含めて、四人で会おうかなって」
歩美が眉をひそめてマスターに尋ねる。
「大丈夫なんですか？
ちゃんと朝陽のお母さんを説得できます？」
マスターが困ったように微笑んだ。
「僕としては、朝陽はきちんと就職した方が良いと思ってる。
その辺りも、土曜日に話し合おうかなって」
私は落ち着かない気分でコーヒーを一口飲み、一息ついた。
「今から進路のことを言われても、わかんないよ」
「だけど朝陽は、大学進学を考えていたんだろう？」
「だって、お母さんが『大学くらいは出ておきなさい』っていつも言ってるから」
歩美がクスリと笑った。
「自分で考えていたわけじゃないってことね。
やっぱり朝陽はお子様ね」
「歩美がしっかりしすぎなんだよ！」
マスターが明るい笑い声をあげてから、私たちに告げる。
「君たちは今、『宝石のような時間』の中にいる。
その大切な時間を、無駄遣いしないようにね」
いつもはお客さんに提供していると思っていた『時間』。
私たちも本当は、そんな時間の中にいる。
マスターの言葉で、それだけは心に染み入るように実感していた。
