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57.

　私はカウンター席でコーヒーを飲みながら、こっそりマスターの顔を盗み見る。

　穏やかにコップを拭いているマスターは、いつもと様子が変わらない。

　この人が旦那様か……。

　そんな将来なんて、実感が湧かない。

　結婚とか、どんな感じなんだろう？

　夫婦で喫茶店経営とかして、今まで通りお客さんを幸せにして。

　そこまではわかるけど、それ以上がわからない。

　マスターが穏やかな口調で告げる。

「そんなに悩まないで。

　朝陽(あさひ)はここを巣立って、社会に出る道もあるんだから。

　結婚しなきゃいけないって決めつけないでね」

　――うわっ！　そうだ、マスターは心が読めるんだった！

　マスターがクスクスと笑みをこぼしながら告げる。

「ごめんね、隠す気が感じられなかったから。

　でも僕と結婚することだけが朝陽(あさひ)の道じゃないから。

　大人になったら変わっていく。

　それは人間なら、当たり前のことだよ」

　早苗(さなえ)がきょとんとしながらマスターに尋ねる。

「マスターは朝陽(あさひ)と別れて、寂しくないの？」

　どこか辛そうな微笑みでマスターが応える。

「もちろん寂しいよ？

　だけど朝陽(あさひ)の幸せが、なにより大切だから。

　朝陽(あさひ)の将来を縛り付けたくないんだ」

　歩美(あゆみ)がマスターを見つめて尋ねる。

「正直なところを聞かせて、マスター。

　朝陽(あさひ)との間に、子供を作りたいと思うの？」

　マスターが困ったように微笑んだ。

「それは内緒。言わない方が良いと思うんだ」

「マスターって神様でしょ？

　歳を取ったらどうなるの？」

　マスターが吹き終わったコップを片付けながら応える。

「僕の姿が変わることはないよ。

　ずっと昔から、この姿のままだからね」

　そっか、やっぱりマスターは一緒に歳を取ってくれないのか。

　そりゃあ神様だもん、歳なんて取らないよね。

　私だけが年老いていくのか。

　それはなんだか、ちょっと寂しい気がした。

　マスターが自分のコーヒーに口を付けながら告げる。

「だから、無理に自分の将来を決めないで。

　神と結婚するのは、神と添い遂げてもいいと思える巫女だけでいい。

　そうじゃなければ、人間社会で普通の人生を歩んだ方が幸せになれるよ」

　私はカップを握りしめながら尋ねる。

「そう、なのかな。

　この喫茶店で働き続ける未来より、そっちの方が幸せ？

　大学を出て、就職して、普通の人と結婚した方が幸せなのかな？」

「僕と結婚をすると、どうしても神様と人間の違いを思い知ることになるからね。

　それを覚悟できないなら、人間と結婚する道の方がいいんじゃないかな」

　早苗(さなえ)がため息をついて告げる。

「あのさー、今どき結婚できる保証なんてないんだよー？

　あとから『あのとき、マスターと結婚してれば！』なんて後悔しても遅いんだから。

　いいじゃん、若年結婚だって。

　マスターなら、朝陽(あさひ)を幸せにしてくれると思うよ？」

　歩美(あゆみ)が私を見て告げる。

「これだけのイケメンが、ずっとイケメンのままなのよ？

　それはむしろお得じゃない？

　マスターなら浮気なんてしないだろうし、一生安泰なのよ？」

　私はうつむいて応える。

「それは、そんな気がするけどさ。

　だからって結婚とか、出産とか。

　まだ高一なのに、決められる訳ないじゃん」

　歩美(あゆみ)がため息をついた。

「だから孝弘さんが、一生懸命走り回ってるじゃない。

　朝陽(あさひ)が高校卒業するまで待ってもらえるようになるんでしょ？

　それまでに心を決めちゃいなさいよ」

　マスターが静かな声で告げる。

「人間はいつまでも同じではいられない。

　特に子供で居られる時間は、あっという間に過ぎてしまう。

　この場所はそんな『子供の時間』に許された特別な場所。

　そう思って忘れてしまうのも、ひとつの道だからね」

　……私は、どうしたいんだろう。

　ここはネバーランドみたいな、子供だけの世界なのかな。

　やっぱり就職した方が、いいんだろうか。

　私は悩みながら、手の中でカップを揺らしていた。

＊＊＊＊

　カランコロンとドアベルが鳴って、孝弘さんが姿を見せる。

「お、いたいた。

　ちょっとみんなと確認しておこうと思うんだけど、いいか？」

　私たちがきょとんとしていると、孝弘さんがカウンター席に座る。

　鞄から紙を取り出して、カウンターに置いた。

「クソ爺がこの辺りの古文書を探し尽くして、ようやく探し当てたページだ」

　神を覗き込むと、古い本のコピーみたいだった。

　何が書いてあるかはさっぱり読めない。

「なんて書いてあるの？」

「この辺りにひとつだけ竜神伝説があってな。

　悪さをしていた竜がいたらしい。

　そこを弁財天に成敗されて、二人は結婚したっていうな。

　それ以来、竜はこの潮原(しおはら)の海を守ってるんだと。

　竜の名前まではわからなかったけど、これが小金井(こがねい)さんなのか？」

　マスターがうなずいて応える。

「そう、その伝説が潮原(しおはら)竜神の伝説だよ。

　よくそんな本が残っていたね。

　江戸時代くらいで、僕の信仰は失われたんだけど」

　私は思わず声を上げる。

「マスターって、財部(たからべ)さんと結婚してたんですか？！」

「いや、そういう訳じゃないんだけど。

　伝説がそんな風に語られるようになったのは確かだね。

　だから僕と財部(たからべ)さんは、縁が深いのさ」

　伝説でも、財部(たからべ)さんと結婚とか言われると納得がいかない！

　私が口を曲げていると、マスターが私に微笑んだ。

「ただの民間伝承だから、気にしたら駄目だよ。

　最初は結婚なんて話はなかったんだけど。

　弁財天は人気だから、地元の竜とくっつけたかったのかな」

　――あ、もしかして？！

「財部(たからべ)さんって、その言い伝えで生まれた神様なんですか？！」

　マスターが困ったように微笑んだ。

「彼女が僕に執着するのは、それが大きいんじゃないかな」

　知られざる！　マスターと財部(たからべ)さんの秘密！

　ぐぬぬ、とこぶしを握っていると、早苗(さなえ)がニヤニヤと笑って告げる。

「どうするのー？　放っておくと、正妻の座を奪われるよ？」

「奪われないもん！」

　歩美(あゆみ)が小さく息をついた。

「じゃあ、結婚する気になった？」

「それは？！　まだ、決まらないけど……」

　孝弘さんが私の頭にポンと手を置いた。

「まぁそうあわてるな。

　少なくとも高校在学中は俺が持たせてやる。

　進路を決めるのは、卒業後でもいいだろ」

　私はため息をつきながら告げる。

「ちょっと前は中学生で、大人の世界なんて遠くに感じてたのに。

　高校生になったら、あっという間に大人が近づいてくるんだね」

「俺の時もそうだったなぁ。

　高校生で居られる時間なんて、あっという間だ。

　大学に入っても、目的を探してるうちに卒業しちまった。

　今を大切に生きとけよ」

　やっぱりそうなのか……。

　私は将来、どうしたいんだろう？

　マスターが出してくれたケーキを食べながら、自分の心を見つめ続けた。

＊＊＊＊

　カランコロンとドアベルが鳴り、若い女性が姿を見せる。

　私はエントランスに駆け寄って声を上げる。

「いらっしゃ――あれ？　恵さん？」

　金髪の女性――恵さんがニコリと微笑んだ。

「美味しいコーヒー、頂いても良いかしら」

「はい！　お席にご案内しますね！」

　恵さんが注文したブレンドをテーブルに届けるついでに、尋ねてみる。

「半妖半人って聞いたんですけど、ご両親はどういう関係だったんですか？」

　恵さんはコーヒーを一口飲んでから、私に応える。

「私の場合、母が『あやかし』混じりの人間で、父が人間だったの。

　学生結婚だったらしいけど、いいわよね。そういう相手が居るのって」

　私はおずおずと尋ねる。

「人間と『あやかし』が結婚して、困ることとかなかったんですか？」

　恵さんがクスリと笑みをこぼした。

「そりゃあもう、あったらしいわよ？

　私が赤ん坊の頃は、泣くだけで影響が出たって聞いたわ。

　小学校で歌う時も、歌う振りをしたり。

　やっぱりそれなりに苦労はあるわね」

「それで後悔とか、しなかったんですかね？」

「父は母にべた惚れだったから、そういうことはなかったみたい。

　今も仲の良い夫婦でいるわよ？」

　そっか、『あやかし』と結婚しても幸せにはなれるのか。

　じゃあ神様と結婚しても、幸せにはなれそうだな。

　恵さんが私に微笑んで尋ねる。

「それがどうしたの？」

「いえ！　ちょっと個人的な事情で悩んでまして！

　ごめんなさい、恵さん。ごゆっくりどうぞ！」

　私はあわててカウンターに戻っていった。